Луна наконец поднялась к центру неба, и мы медленно поднялись на ноги, отправляясь в сторону пещеры. Её охранники даже не пытались прятаться и просто развели костёр у самого входа в пещеру, ведя при этом громкие разговоры и распивая алкоголь из большого бурдюка, который они передавали из рук в руки.
— Мартин, как быстро ты сможешь их убрать?
— Их всего пятеро и в свете костра они отлично видны. Вы не успеете добежать до пещеры, когда все они будут лежать мёртвыми. — улыбнулся в темноте Мартин, накладывая стрелу на тетиву из жил.
— Досчитай до пятнадцати с момента, когда мы двинемся и начинай стрелять. Понял?
Ответа от Мартина не поступил, но я прекрасно знал о том, что лучник отлично понял меня. Все наёмники уже ждали приказа и были готовы по моей команде отправиться в бой. До пещеры было всего чуть больше сотни метров, так что дистанция для Мартина просто плёвая. Однако опасно было не сколько расстояние до пещеры, сколько то, что будем внутри неё.
— Пошли.
Я махнул своим бойцам, и мы поднялись. Пока мы были скрыты темнотой, то следовало полагаться на скрытность, но метров через тридцать громыхание полутора десятков вооружённых бойцов не услышит только глухой.
Мелодично тренькнула тетива сзади и первый из горных бандитов упал на скалистую землю с пробитым стрелою горлом. Не успел он упасть, как мы сорвались на бег. Полтора десятка разгорячённых наёмников, гремя сталью и ругаясь из-за острых камней, впивающихся в подошвы сапог, бежали вперёд, готовые в любой момент атаковать. Мартин работал безупречно и оправдывал своё обещание. Один из охранников попытался было добежать до тревожного колокола, но сначала его кисть стрелой прибило к стойке фонаря и под его крик следующая стрела пронзила глаз.
Последний разбойник, ошарашенный неожиданным нападением, метался из стороны в сторону, не зная, как ему поступить. Занося саблю для удара, я напрыгнул на него, одним мощным ударом разрубая шею налётчика. Вот только умер он не из-за этого, а из-за стрелы, за мгновение до того, как моя сабля коснулась его шеи, пробившей его висок.
Я посмотрел в сторону вершины, где стоял Мартин и заметил, что тот театрально поклонился нам. Времени рассматривать его не было и нужно было идти в атаку дальше, пока элемент неожиданности ещё работал.
Ворвавшись в пещеру в первых рядах, лицом к лицу я столкнулся с выбежавшим на шум бандитом. Он выскользнул из-за поворота неожиданно, но времени, что бы разбойник не успел обрушить на меня свою дубину ему не хватало, а потому я ударил первым. Искусно заточенный клинок сабли легко вонзился в незащищённое брюхо врага. Схватив его за ворот тёплой меховой жилетке, потянул на себя, вгоняя саблю всё сильнее в его тело. Разбойник захрипел и стал оседать. Оттолкнув его ногой будто в замедленном времени, увидел, как мне в лицо летит остриё копья. Лихорадочно я дёрнулся в сторону, но узкие проходы пещеры не располагали к манёвру. Голова дёрнулась вбок, но я смог схватиться за древко копья и дёрнуть на себя. Разбойник на ногах устоял, но немного дёрнулся вперёд. Этого мне хватило, чтобы быстрым ударом отсечь его пальцы. Обрубки влажно шлёпнулись на землю и звонкий крик боли, многократно отражающийся от стен, ударил по ушам. Добил врага идущий позади меня Зеф, метко ударив своим коротким копьём в ответ.
Отходить от шока времени не было, и мы стали прорываться вперёд. В узких коридорах нам встретилось ещё несколько, но на этот раз всё оказалось куда проще. В пещерах развернуться было практически невозможно, а потому я забрал у Зефа овальный щит и попёр вперёд. Я прикрывался щитом, изредка отвечая быстрыми рубящими ударами, пока Зеф колол врага из-за моего плеча.
В конце концов наш отряд вывалился в большую пещеру с высокими сводами. Напротив нас уже стоял неровный строй из щитов, чего-то ожидающий. На входе в новую пещеру нас уже давно могли закидать дротиками или камнями, но мы до сих пор были живы. Что это могло значить? Либо у них нет дротиков, а это маловероятно, либо они ждут чего-то иного.
Наёмники тут же встали в единый строй, создав крылья по бокам меня. Полтора десятка крепких воинов, готовых броситься прямо сейчас в атаку по моему приказу, но и я продолжал ждать. Сзади меня пыхтел агрессивно машущий своим топором над головой Сезар. Он желал боя и наверняка был способен запросто разбросать по стенам пещеры хоть несколько банд горных бандитов, но одним взглядом под стальным шлемом мне удалось на время остудить его горячий пыл.
Разбойники скалились за своими щитами, смотря на нас загнанными зверьми. Впрочем, именно таковыми они сейчас и были. Только зарубив всех нас им удастся уйти из пещеры живыми. Мы продолжали стоять, выстроившись в две стены, ощетинившись оружием словно иглами. Напряжение было столь высоким, что любое неверное движение или слишком агрессивный вдох могли зажечь искру и тогда начнётся бойня.
