– Как так вышло? Почему мы отделились от Хагена и Нокса? – Я посторонилась, пропуская снующих туда-сюда прохожих, и покосилась на Дакоту.
– Это из-за меня, – легко призналась девушка. – Я вспомнила, что мы оставили в лесу два байка, хотела вернуться за ними…
– И вышла не на своей остановке, ясно, – буркнула я хмуро и закатила глаза.
Просто замечательно. Нокс – предатель. Хаген меня ненавидит. Мы с Дакотой потерялись, а моя голова до сих пор очень дорого стоит.
– Что будем делать? – Я обессиленно села на ограждение перед одним из магазинов, как на скамейку. Ноги больше не держали. – У тебя есть эххо? Можешь связаться с кем-нибудь?
Взгляд Дакоты одобрительно вспыхнул, но чем дольше девушка шарила по карманам узких брюк и короткой куртки, тем темнее становилась зелень в глазах.
– Похоже, я обронила где-то свое эххо. – Дакота обреченно хлопнула себя по лбу. – Либо же во время переноса нас дернуло так, что камень выпал.
– Чудно. Просто волшебно! И какие у нас тогда варианты?
Дакота задумчиво накрутила на палец темную прядь.
– Думаю, их два. Первый: мы идем в ратушу. Там точно безопасно, и нам помогут связаться с Хагеном.
– Сколько времени займет дорога? Я не особо хорошо знаю этот район…
– Не меньше часа, и добираться придется пешком. Прямой транспорт до ратуши здесь не ходит, а идти до него столько же, сколько и до самого здания, – пожевав губу, вынесла вердикт вампирша. – Это отсюда кажется, что мы близко, но придется погулять: не все ворота открыты, а некоторые улицы заводят в тупик.
Я уставилась на крыши ратуши, красиво розовеющие под лучами восходящего солнца. Не столкнемся ли мы по дороге с кем-нибудь сильным и опасным? Вытяну ли такую прогулку в своем полуобморочном состоянии?
– А второй вариант?
– Зайдем в какое-нибудь кафе, сделаем вид, что отдыхаем. Я попрошу у администратора или официанта вызвать солдат. Через них свяжемся с Хагеном.
– А если тебе откажут? Просто так никто не станет вызывать военных.
– Я что-нибудь придумаю. – Дакота пожала плечами. – Скажу, что на нас напали в подворотне. Мы напуганы и нуждаемся в помощи. Вот и все.
Я поджала губы, обдумывая слова Дакоты. Второй план менее рискованный. Он проще для меня, потому что не придется пересиливать себя каждый шаг. К тому же меньше риск напороться на неприятности.
Но сработает ли такая затея?
– Пошли пешком, – все же решила я, и Дакота удивленно выгнула брови.
– Не свалишься по дороге? Ты очень бледная.
– Если свалюсь, ты меня донесешь.
Мои слова были шуткой, но Дакота серьезно кивнула.
– Конечно. – Она улыбнулась, и мы зашагали по проспекту в сторону ратуши.
Гулять по людным улицам долго не вышло. Мне стало хуже, и Дакота настояла на том, чтобы уйти на менее оживленные улочки. К тому же там был шанс без свидетелей спрятать метку «избранности», которая слишком бросалась в глаза, и поговорить.
Ради маскировки клейма мне пришлось снять бинты с одного запястья и обмотать ими левую кисть. Разговор же завела Дакота, которая до сих пор не понимала, что случилось в лесу.
– Нокс меня предал. – Болтать не хотелось, но и игнорировать Дакоту я не могла. Все же она всегда сильно помогает мне и заслужила честность.
– Я так и не поняла, что он сделал. – Дакота нахмурилась, и ее голос эхом отразился от каменной арки, под которой мы шли.
– Добился моего расположения, – сделав над собой усилие, я произнесла слова так, будто они порочили меня, – чтобы заманить меня в ловушку. Ясно же, что Нокс знал, что там будут низшие…
– Расположение, – хмыкнула Дакота. – Так это теперь зовется?
Я фыркнула, не желая, чтобы вампирша снова копалась в моей душе. Хватит с меня той беседы в лазарете, после которой все пошло не так.
– Ладно, не обижайся, – без раскаяния протянула девушка, подстраиваясь под мой неторопливый шаг. – Лучше скажи, с чего ты взяла, будто Нокс знал, что в лесу будет ловушка.
«Потому что он признался, что у него есть заказчик, но соврал, будто бы передумал работать на него», – чуть не сорвалось с языка, который я вовремя прикусила.
Почему-то казалось, что это не те слова, которые сейчас стоит говорить.
– Он слишком торопился и явно знал, куда везет меня, – сказала другую правду я. – А когда на нас напали, и я призвала Мергер…
– Ты призвала Мергер?! – негромко воскликнула Дакота, но ее голос эхом прокатился по безлюдному дворику.
Я шикнула на нее и опасливо заозиралась. Повезло, что рядом никого не оказалось. Может, у меня развилась паранойя, но выдавать себя – слишком опасно. Даже не будь у меня двенадцати отпечатков признания глав, я все равно остаюсь сэйки. Без меня ритуал, как и коронация Хагена, не состоится.
Не все, кому не нравится режим Колдренов, жаждут власти. Поэтому некоторым достаточно просто свернуть мне шею, чтобы создать новый мир, в котором не будет иллюзии равенства людей и вампиров.
– Ну, так почему ты достала меч? – уже тише спросила Дакота, когда мы вывернули в узкий проулок.
