— Не все ли равно, — совершенно равнодушно протянул Визирь. — Тебя-то это не касается. Делай, что я говорю, не ошибешься.
— Нет, погоди! Так не пойдет! Вот я сейчас встану посреди этого коридора и ни шагу вперед не сделаю.
— А в результате марсиане прикончат тебя так быстро, что ты глазом не успеешь моргнуть. Они не слишком-то жалуют людей с небес, а тем более тех, кто не слушает своего «всадника».
— Значит, ты утверждаешь, что я должен тебя слушаться?! — возмутился Руслан.
— Да, точно так, как любая низшая форма жизни слушает высшую, — с печалью в голосе проговорил Визирь. — До сих пор ты подчинялся моим желаниям. Чуть ерепенился, но подчинялся… Теперь уже осталось совсем немного.
— Немного до чего?
Но Визирь не ответил, поскольку процессия остановилась перед очередными дверями, но в отличие от дверей шлюза эти двери были покрыты столь же невероятной резьбой, что и стены. Марсианин, который шел впереди, снова повернулся клювом в сторону Руслана.
— Итак, последний раз спрашиваю тебя: готов ли ты войти в священные стены и предстать пред судом Старейших?
— Да, — ответил Визирь, хотя Руслан изо всех сил пытался сказать «нет».
— Тогда войди в обитель скорби и печали по былому величию, — и марсианин издал странный переливчатый звук. Беззвучно ворота отошли в сторону, открывая удивительный мир марсианского города.
Конечно, ничего нового Руслан не увидел. По головидению часто показывали приключенческие истории, действие которых проходило в марсианских городах. Но там всегда царила вечная тьма. Сейчас же Руслан, наверное, первым из людей, мог воочию рассмотреть невероятную красоту марсианского города.
Они прошли по изукрашенным улицам, мимо чудесных фонтанов, где струи воды переплетались с точеным камнем. А ка к можно описать удивительные панно в стенных нишах, окруженных столь тонкой резьбой, что порой начинало казаться, что она оживает.
Жаль, что Кристина не видела ничего этого. Для нее подземелье марсианского города было царством вечной ночи. Руслан нес ее на руках и чувствовал, что девочка дрожит от страха. Но сам он любовался неземным великолепием марсианского города. Даже странные намеки в разговоре Визиря и стража отошли на второй план. Все это стало не так важно в сравнении с удивительным городом аборигенов Красной планеты.
Прогулка по городу длилась около получаса, но Руслан, зачарованный окружающим великолепием, потерял ощущение времени. Вскоре они подошли к еще одним воротам, которые тоже охраняла четверка марсиан. Между теми, кто привел их, и охранниками начался разговор, однако Визирь не соизволил переводить, а Руслан все еще не мог избавиться от магии воздушного камня.
— Что происходит? — нарушила все очарование Кристина. — Почему мы встали? Что это за странный пересвист?
— Все в порядке. Стражники привели нас к каким-то воротам. Они разговаривают с группой других марсиан, — попытался успокоить ее Руслан.
Ворота скользнули в стороны, и они вошли в огромный зал, в центре которого был колодец. Из колодца исходило слабое голубоватое свечение. В дальнем конце зала, на возвышении, восседали несколько марсиан, видимо, тех самых Старейших, о которых говорил стражник, хотя для Руслана они ничем друг от друга не отличались.
Руслан вслед за своими стражами-проводниками направился к марсианам на возвышении и вдруг почувствовал прилив адреналина.
— В чем дело? — поинтересовался он.
— Мы почти прибыли к цели нашего путешествия.
— И?
— Мы должны сразиться с этими тварями, а потом совершить то, ради чего сюда явились.
— То есть как это сразиться? — опешил Руслан.
— Тут, в этом зале, находится то, о чем эти курицы даже не подозревают, — Визирь говорил медленно, нехотя. — Видишь светящийся колодец посреди зала.
Руслан кивнул.
— Так вот это и есть вместилище, гнездо, где в глубоком сне прозябают «пауки», то есть существа, подобные мне.
— И что?
— Возле каждого такого колодца имеется тайная комната, где в таком же сне покоится истинный носитель — «скакун».
— Носитель чего?
— Настоящий симбионт для таких, как я. Некогда весь Марс принадлежал нам, а потом наступила вечная ночь, нас разъединили, и марсиане из плоти и крови стали доминирующей расой. Это случилось много тысяч лет назад, но теперь благодаря тому, что люди сунули нос не в свое дело, благодаря тебе, ситуация должна измениться. Надо пробудить хотя бы одного истинного носителя, так что готовься, тебе придется сейчас дать бой, и не скажу, что победить будет легко. Марсиане наготове, хотя в них нет силы их предков.
— Подожди, подожди, подожди, — возмущенно забормотал Руслан. — Я никого не собираюсь убивать. Эти существа впустили нас…
— Что ж, тогда мне придется захватить твое тело. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
— Нет! — изо всех сил попытался завопить Руслан, только из его вопля ничего хорошего не вышло. Легкие, связки, язык отказывались повиноваться. Он все еще машинально шагал к возвышению, где восседали Старейшие, только вот ноги больше ему не подчинялись, впрочем, так же, как руки, на которых он нес Кристину.
