Ужас бурлил внутри его.
Демон посмотрел вверх и увидел, что отшельник улыбается ему.
«Не смей», — повелел он человеку.
Но пальцы Легиона сжимали лишь кожу ботинка, а не тела. Отшельник по-прежнему сохранил свободу воли. И, воспользовавшись этой свободой, он разжал пальцы.Они вдвоем — отшельник и демон — полетели во мрак, ждущий внизу.
19 часов 10 минут
— Не останавливайтесь! — крикнул Рун остальным.Мгновение назад он услышал приглушенный взрыв, скрежет камня и треск ломающегося дерева. Корца не знал, что это значит, но было понятно, что за их отрядом все еще идет охота — их преследовала огромная завывающая стая, состоящая из стригоев и анафемских зверей.
Рун держался рядом с Эрин. Впереди ковылял самец гориллы, несущий на одном плече Джордана. Огромный зверь быстро спускался по склону горы, перескакивая через кусты и раздвигая в стороны молодые деревца, точно веточки. Его массивное тело проделывало тропу в густом лесу впереди беглецов — как будто валун, катящийся с горы.
София забрала оружие Джордана и во время бегства то и дело постреливала назад. Серебряные пули пронзали сосновую хвою и сбивали листья с деревьев. Элизабет прикрывала отряд слева, вооруженная мечом и ножом. Львенок, двигавшийся, точно призрак, охранял правый фланг.
И все-таки они быстро теряли преимущество. Враг в любой момент мог наброситься на них.
София догнала Руна, закидывая за спину дымящийся ствол.
— Патроны кончились. — В ее голосе звучал страх. — Мы не доберемся. Нам придется...
Ее оборвал громогласный крик:
— Всем лечь!
Рун подчинился, узнав этот голос. Он швырнул Эрин на груду опавших листьев и рухнул поверх нее. Другие тоже залегли. Даже львенок распростерся рядом с Корцей, белый хвост зверя сердито мел листву.
Только горилла продолжала свой путь.
В нескольких ярдах ниже по склону, на тропе, проложенной гориллой, появился Христиан. Он присел, опер о колени приклады двух автоматов — и открыл огонь.
Шквал серебряных пуль обрушился на лес, осыпая беглецов кусками коры и листьев. Рокочущий грохот оглушил Руна. Даже когда стрельба наконец затихла, в ушах у него все еще звенело.
— Вперед! — крикнул Христиан, отбрасывая разряженное оружие. — Это даст нам лишь немного времени! Быстро к вертолету!
Все вскочили на ноги и на лапы и помчались вниз еще быстрее, чем прежде.
Наконец они выскочили из леса на открытое пространство. Вертолет рокотал чуть дальше по лугу, его двигатели уже прогрелись, винты медленно проворачивались.
Солнце полностью скрылось за горизонтом.
Нужно было убираться с этой горы.
Горилла ждала их у вертолета, опираясь на одну руку и громко пыхтя — она явно устала. Они подбежали к зверю и София с Христианом помогли втащить Джордана в пассажирскую кабину. Эрин залезла следом и склонилась над ним.
Рун шагнул к самцу гориллы и положил руку на его массивное плечо.
— Спасибо.
Ранее он еще отчасти сомневался в целесообразности труда Гуго, не веря в то, что искупление для подобных проклятых созданий возможно.
«Больше сомнений нет».
Горилла прижала Руна к груди, словно понимая. Потом повернулась и направилась обратно к лесу. Зверь смотрел в сторону далекого водопада, намереваясь вернуться и защитить человека, который предложил этому гиганту не только дом — но и сердце.
Забираясь в вертолет, Рун смотрел в сторону горы.
«Да хранит тебя Господь».
19 часов 22 минуты
Изломанное тело Легиона лежало поперек груды сломанных балок и битого камня, оставшейся от церковного пола. Эти падающие обломки застряли на неровном выступе вдоль одной стены подземной пещеры, создав непрочный насест. Демон рухнул сюда благодаря не удаче, но одной лишь силе воли. Падая, он заметил эту груду и швырнул свое тело по направлению к ней, надеясь, что она выдержит его вес.
И не только его.
Падая, он так и не выпустил ботинок отшельника. Тело человека распростерлось рядом с ним, искалеченное еще сильнее. Шея его была вывернута под странным углом, кровь сочилась сквозь камни и утекала в реку далеко внизу.
Но жизнь все еще не покинула его.
«Возможно, этого хватит».
Легион осторожно перекатился на бок, чувствуя, как трутся друг о друга концы сломанных костей.
«Я узнаю то, что знаешь ты».
Он протянул руку к бледной щеке человека. На него глянули карие глаза, и в их затуманенном взоре читалось прежнее непокорство. Не обращая внимания на этот взгляд, Легион возложил ладонь на свою жертву. При этом прикосновении он ощутил, как слабо пламя жизни, тлеющее в теле отшельника, — не ярче искры.
«Достаточно ли будет этого?»
С нарастающей тревогой демон отдернул руку. Как он и боялся, его ладонь не оставила ни малейшей отметины. Отшельник был слишком близок к смерти, чтобы принять его клеймо.
