живая блошка.
Шедим глухо заурчал, похрустел жучком, затем снова застыл на месте в глупом оцепенении. За деревьями поблизости раздалось ответное урчание. Покачиваясь, он сделал неловкий шаг и уставился на оставшийся в снегу след. Он быстро заполнился белыми хлопьями. Затем, вместе с дорогой, окрасился в кровавый. Мелкие песчинки чуть полежали на белом покрывале, затем вихрем взметнулись в воздух, словно приветствуя невысокую широкоплечую фигуру, вырулившую из-за поворота и огласившую:
– Я устал. Это самый медленный и скучный способ передвижения, какой я только видел.
Хафиз оправил воротник камзола и недовольно покосился на копавшегося рядом шедим. Поймав бессмысленный взгляд мертвяка, вампир ощерился. Шедим сделал вид, будто ничего не произошло, но все же развернулся и своей безумной походкой заковылял к обочине, где вскоре по горло провалился в сугроб на дне канавы.
– Можно подумать, ты их много повидал в жизни, – фыркнул Хафиз, наконец оторвав взгляд от неловкого барахтанья шедим. – Мне давно нужно было прекратить таскать тебя на собственном горбу, а тебе давно пора было размять ноги.
– И что, теперь мне всегда ходить пешком?
– Да, если не удосужишься научиться кое-чему новому.
– Милорд, – слишком резко начал Линд и, вовремя осознав свою ошибку, продолжил более спокойным голосом: – Милорд, я пытался, и вы знаете это. Также вы знаете, что у меня ничего не получилось. Ровным счетом ничего.
– Значит, у тебя все впереди. А до этого времени будешь ходить пешком. – Заметив, что Линд открыл рот, Хафиз нетерпеливым жестом велел ему замолчать. – И хватит об этом. Не действуй мне на нервы, как эта низкосортная мерзость. – Очередной шедим поспешно скрылся в сумраке деревьев, поймав презрительный взгляд вампира.
– Они все равно ничего не могут нам сделать, – тихо заметил Линд.
– Они бесят меня одним своим видом. И кто додумался выпустить столько гнуси под очи Создателя?
Милорд начинал распаляться все больше, и, чтобы не получить оплеуху на пару с шедим, Линд благоразумно умолк.
– Надеюсь, у Кольца их меньше. И на твоем месте, я бы побоялся за Видрир.
– Видрир? Что мне за него волноваться? Пускай его разрушат хоть до основания, мне все равно.
В темных глазах вампира проскользнула насмешливая искра.
– Где же ты тогда будешь ждать меня? В развалинах?
– Милорд?
– Да, ты не ослышался. Я пойду к Кольцу Фельнира один. А тебе советую направиться в Видрир. Может, хотя бы там отучишься пить грязную кровь. – Линд вздрогнул и испуганно покосился на мягко ступавшего Хафиза. – Твой поворот за холмом.
– Мы пропали, – обреченно произнесла Мадея и вновь ощупала каменную стену перед собой. Зачем она это делала, она не знала сама, но стоять спокойно, опустив руки, было выше ее сил. Обернувшись, она встретила укоризненный взгляд Исаира. – Ничего. Совсем ничегошеньки.
– Естественно, ничего, – фыркнул дху в ответ и хрустнул костяшками. Этот нехороший взгляд был слишком знаком.
– Не надо…
– А что ты мне можешь предложить? Сидеть здесь и ждать, пока нас не обнаружат? Я, конечно, ни разу не встречался с гномами на их территории, но зато вполне могу себе представить, что здесь делают со случайными прохожими. Думаю, они даже знали о незваных гостях и специально поджидали нас в том проходе. Правда, ожидали увидеть кого угодно, только не эльфов.
– Хорошо, здесь ты прав. Вот только если ты вздумаешь взорвать огненный шар в таком узком проходе, нас завалит тоже. Это ты понимаешь?
А все так хорошо начиналось… Ну, конечно, относительно хорошо, но все же гораздо лучше, чем было сейчас. После долгого спуска по узкой винтовой лестнице в пропасть они решили не идти до самого дна, тем более что его могло и не быть, и выбрались в узкие душные туннели. Они находились примерно у основания горы и вскоре оказались заперты в узкой кишке очередного черного хода. Теперь за дверью, ведущей в главный проход, раздавался топот множества ног и грохот оружия, а впереди был тупик. Голая гладкая стена без малейшего выступа. Исаир покосился на нее, затем сплел пальцы.
– Постой! – почти умоляюще проговорила Мадея, успокаивающе вскинув руки. – Неужели у тебя в запасе нет менее заметных заклинаний?
– Огненная стрела. Огненная бездна. Вызов огненного…
– Понятно, можешь не продолжать. – Мадея вздохнула. – К сожалению, у меня практически такой же набор… – Заметив, что Исаир сложил ладони вместе, она поспешно исправилась: – Но все же это не повод отчаиваться!
– Это не повод слушать топот этих коротышек и гадать, когда они сюда заглянут, – с яростью прошипел Исаир. – Мы в ловушке, не знаем выхода из этого долбаного муравейника и вряд ли выберемся отсюда живыми. Лично я не так представлял свою смерть. – Словно в подтверждение его слов, за дверью вновь раздались шаги, сопровождаемые лязгом железа. Они затихли прямо за дверью. Кто-то очень внимательно прислушивался к происходящему внутри и, вероятно, гадал, стоит ли заходить. Исаир и Мадея переглянулись, и, не раздумывая ни секунды, дху вскинул руки.
– INCU… – Мягкая ладонь зажала ему рот, бесцеремонно оборвав заклинание.