Наконец из-за бандитского строя, раздвинув щиты своих соратников, вышел здоровенный мужчина. Высокий, широкоплечий с длинной курчавой чёрной бородой, закованный с ног до головы в толстую кольчугу двойного плетения и толстый стальной шлем, грубо скованный из нескольких пластин. Поверх кольчуги он носил толстый плащ из шкуры чёрного медведя, подбитый мехом чёрного песца. Вышел он молча, держа на плече широкий бородатый топор, а во второй руке держа толстый щит, больше похожий на вырванную с корнем дверь сарая.
— Кто ваш командир?! — прорычал глава разбойничьей шайки, словно убитый им чёрный медведь, — Выйди же на поединок со мной!
— Ну я. С чего бы мне биться с тобой, преступник?! — крикнул я, продолжая закрываться щитом.
— К чему нам проливать лишнюю кровь? Сегодня погибло уже достаточно воинов. Я и все мои парни гордые потомки Ватании. До того, как вы, грязные ларингийцы, пришли на эти земли, то все эти горы были нашим домом. Если вы вторглись на эти земли, то будьте добры — соблюдайте наши традиции. Выйди со мной на поединок и победителю достанется всё. Выиграешь ты — мои люди сдадутся, выиграю я — и я развешу головы твоих людей на пиках пред моей пещерой и их склюют вороны. Не будь трусом и сразись со мной!
Последние слова он прокричал столь громко и яростно, что своды пещеры затрепетали, а мой загривок вспотел. Этот разбойник выглядел столь устрашающим, что навевал на меня ужас много больший, чем перед тем старым горцем, вставшем на мосту. Да, за прошедшие месяцы своё тело я стал чувствовать гораздо лучше, да и постоянные тренировочные бои против Бернда и Фабриса не прошли даром, но из прошлого я всё же научился извлекать уроки из прошлого. У меня есть шансы выиграть этот бой, но рисковать всеми своими воинами у меня не было ни желания, ни права так поступать.
И как же мне поступить? Что так, что так всё равно прольётся кровь. При любом раскладе я могу потерять людей, свою жизнь или всё вместе. Вот только стоит ли мне верить словам разбойника?
Я поудобнее перехватил копьё. Плотный строй щитов не даст мне нормально размахнуться, но этого и не нужно. До вражеского главаря всего-то метра четыре. Короткое и тяжёлое копьё будет очень удобным для того, чтобы пробить голову этого здоровенного дикаря.
Незаметно я удобнее перехватил древко и что есть силы метнул его в главаря. Не успело копьё долететь до цели, как я вырвался из строя, вытягивая из ножен саблю. Разбойник успел закрыться своим странным щитом и копьё с глухим стуком ударилось в его угол. Он закрыл свои глаза щитом всего на несколько мгновений, но мне хватило этого, чтобы в два прыжка оказаться рядом с ним. Я хотел ударить снизу, целясь ровно в его квадратную челюсть, прикрытую только густой бородой. Лезвие почти коснулось его кости, но дикарь подставил своё предплечье. Сабля глубоко врубилась в укрытую толстой кожей конечность и потекла кровь, но, казалось, разбойника это совсем не смутило. Он отбросил свой щит в сторону и схватился за топор обеими руками. Словно комбайн он начал рубить, пытаясь оттеснить меня к стене пещеры.
Горец бил яростно и быстро, но без выучки и хоть какого-то мастерства. Попади я под его удар и тогда жить мне останется мгновения, но пока мне хватало прыти, то под удары попадал только воздух. Он рычал и тяжело пыхтел, силясь достать меня, но только высекал искры своим широким топором, попадая вместо податливой плоти по твёрдому камню.
— Сражайся как мужчина! — зарычал горец, занося свой устрашающий топор над головой.
Я рванулся в сторону, но сразу же остановился. Разбойник ухмыльнулся и со всей своей страшной силой в то место, где я должен был быть через мгновение. От удара горец даже присел, открыв свою незащищённую шею и я тут же этим воспользовался. Собрав всю силу, рубанул по шее прямо промеж позвонков. Удар оказался очень сильным и наверняка бы отсёк голову врага, но главарь разбойников уже начал вставать, а потому сабля намертво встряла меж позвонков. Горец упал замертво и несколько раз дёрнулся, после чего затих.
Пока рывками пытался вернуть свою саблю, то услышал звон падающего оружия. Горцы, как и было обещано, побросали оружие и подняли руки вверх. Обтерев клинок об одежду главаря, я приказал своим бойцам повязать всех разбойников. Всё-таки, продажа пленников эта полноценная строка доходов и пропускать её не стоит.
Наконец можно было проверять и приватизировать всё награбленное разбойниками. Всё это лежало в следующей пещере, куда вёл гораздо больший коридор. Эта пещера не отапливалась, но это было к лучшему. Всё же, здесь хранились не только товары, но и добытая в налётах пища. Осветив комнату факелами, мы принялись за просмотр добычи.
Эта шайка точно действовала на местных трактатах далеко не один месяц и даже не год, а потому собрали очень и очень немало добычи. Сушёная рыба и мясо, пшеница, мука, сыр, соль, картофель, сухофрукты и даже небольшой, граммов на триста, мешочек с сахаром. Сахар был большой ценностью даже для самых высоких слоёв населения, а потому можно было считать, что мы немало обогатились. Позже мы наконец добрались до оружия. Топоры, мечи, булавы, очень много разномастных копий,