– Почему не получится? – Я села на кожаный диванчик и взглянула на Дакоту снизу вверх. – Если новый глава даст клятву Хагену…
– Не будет нового главы, Сандра. Только король назначает хранителей. А сейчас, если ты забыла, месяц алой луны. Прошлый монарх уже потерял силу, а новый ее еще не обрел.
Каждое слово Дакоты выбивало из меня надежду. Я сдувалась, как проколотый воздушный шарик. Сил не хватало даже на то, чтобы держать осанку. Я откинулась на мягкую спинку дивана и безвольно съехала по ней так, что теперь почти лежала.
– Выходит, ритуал сорван, – резко осипшим голосом прошелестела я и пустым взглядом уставилась в стену.
Перед глазами проносились картины ужасного будущего, в котором мир между людьми и вампирами рухнул. Никакого союза. О равенстве не может быть и речи. Больше нет человечества – есть скот.
– Не сорван, – выдала Дакота спустя долгую минуту, когда я уже и забыла о своем вопросе. – Просто теперь ритуал пойдет по старому сценарию, по которому действовали первые Колдрены и их сэйки.
– Что это значит?
– Что теперь главы будут присягать не Хагену, а тебе. Тогда в последнюю ночь алой луны достойнейшей станешь ты, а не принц.
Глухое недоумение, словно по щелчку, переросло в горькое понимание.
– Я не хочу быть королевой! Я не смогу! Я…
– Ты не будешь – Дакота успокаивающе подняла ладони. Это не уняло ледяной шторм паники, что бушевал под ребрами, но я замолчала и позволила вампирше договорить. – Ритуал по-прежнему в силе. Все пройдет, как и планировалось, но с небольшими изменениями.
Дакота говорила удивительно спокойно. Однако я видела странную тень, поселившуюся в изумрудных глазах. Это заставляло нутро сжиматься в страхе, хоть и не понимала, чего именно боюсь.
– Главы должны присягнуть кому-то одному, иначе ритуал сорвется. Так что, Сандра, теперь ты, а не Хаген получишь силу короля, но до рассвета передашь ее принцу. Так делали первые сэйки. Так сделаешь и ты.
Я нервно покосилась на свою руку, отмеченную свежим клеймом. Узорчатый кружок в самом центре тыла кисти был похож на уродливую родинку. Совсем небольшой, он будет разрастаться по мере того, сколько еще глав мне присягнет.
– А если вампиры не захотят признавать меня достойной? Они знают Хагена и его семью, но понятия не имеют о том, кто я.
– Ты покажешь им. Так же, как показала Лорену Офудо.
Я поежилась, вспоминая о наглости главы Равена. Он заставил меня устроить представление, разозлил Хагена и едва не сорвал ритуал. На месте принца я бы отсекла Лорену голову, даже не разбираясь в том, что случилось. Наверное, именно поэтому Дакота вывела меня сразу же, когда прозвучали последние слова присяги.
– А если главы, даже узнав, что я сэйки, не захотят присягать мне? Или попытаются обмануть, как это сделал Лорен, чтобы сорвать ритуал?
Дакота нервно ухмыльнулась. Ее глаза сверкнули сталью.
– Об этом не переживай. Больше мы не допустим той же ошибки, какую сделали с Лореном. Отныне главы будут клясться с клинком, приставленным к горлу.
Мое сердце сжала когтистая лапа страха. Дыхание застыло на пересохших губах.
Иногда мне кажется, что у Дакоты есть темная сторона, с которой я совсем не знакома. Пугающая и жуткая, она готова добиваться своего любой ценой, даже если платить придется кровью.
Но, может, это и правильно? Одна жизнь не стоит целого мира.
Я обреченно вздохнула, поймав себя на том, что мысленно цитирую отца Хагена. Именно так бывший король выразился о моей жизни.
– Что нам даст убийство главы? – спросила я после недолгих раздумий над решением Дакоты. – Разве от крови будет толк?
– Конечно, – кивнула вампирша, – главное, чтобы последний удар был нанесен твоей рукой.
– Надеюсь, обойдемся без этого, – буркнула я, неуютно поежившись.
Резко раздавшийся грохот двери не оставил никаких сомнений – наш визит подходит к концу. Я встала с дивана, а Дакота отлипла от стены. Жесткие, размеренные шаги становились ближе и громче, и вскоре за ними я различила и другие – плетущиеся, слабые, больше похожие на походку искалеченного человека.
Сначала в коридоре появился Лорен. Еще несколько минут назад он стоял передо мной, держа идеальную осанку. Теперь же хранитель Равена едва мог идти и заметно хромал.
Что-то внутри меня противилось тому, чтобы взглянуть господину Офудо в глаза. Казалось, если сделаю это, не смогу сдержать гнев и слезы бессильной злобы. Моя жизнь и так превратилась в ад, а я – в ручного зверька принца. Теперь из-за Лорена все стало еще хуже.
– Решил заткнуть ему рот? – стараясь говорить непринужденно, спросила Дакота, но ее голос все равно прозвучал натянуто и неестественно. – У тебя какая-то особая любовь к кляпам, Хаген.
– Это на случай, если Лорен заодно с гнилью, которая клеймит своих приспешников клятвами молчания. Трупы нам не нужны. – Хаген толкнул господина Офудо в спину, и тот рухнул перед стражницей на колени. – Хоть он и говорит, что присягнул Сандре, чтобы почтить старые традиции и времена, когда дар королей сначала получали сэйки, я ему не верю. Это звучит как бред сумасшедшего.