– Пожалуйста… – одними губами проговорила Мадея, умоляюще заглянув в его глаза. – Пожалуйста, подожди… – Кинув в его сторону благодарный взгляд, она бесшумно шагнула назад и прижала ухо к дереву двери. Напряженному молчанию в комнате вторила такая же гробовая тишина снаружи.
– Нир трюгв, – провозгласили за дверью, и охрана неспешно удалилась в глубины коридора. Снаружи наконец воцарилась тишина.
Переждав некоторое время, Мадея приоткрыла дверь и выглянула в образовавшуюся щель. Затем на короткое мгновение высунулась по пояс и тут же подалась обратно.
– Пойдем. Там никого.
Узкие каменные ходы становились все мрачнее, грубые лестницы без перил – круче, а низкорослые жители горных недр стали попадаться буквально на каждом шагу. Вскоре Мадею уже тошнило от постоянного напряжения и осторожных взглядов на поворотах. В конце концов рано или поздно они должны были нарваться на кого-нибудь из местных жителей.
– Ты – грязный остроухий трюгв. Ты скоро умереть. Мой братья разделать тебя на части топор. – Гном захрипел и вцепился в руку, сжимавшую его горло все сильнее. Исаир зашипел от боли и кинжалом разжал гному пальцы. Затем, ловко провернув оружие в руке, он приколол одну из ладоней коротышки к стене. На лицо брызнула теплая кровь. Мадея же стояла у двери, стараясь вычленить из общего грохота молотов звук шагов.
Гнома они встретили в одной из комнат. Не успел он заорать, как Исаир схватил его за шкирку и одним рывком прижал к стене, заткнув рот рукавом плаща. После сдавленных ругательств из глубин ткани выяснилось, что гном знает Всеобщий, и дху принялся трясти его в надежде вытащить из коротышки нужную информацию. Но все оказалось не так просто.
– Где выход на поверхность?
– Все выходы давно завалить. Гномы хорошо стараться. Вы не выбраться отсюда никогда. Мой братья и Главный Улль расчленить вас и отдать поганый мясо подземный демон. Вы скоро умереть.
Так вот почему их преследовали обвалы. Наверное, тот странный пульсирующий звук из недр горы был причиной землетрясений. Теперь становилось ясно, где и благодаря чьим рукам он рождался.
– Что? Вы специально завалили все выходы? – вмешалась Мадея, несмотря на быстрый предостерегающий взгляд Исаира. Гном же попросту плюнул в ее сторону.
– Именно. Чтобы в наш город не пробраться вонючий труп человека. Их сейчас много там, снаружи. Мы не думать, что вместо вонючий труп прийти остроухие воры. Которые скоро умереть мучительной смертью с кишки на полу.
– Да, да, мы это уже слышали. Скажи, где выход, и мы отпустим тебя.
– Ты можешь отпустить, можешь резать, можешь убить, но я не сказать, где выход. – Гном упрямо выпятил подбородок и взглянул прямо в глаза Исаира. – Я выбирать умереть с честью. Это награда для простой рабочий, как я, умереть, как воин.
– Где выход? – прошипел Исаир, с ненавистью на лице замахиваясь для очередного удара.
– Зачем тебе знать, где выход? Снаружи в главный Кузница сотни гномов. Ты скоро умереть, вот что ты должен знать, остроухий трюгв.
Деланое спокойствие мгновенно лопнуло, как мыльный пузырь. Голова гнома откинулась от сильного удара в челюсть. За ним последовал еще один.
– Выход. Где он? Говори!
Гном облизнул разбитые губы и криво усмехнулся:
– Остроухий трюгв скоро умереть. Выход нет. Воины скоро найти тебя и ее, – он мотнул головой в сторону Мадеи, – и вы умирать очень долго, дольше, чем поганый орк умирать. Любой остроухий хуже орк, светлый или темный… – Его слова прервал разъяренный рев эльфа. Секунда – и к стене была пришпилена вторая ладонь.
– С чего ты вообще взял, что он может сказать нам правду? – мрачно поинтересовалась Мадея, следя за ногами гнома, беспорядочно молотившими в воздухе. Судя по яростно горевшим глазам, этот коротышка вполне мог пожертвовать своей жизнью, чтобы запудрить им мозги и направить по ложному пути.
– Действительно. Мы только зря потеряли время, – разочарованно проговорил Исаир. Уголки его губ недовольно искривились. Резкий выпад, и он погрузил кинжал по самую рукоять в живот гнома. После перехватил оружие поудобнее и вспорол тому горло. Кожа мгновенно расползлась под тяжестью тела, обнажив развороченное мясо, кровь заструилась по груди и закапала на пол. Когда гном перестал дергаться, Исаир разжал пальцы, позволив безжизненному телу упасть.
– Такой толстый… У меня рука затекла… – Пару секунд он задумчиво рассматривал расползавшуюся под ногами лужу крови, затем обернулся и взглянул на застывшую в отвращении Мадею. – Зато теперь я точно знаю, что нужно делать.
– Что? Куда ты?! – Увидев надвигавшегося на нее Исаира, эльфийка попыталась преградить ему путь, но дху попросту отпихнул ее в сторону и распахнул дверь.
– Оставайся здесь и жди. Я скоро вернусь.
Снаружи коридор огибал по периметру огромный зал, заполненный паром и клубами дыма. Повсюду горели огненные рты печей и раздавался мерный стук молотов, сновали мокрые от пота рабочие. Некоторые из них даже натыкались на дху, окидывали его равнодушным взглядом и спокойно шли дальше по своим делам. С подобным Исаир столкн