Легион попытался снова, но его тьма не нашла ничего, в чем могла бы укорениться.
Отшельник закрыл глаза, на губах его играла улыбка — он верил, что обыграл Легиона.
«Ты ошибаешься».
Демон подполз ближе. Может быть, он и не мог поработить этого человека, будучи демоном, но были и другие пути к знанию.
«Мой сосуд — все еще стригой».
Он обнажил клыки. Словно почуяв хищника, подбирающегося к его глотке, старый священник вновь открыл глаза, и они наполнились страхом запоздалого понимания.
Легион глубоко погрузил зубы в его холодную плоть. Он жадно пил из этой иссякающей чаши, выстраивая кровную связь между ними двоими, между хищником и добычей, между стригоем и жертвой. И с каждой каплей демон впитывал в себя все больше жизни человека, высасывал остатки его силы, вынуждая их поделиться всем, что было ему известно. Двое становились одним.
И даже когда знание было получено, Легион продолжал пить, досуха опустошая жертву, пока не осталось ничего. Только тогда он откинулся назад и послал свою волю тем, кто еще оставался в живых: пусть принесут веревку, чтобы вытащить его, и еще крови, чтобы исцелить его.
Он улыбнулся, глядя во тьму.
От отшельника демон узнал кое-что, чем тот не поделился с другими. Было ли это сделано намеренно или просто по рассеянности, Легион не знал.
И все же он мог воспользоваться этим знанием против своих врагов.
«Но сначала мне нужно освободиться... и достичь этой долины раньше их».
Глава 35
19 марта, 20 часов 04 минуты
по центральноевропейскому времени
Лaccep, Франция
Эрин сжимала безвольную руку Джордана. Их вертолет приземлился на коровьем выгоне за окраиной французской деревни Лaccep. Несколько мгновений назад воздушное судно вырвалось из гор в предгорья и зависло над этой сонной деревушкой — обычным поселением, где каменные дома перемежались виноградниками и маленькими фермерскими долями.
Опустив машину на землю, Христиан выпрыгнул из кабины вертолета и обошел его, чтобы извлечь из грузового отсека носилки и разложить их. София и Элизабет перенесли Джордана с заднего сиденья на эти носилки. Эрин двинулась следом, стараясь не смотреть на лужи крови, собравшиеся в углублениях дерматинового сиденья.
«Джордан, не смей умирать».
Во время полета Эрин и Элизабет воспользовались аптечкой первой помощи, чтобы продезинфицировать и перевязать самые крупные раны. Графиня действовала умело, похоже, у нее был большой опыт в обработке боевых ранений. Но бинты и антисептик у них кончились еще до того, как они обработали все порезы. После этого Эрин завернула тело Джордана в красное одеяло из аварийного комплекта, но время от времени проверяла его состояние, быстро осознав, что на этот раз не затягиваются даже мелкие царапины. Стоун умирал.
Задыхаясь от страха, она вылезла из вертолета и присоединилась к остальным, потом огляделась по сторонам, заметив изгородь, а за ней — небольшую усадьбу. Во всех окнах горел свет.
«Почему мы сели здесь?»
— Джордану нужно в больницу, — сказала Эрин, не в силах сдержать замешательство и раздражение. — Ему необходима помощь квалифицированных врачей.
— Подойдет и это. — Христиан взялся за ручки носилок с одного конца. — Ближайшая больница слишком далеко.
София ухватилась с другого конца. Рун возился с львенком, запирая его в контейнере для перевозки в пассажирской кабине вертолета. Христиан не стал ждать и направился прямо к дому. Эрин пришлось бежать бегом, чтобы не отстать от носилок.
— Тогда куда мы несем его? — спросила она.
— Здесь живет один врач, вышедший на пенсию, — пояснил ей Христиан. — Он — друг нашего ордена. Он ждет нас.
Когда они приблизились к входу в дом, седовласый старик отворил дверь, придержал ее и жестом пригласил неожиданных визитеров заходить. Он был одет в коричневые вельветовые штаны и синюю клетчатую рубашку. Седые его волосы даже не начали редеть, а из-под кустистых бровей пристально смотрели глаза цвета ирландского виски. На морщинистом лице врача появилось мрачное выражение, едва он взглянул на Джордана. Потом что-то резко произнес по-французски.
Сангвинисты быстрой походкой пронесли носилки через деревянные сени в кухню. Эрин поспешила за ними.
В углу кухни стояла чугунная печь, от которой по помещению расходилось тепло, на плите кипел котел с водой. На стуле лежала стопка сложенных груботканых полотенец, а поверх них покоилась докторская сумка из потрескавшейся кожи. Все это выглядело как реквизит для киносъемок, а не как что-то, способное действительно помочь им.
Сангвинисты перенесли Джордана с носилок на кухонный стол.
Когда Эрин увидела Джордана при свете лампы, ей показалось, что она сейчас упадет в обморок. Алые линии распространились теперь намного шире; они тянулись через всю грудь и вверх по шее, заползая даже на лицо. Пылающие завитки вились на подбородке, достигая губ. И эти полосы составляли жуткий контраст с пепельно-бледным лицом Джордана.
Но по крайней мере было похоже, что мелкие раны уже начали исцеляться.