Кивком я указала на ножны, что все еще были при Хагене. С утра он так и не разоружился и продолжил носить меч. Но в сложившейся ситуации это вполне логично. Мне как никогда прежде нужна защита. Нельзя терять бдительность ни на секунду.
– Мы не будем сражаться. – Хаген вынул из ножен меч и осторожно, рукоятью вперед, протянул его мне. – Для начала тебе нужно научиться правильно стоять и держать клинок.
– Скука, – выдохнул Нокс, озвучивая мои мысли.
Хаген шумно втянул носом воздух, только так выказывая свое возмущение. Но принц быстро сменил гнев на милость, когда чародей добавил:
– Но вообще, конечно, Хаген прав. Сначала нужно отработать позицию и положение рук. В стрельбе точно так же.
Следующий час был изнуряющим и нудным. Хаген учил меня, под каким углом держать меч, как ставить ноги и двигаться. Мы немного затронули выпады, но быстро вернулись к начальной теме. Все же сначала нужно отработать стойку.
Пока Хаген пояснял мне разные тонкости сражения, даже Одри и Нокс присоединились к моему обучению. Химеры часто подмечали мои ошибки и с интересом слушали принца, что сильно ему льстило. Нокс пару раз даже задавал Хагену вопросы. Тот отвечал с неизменно каменным лицом, но я видела, что, повернувшись к ребятам спиной, вампир улыбался.
Несмотря на то что двигаться приходилось не много, было достаточно тяжело. У меня быстро начали ныть мышцы ног и рук, усилились симптомы недостатка крови. Я стойко держалась, но пересилить организм не могла.
Меня выдали дрожащие руки и нетвердая походка, вызванная головокружением. Хаген сразу все понял и без лишних вопросов объявил сегодняшнюю тренировку оконченной, хотя я настаивала на продолжении занятия.
– Завтра, – отрезал Хаген, вкладывая увесистый меч обратно в ножны.
Возможно, это лишь последствие моей слабости, но мне показалось, что Мергер гораздо легче, чем клинок принца.
– Это из-за металла, – пояснил всей компании вампир, когда я озвучила свои мысли. – Мергер действительно почти ничего не весит. Это еще одна причина, почему учу тебя на своем мече. Мергер не всегда будет твоим оружием. Очень скоро его придется заменить.
В воздухе повисла недосказанность, но каждый из присутствующих и так все понял. Ритуальный клинок создан, чтобы в последнюю ночь месяца вернуть мне часть души и силу Хагена. После меч исчезнет, растворившись во мне в последний раз. Даже думать о том, что этот день становится все ближе, жутко. И я благодарна ребятам, что никто из них не продолжил развивать тему.
Как ни в чем не бывало разговор потек совсем в иное русло. Нокс и Одри сидели на одном бревне, а мы с Хагеном напротив них расположились на другом. Какое-то время мы болтали о всякой ерунде: слушали рассказы Нокса о том, как он учил стрелять Милли, а та чуть не продырявила идущего мимо Феликса. Хохотали над Одри, которая поделилась историями о своих неудачных попытках совладать хоть с каким-то оружием ближнего боя.
Мое напряжение быстро отступило. Было уютно и спокойно. Мы просто говорили, не замечая времени, которое отпечаталось на темнеющем небе, и не думая о том, что за пределами лагеря мир сходит с ума.
Мне была необходима эта передышка, во время которой позволила себе забыться. Впервые за многие дни я снова почувствовала себя той беззаботной Сандрой, какой была, кажется, целую вечность назад.
Солнце спряталось за горизонтом, и воздух быстро накалился осенним холодом. Одри и Нокс развели костер и вновь сели напротив нас с Хагеном. Только теперь былой уют куда-то улетучился, а на душе стало тоскливо.
Может, потому, что пламя напоминало о разговоре с Ноксом, что состоялся на этой же поляне? Или потому, что Одри украдкой переплела свои пальцы с пальцами Нокса, а затем положила голову на плечо парня?
После этого я смотрела не на ребят, а будто сквозь них. Просто не знала, как себя вести. Не могла и не хотела возмущаться, устраивать сцены тоже не собиралась. Все это ни к чему. Но смотреть, как с каждым разом отношения Нокса и Одри становятся ближе и теплее, казалось чем-то неправильным.
Перед глазами то и дело возникали картинки прошлого, в которых были только я и Нокс. Но если подумать… Были ли мы?
Два поцелуя, один из которых – лживый трюк, попытка вывести меня из себя во время испытания, а второй – побег от реальности. Все остальное, не считая пьяной беседы в кладовке, – просто разговоры, которые могли бы быть и между друзьями.
Вот и все, что нас связывает. Ложь и несколько признаний в нелюбви.
– Я слышал про твой дар, – тем временем обратился к Одри Хаген. – Иллюзии, верно?
Глядя на землю, где в одну тень сплелись силуэты Нокса и Одри, я увидела, как девушка встрепенулась. Ее тень кивнула вместе с хозяйкой.
– Верно, но я умею вливать силы и в атаку.
Ага, знаем, проходили. Как-то раз мне довелось испытать эту радость на себе, когда посмела замахнуться на Нокса при Одри. Я непроизвольно поморщилась, вспоминая о той ночи, и потерла ужаленное чарами запястье, хотя оно уже давно не болело.