Остановившись напротив возвышения, он медленно положил Кристину на пол.
— Подожди здесь. Не трогайся с места. Мне нужно провести один ритуал, — заверил ее Визирь голосом Руслана. Последнему не оставалось ничего, кроме как в бессильной ярости мысленно сжимать кулаки. А Кристина согласилась. Что она могла еще сделать в почти полной темноте. Еще там, в шлюзе, она решила довериться незнакомцу, потому что альтернативой была медленная смерть от удушения или смерть от рук людей, посланных начальником базы — никому не нужен был лишний свидетель.
— Ты… что ты хочешь сделать? — поинтересовался Руслан, когда его тело отступило от девушки, оставив ее сидеть на каменном полу зала у подножия «тронов» марсианских Старейших.
— То, что обязан… Не мешай — и останешься в живых.
— Даже так? — И Руслан начал отчаянно сопротивляться. В какой-то момент ему даже показалось, что удается вернуть себе собственное тело. Но это ощущение было обманчивым. Скорее всего, Визирь сам отчасти поддался ему, чтобы потом окончательно запереть в клетке разума.
Как только он справился с сопротивлением Руслана, Визирь повернулся к Старейшим.
— Где комната Владык? Отведите меня к ним?
Старейшие зашевелились, задергались на своих насестах. Руслан все отлично видел, но не мог даже моргнуть.
Наконец один из Старейших приподнялся:
— Ты должен знать, что встреча «всадников» и Владык невозможна. Владыки — Зло, уничтожавшее нашу планету, и они не погибли только благодаря пакту, который наши далекие предки заключили с ними, упрятав Владык в капсулы безвременья. Если они вернутся, то жизнь на многострадальном Марсе погибнет.
— Послушай ты, комок перьев, — надменно продолжил Визирь, — и чтобы люди со звезд выпустили меня, мне пришлось совершить путешествие между мирами и бежать подобно загнанному зверю, а теперь, когда я выбрался из колодца, ты говоришь мне, что я зря проделал весь этот путь? Вы что, забыли силу «всадников»? Как вы вообще осмеливаетесь перечить мне!
— Взять его! Убить «скакуна» и сбросить его тело со «всадником» в колодец. Пусть присоединится к своим родичам!
Четверо вооруженных марсиан шагнули к Визирю, но он, захохотав, широко развел руки и выпустил тень. То, что происходило дальше, напоминало кошмар. Несколько молниеносных ударов острыми, как лезвия бритвы, краями тени — и стража пала. Перед смертью двое из них успели выстрелить в Руслана, но это не причинило ему никакого вреда. Визирь успевал латать раны буквально на ходу. Зато с первым же ударом рот Руслана вновь переполнился кровью. Она была иной на вкус, похожей на кровь домашних животных. Хотя он этого не понимал, так как видел животных только на картинках и в голофильмах. И тем не менее это была кровь, и она обладала живительной силой. Несколько глотков, и Руслан, а точнее, его тело стало непобедимым… А потом, когда со стражей было покончено, он шагнул вперед и нанес сокрушающий удар по Старейшим.
Кристина, которая пусть смутно, но все же видела, что происходит, закричала:
— Что ты делаешь? Оставь их! Это же марсиане! Так нельзя!
Но Визирь и не думал слушать ее.
Захватив тенью одного из Старейших, он поднял его к потолку пещеры и, сжимая ему горло, снова спросил:
— Где комната Владык?
Извиваясь всем телом, Старейший тыкнул пальцем в дальний угол темной пещеры, и тут же его тельце полетело через всю пещеру и, врезавшись в камни на противоположной стороне колодца, расползлось кровавым пятном.
— Вот и славно, — пробормотал себе под нос Визирь, разворачиваясь в указанном направлении.
Не оставляя попыток вырваться из ментального плена, Руслан задумался, почему Визирь переводит ему свои слова. Зачем ему знать, о чем симбионт говорит с марсианами? Еще одна загадка, ответ на которую он пока не знал. Но сейчас не она должна волновать Руслана, а то, каким образом вернуть контроль над собственным телом.
В темном углу и в самом деле оказалась какая-то дверь довольно странной конфигурации, больше походившая на люк космического корабля, чем на причудливые каменные строения марсиан. Ступая по лужам крови и каким-то ошметкам, совсем недавно бывшим представителями одной из древнейших рас Солнечной системы, он подошел к щитку, расположенному справа от двери. Щиток был старым, и, когда Визирь решил попробовать активировать его, Руслана охватили сомнения, но после нескольких неудачных попыток лампочки — а может, это были светодиоды или что еще — замерцали. Еще несколько попыток, и совершенно неожиданно, с ужасным скрипом и скрежетом, дверь поползла в сторону. Однако полностью она не открылась. Застряла где-то на середине, но Визирю этого вполне хватило, чтобы протиснуться в щель.
Дальше был еще один небольшой коридор и еще одна дверь, которая выглядела столь же древней, что и первая, и тоже поначалу не хотела открываться. Визирю даже