– Вот так, моя маленькая… – промурлыкал он, аккуратно счищая размазанный трупик мухи с пальцев. – Думала, раз ты такая важная и толстая, то можешь жужжать себе целые дни напролет и действовать всем на нервы? Думала, что смерть не настигнет тебя? Смерть настигнет всех, моя милая, и очень… – Он подтянул колени к подбородку и задумчиво уставился в стену. – …Очень скоро. Дайте только добраться до этого Магистра, освободиться от Осколка, и все увидите начало конца долбаного мира… – За последнее время он приобрел дурную привычку беседовать с самим собой. Впрочем, никто, кроме лениво кружащих мух, об этом не знал, и, следовательно, стыдиться было нечего.
– Спрятался от всех в своей башенке… – Исаир недовольно цыкнул зубом. – Думает, что стены и парочка охранников смогут укрыть от меня… Очень зря. Ты не спрячешь от меня свои старые кости, мерзавец, я найду способ до тебя добраться.
Со слов двух магов-охранников у башни, Магистр принимал гостей редко и еще реже сам выходил на улицу. Его башня высилась у входа в цветущий парк в самом центре города, не имела ни окон, ни дверей и круглосуточно охранялась. Как объяснили сами охранники, дежурство у башни Отречения было добровольным и считалось высочайшей честью для жителей города. Каждый день у стен из серого кирпича стояла новая пара магов, вновь и вновь не пуская Исаира внутрь. Он перепробовал все: мольбы и угрозы, требования и обман, – ничего не помогало. «Никто не в силах открыть двери башни Отречения, это может сделать лишь сам Магистр», – говорили они и разводили руками, видя бессильную ярость Исаира. «Магистр уважает ваше желание встретиться с ним, однако время для встречи еще не настало», «Мудрейший следит за вами и обязательно позовет, когда наступит время», «Сейчас он занят, но обязательно встретится с вами, когда освободится. Мы известим вас». Чем больше Исаир искал лазейку, тем больше убеждался в собственном бессилии. Оставалось лишь сидеть смирно в затхлой комнатушке и ждать у моря погоды.
Он тяжело вздохнул и положил голову на руки. Волосы упали на стол, мягкой белой волной скрыв комнату из виду. Неделя в этом городе прошла зря… Каждый день пустые заверения и обещания, неизменно яркое палящее солнце над головой, долгие прогулки по городу и бессонные ночи в комнатушке на втором этаже «Семи Рун». Если бы не странные местные жители и их бесконечные правила, Исаир с удовольствием гулял бы и по ночам.
Заслышав нарочитый топот на лестнице, Исаир резко поднял голову, недолго думая, соскочил со стула и рухнул на кровать лицом к стене. Раздался щелчок замка, и дверь с тихим скрипом распахнулась. Исаир прикрыл глаза. Предстояла долгая ночь.
Хлопок двери вырвал Мадею из зыбкого сна. Пару минут она лежала неподвижно, вслушиваясь в звук удалявшихся шагов, затем не спеша села на кровати и машинально пригладила растрепавшиеся за ночь волосы. В комнате было, как всегда, темно и мрачно, между тем снаружи, за стенами таверны уже рассвело. На цыпочках Мадея пробежалась по холодным доскам до окна и рывком распахнула шторы. Немного подумав, она распахнула и само окно, впустив вместе с ослепительными лучами волну свежего воздуха и шквал звуков. Внизу на каменных мостовых, весело повизгивая, носились дети, вдоль стен грохотали телеги, с кухни тянуло печеным гусем и картошкой, а рынок уже шумел голосами зазывал и покупателей. Перегнувшись через подоконник, Мадея подставила лицо резким порывам ветра. Вот уже два дня, как она не выходила из дома. Каждый из этих дней она проводила у окна, всей душой желая выбраться из затхлой темной коробки таверны.
Их срок пребывания в Тулле истекал, и со дня на день их могли выпроводить из города. Амулетов у них не осталось, а это значило, что впереди предстоял длинный путь через горы и шедим. Снова видеть полчища этих иссушенных тварей, скрываться от них в смертельном страхе, прячась по темным углам… Нет, к этой встрече стоило подготовиться как следует.
Рыночная площадь, обозначенная тремя башнями, встретила Мадею обычным гвалтом, перемешанным с ревом и писком животных, звоном монет, резким запахом серы со стороны мрачного здания алхимиков и клубами дыма из порталов. Мадея ненадолго остановилась, вглядываясь в каждую фигуру в плаще. Не заметив никого подозрительного, она с легким сердцем продолжила путь. Тот мальчишка был обычным нахалом, не стоящим внимания. На каждом рынке найдется десяток-другой таких смазливых типов, не знающих иного развлечения, кроме беготни за юбками.
Крупные, размером с ладонь, листья павайи продавались по десять штук в связке и стоили четвертак. Взглянув на длинный список и посчитав монеты в кошельке, Мадея схватила три связки павайи и веник жимолости и провозгласила цену в четвертак за весь набор, чем вызвала бурное возмущение пухлой женщины за прилавком. Правда, после долгих торгов лавочница уже задумчиво поглядывала на монету в ладони эльфийки.
– Два четвертака за все, – в который раз изрекла она и с вызовом скрестила пухлые руки на груди, ожидая ответного хода. Но Мадея застыла, не проронив ни слова и уставившись куда-то за широкую спину лавочницы, где приветливо улыбалась до боли знакомая фигура.
Краем глаза следя за щуплым парнем в тени навеса, Мадея поспешно кинула на стол назначенную женщиной сумму, чем вызвала ее искреннее удивление, схватила пучок высушенных трав и постаралась затеряться в людском потоке. Этот малый начинал ее пугать.