– Почтить старые традиции? – недоверчиво переспросила Дакота, глядя на нашего пленного сверху вниз. – Это господин Офудо тебе так сказал или ты сам шутку придумал?
– Я осторожно расспросил его…
– Осторожно? – прыснула вампирша. – На нем нет живого места.
Мой внутренний барьер рухнул. Интерес оказался сильнее страха. Я посмотрела на Лорена и скривилась от отвращения, смешанного с ужасом. Узкое точеное лицо вампира сейчас было багровым и опухшим. Один глаз заплыл. На шее алел тонкий порез.
Хаген не допрашивал его. Он мстил.
– Офудо еще может быть полезен. Разберемся с ним в лагере. Пора уходить.
Пока Хаген готовился открыть портал, к нам вернулся Бастьян. Парень остановился рядом со мной и доложил:
– Обыскал весь этаж. Ничего подозрительного.
Принц дал понять, что услышал солдата, лишь слабым кивком. В нашу сторону Хаген даже не смотрел. Избегал натолкнуться взглядом на Лорена? Боялся, что снова сорвется?
Как обычно, Хаген старался выглядеть непроницаемым и сухим. Но я видела, как раздуваются его ноздри, как вздымается в тяжелом дыхании грудь. А еще из идеального зачеса всегда опрятного принца сейчас выбилось несколько белоснежных прядей. Мелочь, но не для Хагена.
Сначала во вспышке портала исчезли Бастьян и Дакота, что под руки вели Лорена. В опустевшем коридоре остались только мы с Хагеном. Не желая больше находиться здесь, я молча направилась к открытому проходу, но принц преградил мне путь.
– Ты же понимаешь, что это только начало?
От боли, которой пропитался обычно спокойный и ровный голос, защемило сердце. Я кивнула, хотя слабо представляла, что теперь нас ждет. Предчувствие чего-то ужасного сидело глубоко внутри. Оно пропитало душу и мысли, наполнило собой каждую каплю крови.
– Лорен врет. Он не просто так просил доказать, что ты сэйки, и не просто так присягнул именно тебе. Он что-то задумал… и вряд ли стоит за этим один. Я не убил Офудо только потому, что надеюсь выпытать из него правду.
Мысли заволокло туманом. Происходящее казалось жутким видением, бредом помутненного рассудка.
– Бастьян сегодня предупредил меня, что штаб обороны раскололся на два лагеря, – припомнила я.
Хаген задумчиво отвел взгляд. Принц погрузился в свои мысли, о которых я могла только гадать. Я опустила глаза, все еще стыдясь смотреть Хагену в лицо.
Он так и не узнал, что наш вчерашний поцелуй ничего не значил. И я бы не терзалась из-за этого, как не убиваюсь из-за мимолетной близости с Ноксом, если бы Хаген понимал, что один поцелуй ничего не меняет. У нас нет будущего. По крайней мере, того, о котором принц мечтает.
Но после вчерашнего вечера Хаген неуловимо изменился. Холодный взгляд стал более открытым, а голос, произносящий мое имя, – мягким. А еще у меня из головы не выходит его улыбка. Искренняя, добрая и такая теплая… Как блик солнца на льду.
Как Хаген отреагирует, когда поймет, что вчерашний вечер ничего не изменил? Растопчет ли правда тот росток перемен, который породили ложь и глупость?
Я не хочу причинять Хагену боль. Но и врать принцу, давать ему больше, чем способна, не могу.
– Грядет что-то нехорошее, Сандра. Ты должна уметь постоять за себя, – внезапно сказал он и протянул мне ладонь, облаченную в белую перчатку.
Вырванная из тяжелых размышлений, я автоматически вложила свою руку в его, даже не задумываясь о том, что делаю. Пальцы принца сжали мои, и я увидела, что ткань перчатки на костяшках испачкана кровью.
– Я не такая беспомощная, как ты думаешь. А еще у меня есть Мергер.
– То, что у тебя есть меч, не значит, что ты умеешь его хотя бы правильно держать.
Не отворачиваясь от меня, Хаген шагнул назад, утягивая за собой в портал. Короткая ослепляющая вспышка, легкая тошнота, чувство утерянной гравитации и чужие пальцы, крепко сжимавшие мои. Всего мгновение, и вместо пугающе пустого коридора мы оказались там, где и начался этот день, – у пепелища костра на поляне Химер.
– Мы уже начали переживать, что что-то стряслось, – пожаловался Бастьян, когда мы с Хагеном вышли из затухающего портала.
– Все в порядке. Нам с Сандрой нужно было поговорить наедине, – сухо отозвался принц.
Взгляды Бастьяна и Дакоты соскользнули с наших лиц и коснулись сцепленных рук. Демоны. А я и забыла, что Хаген до сих пор не выпустил мою ладонь. Бастьян никак не отреагировал на увиденное, а вот Дакота расплылась в хитрой улыбке. К счастью, Хаген этого не видел, потому что повернулся ко мне.
– Закончим наш разговор?
Я быстро закивала, пытаясь встряхнуть волосы так, чтобы они закрыли запылавшие щеки. Хаген быстро раскусил меня и тепло улыбнулся. Наверное, решил, что я смущена его касаниями. Но на самом деле меня вгоняла в краску Дакота. Ее кошачьи глаза нехорошо блестели, а улыбка больше походила на насмешку.
Она знает. Знает, что я пытаюсь заставить себя принять Хагена. Знает, что у меня это не получается.