– Потому что это был единственный шанс спастись.
– Спастись или спасти? – Девушка хитро сощурилась, а я тяжело вздохнула, прекрасно понимая, на что она намекает. – Там ведь был байк, Сандра. Ты могла просто уехать.
– Не могла. Я не умею…
– Ты не хотела, – упрямо поправила меня Дакота. – Я сама сегодня впервые села за руль. И поверь, это проще, чем кажется.
– Прекрати. Нокс тут ни при чем. – Прикрыв веки, я тряхнула головой. – Будь на его месте ты, я бы сделала то же самое.
Взгляд Дакоты смягчился, а губы сложились в улыбку, которую девушка не смогла спрятать, хоть и старалась. Она кашлянула, вернула себе прежнюю серьезность и поинтересовалась:
– Выходит, ты злишься, потому что Нокс завез тебя в ловушку. Или есть еще какая-то причина, по которой считаешь его предателем?
– Есть. Иначе я могла бы подумать, что случившееся – просто совпадение. Но стоило мне достать меч, Нокс выбил его у меня из рук, – сухой, печальный голос казался чужим. – Если бы не Хаген…
– Нокс не пытался его убить?
Я непонимающе нахмурилась. Разве людскому магу под силу хотя бы ранить вампира? А потом до меня дошло. Мергер – не просто оружие, а Нокс человек. Он не связан клятвами, данными роду Колдренов, и не пострадает, если попытается причинить принцу вред.
Еще одна лазейка для тех, кто ненавидит нынешнюю систему. Одна из десятков других.
– Не знаю, – все же произнесла я. – Я была напугана, и все происходило слишком быстро. Может быть, Нокс пытался напасть на Хагена. А может, и нет. Не знаю.
– Ну, ладно. – Дакота беззаботно пожала плечами, а у меня по коже почему-то пробежал холодок.
Вдруг Дакота остановилась. Я тоже замерла, пытаясь проследить за ее взглядом, который метался, ощупывая округу.
– Что случилось? Дакота?
Она приложила палец к губам и схватила меня за руку.
– Нас здесь ждали, – шепнула она.
Дакота потащила меня к узкой улице, что тянулась меж обшарпанных кирпичных стен соседних домов. В нос ударил мерзкий запах помоев и испражнений, и я скривилась. Впереди виднелся забор, но несколько прутьев были выгнуты так, что мы легко могли бы пройти.
Каждый раз я испуганно оглядывалась, боясь, что преследователь пойдет за нами. Но немногочисленные прохожие даже не смотрели в нашу сторону.
– Что происходит? – спросила я взволнованно, когда поняла, что за забором ждет такая же пустынная заброшенная улица.
– Сандра, ты читала в детстве сказки о принцессах? – Дакота остановилась, встав передо мной, и взглянула мне в глаза.
Я глупо захлопала ресницами, не веря своим ушам. К чему этот вопрос?
– Ты уверена, что именно сейчас стоит вести подобные беседы? – Я заломила бровь, вскинув на стражницу недоверчивый взгляд. Попыталась ее обойти, но Дакота положила свои ладони мне на плечи, останавливая.
Она меня словно не слышала.
– Знаешь, я обожаю сказки о том, как милых принцесс похищают злобные драконы. Особенно когда они притворяются красавцами-сердцеедами, а потом…
– Дакота, – мой голос дрогнул, когда мне показалось, что за спиной вампирши зашевелилась чья-то тень.
– В твоей сказке драконом оказался Нокс, – не замечая моей паники, продолжала девушка, а тень становилась отчетливее и ближе.
– Дакота!!! – закричала я, когда следом за тенью показался человек, который ее отбрасывал.
Коренастый вампир сжимал в руках веревку, которую вскинул над шеей Дакоты прежде, чем девушка успела обернуться. Из горла вырвался надсадный крик, от которого нутро раскололось пополам. Моя ладонь легко нашла рукоять Мергера.
Все происходило очень быстро. Вампир не успел сдавить веревкой горло Дакоты, он застыл, удивленно глядя на меня. Всего доля секунды, но я использовала ее, чтобы броситься на врага.
Он не был низшим, с которыми столкнулась сегодня. У него осознанный взгляд, человеческие черты лица и интеллект, что выше инстинктов. Но это не остановило мою руку, несущую смерть.
Ее остановило другое.
– На самом деле Нокс не дракон, – пугающе спокойно произнесла Дакота, впиваясь ногтями в мое открытое запястье. Как раз с него я сняла бинты, чтобы спрятать метку на кисти. – Он просто моя пешка.
– Что ты делаешь? – голос сорвался на шепот. Второй раз за день я видела этот ужасающий жесткий взгляд, полный холодной решимости. – Дакота?..
Вампир, который еще минуту назад пытался напасть на стражницу, теперь мерзко ухмылялся, наблюдая за моим ступором. Но я не смотрела на него. В груди теплилась надежда, что происходящее – сон, шоу, шутка… Что угодно.
– Ты не соврала, сказав, что защищала бы меня так же, как и Нокса. – Улыбка коснулась губ Дакоты лишь на мгновение, а затем она с поддельной тоской проронила: – Даже жаль, что твой дракон – это я.
А дальше мне на шею накинули удавку, и сознание поглотила тьма.
Глава 20
Хаген никогда не пил мою кровь, если я была без сознания. Он никогда не кусал меня, пока я спала. Поэтому боль, пробивающаяся сквозь густую пелену забытья, казалась чем-то странным, почти неестественным.