Знакомая фигура вынырнула слева и зашагала рядом.
– Здравствуйте! Это снова я, Аджуни Аш’хари. Помните меня?
Это было слишком, его назойливость переходила все пределы дозволенного. Схватив юношу за рукав плаща, Мадея притянула его к себе.
– Отвали, иначе я подниму такой крик, что о твоем домогательстве будут знать даже в Ньерде и Скульде. Тебе ясно?
Его по-детски невинное лицо обиженно вытянулось.
– Я не хотел вас пугать. Я не маньяк, поверьте, и я знаю правила общения с женщинами. Просто… – Юноша опустил голову, и Мадея разглядела слабый румянец на его смуглых щеках. – Ваша красота поразила меня в самое сердце. Позвольте просто сопровождать вас. Находиться рядом хоть пять минут в день… – Он с мольбой заглянул в ее глаза и умолк. Мадея фыркнула. Перед ней стоял обычный неловкий мямля с преданными щенячьими глазами, судя по тонким изнеженным пальцам, отпрыск знатного рода, совсем юный, лет девятнадцати-двадцати от роду. Похоже, этот парень входил в число безнадежных романтиков, которые всю жизнь мечтают стать частью чего-то прекрасного и древнего и преследуют эльфов с фанатизмом очарованных. Отчаявшись разглядеть в нем хоть толику коварства, Мадея вздохнула.
– Хорошо. Проводишь меня до той красной башни в конце рынка, дальше я пойду сама. И не смей меня преследовать, понял? – Она подумала еще немного. – И если я не захочу тебя видеть, ты сразу же уйдешь и не станешь мне перечить.
Юноша радостно закивал.
– Как скажете. Я буду счастлив исполнить любое ваше пожелание! И… – Он замялся. – Вы так и не сказали свое имя…
– А… – Мадея растерянно моргнула. – Да, конечно… Мадея.
– Какое прекрасное имя! – Аджуни восхищенно вздохнул и повторил еще раз, смакуя каждый звук. – Мадея… Можно я понесу вашу корзину? – Встретив очередной ледяной взгляд, он отчаянно замотал головой. – Я не собираюсь вас грабить, поверьте! А даже если бы захотел, то далеко бы не убежал. В Тулле воровство строго карается.
Мадею так и подмывало спросить, что же готовил Древний закон для воров, но все-таки промолчала и нехотя вручила новоиспеченному знакомому корзину. Тот гордо сжал плетеную ручку и двинулся вслед за эльфийкой, сияя, словно начищенный медный таз, и не умолкая ни на секунду.
Спустя час Мадея знала биографию Аджуни в мельчайших подробностях, от места рождения вплоть до цвета глаз старшей сестры. Вкратце это звучало примерно так: его семья была родом из Зуннара, откуда они переехали в Лоэрдилиен и где родился сам Аджуни. У него было сестра и трое братьев, которые разъехались по Внешнему Миру. Сам же он отправился в Туллу, надеясь поступить в Академию Магии Предсказания, и вот уже как две недели слонялся по городу без дела в ожидании результатов.
– Живу я в «Золотом Роге», это на юге города, почти у самых ворот. Заходите в гости, как будет время. – Протянув Мадее корзину, он помахал вслед ее стремительно удалявшейся фигуре. – Я найду вас завтра!
Мадея содрогнулась и ускорила шаг. Последняя фраза сильно смахивала на угрозу.
– Где тебя носило? Могла бы помочь мне с гребаной башней.
Хриплый голос разрезал тишину пыльной комнаты. Мадея поставила корзину на стол и принялась рассматривать содержимое одной из банок.
– Ты и сам прекрасно справляешься, а я была на рынке.
Ей даже не нужно было оборачиваться, она и без этого знала, что одна из бровей Исаира ползет вверх.
– И… Все эти травы и банки… Позволь спросить, зачем ты их купила?
– Ты же не думаешь, что тебе позволят вечно ошиваться вокруг башни самого Магистра? – Связки трав выныривали из корзины по одной, шелестя сухими листьями. – Запасаться нужными вещами заранее – это благоразумно.
Заслышав вздох и скрип кровати, Мадея довольно улыбнулась. Исаир промолчал, что можно было считать маленькой победой.
Дни протекали мимо, нескончаемые и бессмысленные для Исаира. Для Мадеи они были полны пыли, тьмы и напряженного молчания, больше похожего на затишье перед бурей. Если дху и мог это выдержать, то Мадея вряд ли. Каждое утро она спешно собиралась и выскакивала на улицу, чувствуя невероятное облегчение. Каждый раз она петляла по улицам, смешивалась с толпой на рыночной площади, словно беглый преступник, и упрямо пробиралась к прилавкам травников, где ее ждал Аджуни.
Собственно, Мадея никогда не назначала время или место встречи. Юноша всегда безошибочно находил ее в любой толпе и просто оказывался рядом, со своей неизменной улыбкой на лице. Мадею это вполне устраивало. С таким внимательным слушателем, как Аджуни, впитывавшим каждое слово, точно губка, было явно веселее, чем с угрюмой мумией, с которой Мадея делила комнату. В последнее время Исаир походил на безжизненный валик в углу или на тень, то исчезавшую, то появлявшуюся невесть откуда на кровати. Он источал презрение и окидывал Мадею таким усталым взглядом, словно она костью торчала в его горле. Аджуни же был обходителен, ловил каждое слово, срывавшееся с ее губ, и забрасывал изысканн