Путешествие к яме заняло у них минут двадцать, и Руслан прикинул, что если все будет так же продолжаться и дальше, то к тому времени, как он закончит с пассажирами первого пескохода, те, кто приехал во втором и третьем задохнутся. Впрочем, по-другому он поступить не мог. Даже двое мутов, выведенных из машины одновременно, не зная о его способностях, могли попробовать напасть на него. Нет, Руслан их не боялся, вот только доставить их живыми в самое сердце марсианского города не получилось бы. Единственный выход…
Оказавшись в зале со святящимся колодцем, Руслан пропустил Рафу вперед, потом резко ударил ее рукоятью пистолета по основанию черепа. Через секунду он проделал то же с мутом. После, кривясь от отвращения, он снял с мута наручники и оттащил его к краю колодца, уложив так, чтобы рука свисала в сверкающую бездну. То же самое он проделал с Рафой — ей тоже надо было получить собственного симбионта. И только разогнувшись, он обратился к Красотке:
— Еще адреналина?
— Тебе надо отдохнуть и подкрепиться, ты уже почти исчерпал все ресурсы этого тела.
— Спасибо за приятную новость, но наверху полно мутов, а водить мне их придется по одному.
Когда он оказался наверху, ничего не изменилось. Ивахнов по-прежнему стоял неподалеку от пескоходов, сжимая в руках бесполезный дробовик.
Руслан, быстро подойдя к ближней машине, выпустил следующего мута. Этот оказался длинным и тощим, словно богомол, вставший на задние лапы, к тому же руки и ноги его имели лишний сустав, что еще больше увеличивало сходство. Путь к колодцу вновь прошел без всяких приключений, лишь в самом конце, когда мут увидел своего товарища и Рафу, лежащих на краю колодца, он развернулся и бросился на Руслана. Тот едва сумел отбить неожиданное нападение. С трудом сдерживая тень, он нанес противнику всего лишь касательный удар, после чего оттащил его к остальным.
И вновь путь наверх…
Когда он спускался в шестой раз, конвоируя очередного мута, из-за поворота ему навстречу выскользнули две фигуры: обнаженный мужчина в набедренной повязке из какого-то рванья, с фигурой чуть перекачанного Аполлона, и девушка, словно сошедшая с обложки голографического журнала. Увидев их, Руслан тормознул, развернул тень. На несколько мгновений они замерли, внимательно изучая друг друга. А потом Руслану показалось, что он знает эту девушку. Без сомнения, он видел ее раньше. Вот только выглядела она иначе…
— Рафа? — неуверенно протянул он, опуская пистолет.
— Да, — кивнула незнакомка. — А это Игорь.
— Игорь? — с удивлением повторил Руслан.
— Тот самый мут, которого мы вместе первым отвели к колодцу.
— И…
В первый момент Руслан не поверил Рафе, хотя… он ведь и сам не так давно не очень отличался от мута, и все же такие перемены… все это походило на сон… странный сон.
— Мы решили тебе помочь. Время идет, и надо спешить.
Руслан кивнул, а потом взглянул на мута, которого конвоировал, — маленький, круглый, он напоминал огромный комок шерсти на тонких ножках.
— Хорошо. Тащите их к колодцу, только берите по одному. Не нужно создавать предпосылки для инцидентов… И знаете, я должен передохнуть, хотя бы полчаса… Но время…
— Мы все сделаем. По мере обретения симбионтов, будут подключаться новые участники…
Руслан согласно кивнул.
Передав мута новым конвоирам, он на мгновение замер, а потом, повернувшись, пошел назад. Миновав шлюз, Руслан прошел и опустился у гусеницы ближайшего пескохода. Полными легкими вдыхая прохладный воздух, он закрыл глаза, но не успел задремать, как вдруг услышал скрип песка. Подняв голову, он увидел Ивахнова. Начальник базы, все еще сжимая дробовик, подошел и сел рядом. Наверное, он хотел поговорить, вот только о чем? Однако сейчас Руслану было все равно. Похоже, Красотка не обманула: его организм и в самом деле подошел к некой черте, за которой, даже при сильном воздействии симбионта, начинался процесс саморазрушения.
Вновь откинувшись на спину, Руслан закрыл глаза. Присутствие Ивахнова его нисколько не смущало. Да и случись что, Красотка наверняка предупредила бы его. Он закрыл глаза и тут же оказался в другом месте, в другом мире…
Нужно было решать множество вопросов. Как остановить Владык, как не дать мутам и нормам, вырвавшимся из капканов мегаполисов, превратиться во всепожирающих хищников… Но это все потом… потом… А сейчас он спал и грезил о том, что случится, когда хомо сапиенс превратится в хомо аструм, когда исчезнет необходимость в терраформировании планет и человек благодаря своему симбионту сможет жить и на ледяных, и на раскаленных планетах, при полном отсутствии кислорода в атмосфере и, что более важно, — он сможет перемещаться с планеты на планету. Больше не останется недоступных мест и непреодолимых расстояний. Человек поистине станет повелителем вселенной.
И вот пришел сон, долгожданный сон без сновидений, без проблем, глубокий и расслабляющий, дарующий долгожданный отдых..