– Но с атакующими чарами у меня не особо складывается. Наверное, поэтому и с ближним боем прогорела. Мне больше нравится использовать иллюзии.
– Редкий дар, – одобряюще подметил принц.
Я прикрыла глаза, чтобы случайно не закатить их. Что за марафон поклонения Одри? Когда он начался и почему меня о мероприятии не предупредили?
– Мои родители надеялись, что я направлю свой дар в правильное русло. – Вампирша ухмыльнулась и закурила. В воздухе бутоном расцвело багровое облако дыма, пахнущего кровью.
Я украдкой глянула на Хагена, но принц даже бровью не повел. Его не удивлял «кровавый табак», а солоноватый запах не пробуждал голод. Дар Одри интересовал его куда больше, чем курительные слабости вампирши.
– И какое же русло было бы «правильным»?
– Ну, дешевые, но зрелищные спецэффекты в кино я точно смогла бы обеспечить. Но это как-то не по мне. Скучно, банально. Монотонно, – с каждым словом тон Одри становился все презрительнее.
– Тем не менее ты отучилась в университете кинематографа почти год, – с ехидством напомнил Нокс, за что тут же получил локтем под ребра.
Парень засмеялся, чуть скрючившись от легкой боли, а Одри как ни в чем не бывало снова прильнула к нему.
– Проучилась. Потому что у меня не было другого выбора. Будущее ведь нужно как-то строить. – Она задумчиво затянулась, сжимая тонкую сигарету между выпрямленными средним и указательным пальцами.
– Ты бросила учебу? Почему? – Хаген отклонился назад, когда бордовые щупальца, плывущие по воздуху, потянулись к его лицу.
Заметив это, Одри ухмыльнулась и затушила сигарету о бревно, на котором сидела.
– Меня заметили Химеры, – глядя на смятый бычок, произнесла она. – Нокс сам предложил вступить в команду, и как-то все завертелось…
И пусть Одри говорила о своем вступлении в банду, прозвучало это весьма неоднозначно. Особенно сейчас, когда вампирша ластилась к Ноксу, едва не запрыгивая на него прямо при нас с Хагеном.
Мерзость. Зачем я вообще об этом думаю?!
– И как твой талант в работе с Химерами? Сильно помогает? – продолжал расспрашивать принц.
– Не уверена, что об этом можно рассказывать…
– Да ладно тебе, – отмахнулся Нокс, – не скромничай. Говори.
После того как Нокс подбодрил Одри, она расплылась в счастливой улыбке. А я все же закатила глаза. Еще немного в компании этих двоих, и у меня на зубах заскрипит сахар.
Неужели нельзя обжиматься не на глазах у меня? Нокс ведь знает, каково мне! Это у него, у Одри, да даже у Хагена целая жизнь впереди, полная свободы. А я никогда не смогу так мило сидеть у костра с тем, кого выберу сама.
Чтобы заглушить боль, я снова наступила на знакомые грабли. Придвинулась к принцу и, копируя позу Одри, положила голову на плечо вампира.
Хаген вздрогнул, но этого никто, кроме меня, не заметил. Я же опустила взор, чтобы не столкнуться взглядами с Одри или Ноксом. Мне не нужно их одобрение, не хочу отвечать на удивленные взгляды и больше всего боюсь в серебре глаз прочесть ревность и тоску.
Хватит с меня. Все давно предрешено. Нокс это понял, и мне пора.
– Ну, так что там с иллюзиями? – буркнула я, не поднимая глаз, когда молчание затянулось.
Одри откашлялась и так, будто ничего не произошло, похвасталась:
– Мое умение довольно часто помогает на заданиях. Иллюзии – это не только визуальная картинка, но и звуки, запахи… Я умею набрасывать на людей чужие образы. Если я возьмусь за дело, ты никогда не отличишь, действительно ли перед тобой, допустим, Милли, или это Нокс под маской чар, которые я создала.
– Ага, – подхватил Нокс, и я краем глаза увидела, как он картинно приобнял Одри за талию. – Такие маски копируют все: от внешности до голоса.
Хаген задумчиво хмыкнул, и я поняла, что из разговора принц выпал. Кажется, его больше удивила моя внезапная «нежность», а не способности Одри.
Я изнутри прикусила щеку, чтобы сдержать злорадную улыбку. Хоть чье-то внимание мне удалось отвоевать!
– И сколько ты можешь удерживать такую иллюзию? – спросила я чисто из вредности, чтобы никто не подумал, будто обижена на Одри и намеренно не поддерживаю беседу.
На вампиршу я по-прежнему не смотрела. С отсутствующим видом ковыряла ногтями бинты на запястье и любовалась искаженными тенями, что отбрасывали на белую марлю мои пальцы.
– Если постараюсь и запасусь кровью, чтобы восстанавливать потраченные силы, смогу продержать иллюзию несколько дней. Но чем дальше от меня будет человек, на которого набросила чары, тем быстрее наступит истощение. В этом вопросе слишком много тонкостей.
Дальше разговор совсем не клеился. Хаген сидел в ступоре, боясь пошевелиться, пока моя голова лежала на его плече. Меня же швыряло из одной эмоции в другую. Нокс был как на иголках и часто ерзал на месте. Одна Одри сохраняла прекрасное расположение духа, чем изрядно меня раздражала.
– Ой, это что за клуб романтики? Я думала, у вас тренировка, а не ламповые посиделки парочками.