Он проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо.
Открыв глаза, Руслан распрямился. Перед ним стояла Кристина, и на лице ее ясно читались обида и разочарование.
— Зачем ты это сделал?
— Что? — не понимая, о чем речь, Руслан тряхнул головой, разгоняя остатки сна.
— Ты же обещал отдать его мне! — девочка сжала кулаки, готовая в любой момент наброситься на Руслана. Слезы стояли в ее глазах, а рот кривился от переполнявших ее чувств.
Ничего не понимая, Руслан встал, а потом случайно, краем глаза заметив что-то, повернул голову. Это был начальник базы. Только сейчас Руслан вспомнил: перед тем как он уснул, Ивахнов подошел и сел рядом с ним. Но теперь в этом человеке с трудом можно было узнать самоуверенного наглеца, которого он встретил на базе госкорпорации «Даль». Ивахнов был мертв. Его кислородная маска болталась на груди. Глаза вылезли из орбит, а рот был полуоткрыт.
Руслан повернулся к Кристине.
— Я его не трогал, — про бормотал он. — Перед тем как я уснул, он подошел и сел рядом, а потом… потом я спал.
— Скажи ей, что он сам снял маску, — посоветовала Красотка.
Но, судя по всему, Кристина не верила ему. Однако и сказать ей было нечего. Развернувшись, да так и не разжимая кулаков, она пошла в пустыню, а потом, вскинув тени, метнулась в небо. В какой-то миг Руслану захотелось последовать за ней, догнать, успокоить, попробовать еще раз все объяснить, но Красотка остановила его.
— Не трогай ее. Ей надо побыть одной, успокоиться. К тому же она скоро поймет, что главный враг ее не этот человек, а государство, которое поставило его на эту должность и руководило его поступками.
— Но это же пустыня… Может что-то случиться. В конце концов, Кристина просто заблудится.
— Нет, — возразила Красотка. — Ничего подобного не произойдет. С ней Друг. Он всегда поможет советом, подскажет, как быть, выведет из тупика.
Руслан кивнул.
Ладно, все это потом, и Кристина никуда не денется. Он еще раз с печалью посмотрел на мертвого начальника базы. «А ведь этот человек мог рассказать много интересного… Теперь уже не расскажет», — пронеслось в голове Руслана, а потом он повернулся и направился к шлюзу. Он хотел взглянуть на армию. Свою армию.
Навстречу ему вышла Рафа и несколько мускулистых красавчиков, которых он раньше не видел.
— Как дела?
— Все в порядке. Все, кого ты привез, обрели симбионтов… Мы ждали, когда ты проснешься… Кстати, а где Кристина?
— Отправилась погулять. Ивахнов покончил с собой, и это ей не слишком понравилось.
Рафа кивнула.
— Я подозревала, что закончится чем-то вроде этого.
— Что ж, я думаю, нам пора.
— Пора?
— Нужно остановить Владык, иначе…
— Что нужно сделать, понятно, вопрос как?
— Догнать и… — Руслан осекся. Он помнил о складе оружия, которое хотел обменять марсианам, но в какой-то момент понял, что против бронированных от природы Владык это слабое оружие. А что тогда… Бой с тенями? Вряд ли это хорошая идея, хотя, с другой стороны, получалась схватка на равных.
— Пойдем, — Рафа поманила Руслана, и он вместе со спутниками девушки отправился назад, в город. Вновь шлюзовая камера, в которой теперь, по большому счету, надобности уже не было.
— Куда мы направляемся? — не выдержав, поинтересовался Руслан.
— Сейчас город мертв, — пояснила Рафа, — но там осталось кое-что из оборудования Владык. Именно им мы воспользовались и…
— С помощью их следящих систем, установленных на Фобосе и Деймосе, мы вычислили местонахождение Владык. Точнее, аппаратура, настроенная определенным образом, сделала это сама. Мы уже получили первые данные.
— И…
— Сейчас они в Марсбурге, рвутся к космопорту. Местные власти живо среагировали и организовали сопротивление, так что там сейчас настоящий ад, хотя создание вроде Владыки, усиленное симбионтом, практически невозможно остановить, единственный способ разделаться с ним, да и с любым из нас, разнести на куски.
— Да, — печально протянул Руслан, пытаясь прикинуть, каково это будет: сражаться с тварями, которых почти невозможно убить. — И что же вы предлагаете?
— Не мешать им.
— То есть? — запнулся Руслан.
— Пусть захватят корабль и летят, — совершенно невозмутимо продолжила Рафа.
— Не понял…
— Не стоит сражаться с ними тут, на планете. Достаточно будет с помощью дистанционного управления сбить их корабль с курса. Выработав резерв горючего, он превратится в космический летучий голландец. Ну и пусть дрейфуют по бескрайнему космосу, гордясь своей непобедимостью. Единственное, что предстоит нам сделать, это обезвредить четверку, которая отправится пробуждать других Владык.
— Разумный план, но жертвы…
Они вошли в зал, где еще совсем недавно в своих саркофагах спали злобные твари.
— В любой войне есть жертвы, — продолжала Рафа как ни в чем не бывало.