– А вы?
Исаир неохотно поднял голову, прекратив расковыривать трещину в одной из досок стола.
– Что?
– Что будете вы?
– Мышьяк, – изрек дху и вновь погрузился в облако дурного настроения.
– Ну, если вы что-нибудь захотите…
– Обязательно сообщу.
Встретив укоризненный взгляд Мадеи, Исаир скривил рожу. Девушка покачала головой и вновь тронула Аджуни за тонкие пальцы.
– В отличие от моего компаньона, мне общение с вами приносит большое удовольствие. Пожалуйста, продолжайте ваш рассказ.
– О, вы так любезны! – Зуннарец растянул очередную приторную улыбку и, ухватив руку Мадеи, поднес ее к своим губам. – Столь же любезны, сколь и прекрасны!
Исаир скрипнул зубами.
– …После этого случая мои родители покинули Карун и спустились по Ольве на судне одного из друзей нашей семьи. Лоэрдилиен им понравился. Поначалу, конечно, пришлось жить в трущобах на окраине города, мать считала каждую копейку, порой не знала, на что купить ломоть хлеба, но отца за его лавочку не упрекала ни разу. Вскоре его дела пошли в гору, и в восемь лет отец отправил меня в Школу Магии Лоэрдилиена. – Аджуни горько вздохнул. – Зуннара я так и не увидел, хотя очень хотелось. Думал съездить хотя бы с одним из караванов, что проходят у его границ, но так и не вышло. Вот вы… Вы же были в Зуннаре. Расскажите про него.
Исаир насторожился. Разговор явно заходил не в то русло.
– О, даже не знаю, с чего начать… – Мадея растерянно обвела взглядом низкие своды таверны. – Ас’шарад – небольшой город, почти целиком окружен песками. Безоблачное небо, постоянная жара, люди смуглые и черноволосые…
– Артаис меньше Ас’шарада?
– Намного…
– Простите, – вновь перебил ее парень. – Но как же вы попали из Артаиса в Ас’шарад? Неужто удалось пересечь Мертвые земли? Это же огромная пустошь!
Нет, простой смертью этот зуннарец отделаться не сможет. Его смазливое лицо будет растерто о камни мостовой, как только Мадеи не окажется рядом. Исаир почти ощутил кровавую кашу между пальцев и вовремя сдержался, чтобы не начать избиение сразу же, не выходя из таверны.
– Да. Это было тяжело… – Мадея отвернулась, притворившись, будто не заметила яростного взгляда Исаира. – Последний день мы даже оказались без воды и еды.
– Какой ужас! Какие жертвы! Я просто поражаюсь вашей отваге! И… Зачем, вы сказали, вы направились в Ас’шарад?
Вот это его уже совсем не касалось!
– Это неважно, – поспешил ответить Исаир и содрогнулся, заметив странную тень удовлетворения в глазах зуннарца.
– Простите, наверное, я лезу не в свое дело… Просто за последний год я слышал, там произошло много интересного.
– Что же, например?
– Ну… Смерть старого шейха. Постройка нового храма Однии в Катте. Говорят, он затмевает своей красотой даже древнее святилище Ас’шарада. – Аджуни немного помолчал. – Убийство Аль-Амджада.
Мадея невольно вздрогнула. Ее взгляд метнулся к Исаиру.
– Он был большим человеком в Ас’шараде, – продолжил Аджуни, вдоволь насладившись паузой. – Друг моей семьи. По слухам, его убили летом, как раз, когда вы гостили в Ас’шараде. Его хоронил весь город. Вы должны были видеть…
– Нет, мы ничего не слышали об этом. – Мадея вновь покосилась на дху. – Но очень жаль слышать такие вещи. Убийство отвратительно и, как ни жаль это осознавать, стало обыденным в мире людей.
– Я всецело с вами согласен, – закивал Аджуни. – И подумать только, на что некоторые могут пойти ради золота! Говорят, убийцы обманом проникли в его подвалы и похитили несколько ценных вещиц из коллекции, очень дорогих, к слову сказать, после чего скрылись, использовав магию. Говорят, нападавшие были эльфами, что весьма странно…
Аджуни откинулся за спину Мадеи, и его детское лицо извратилось, превратившись в хищную маску. Глаза этой маски острыми иглами впились в Исаира, губы искривились и обнажили неестественно длинные клыки. Заметив изумление на лице дху, тварь ухмыльнулась.
Исаир провел пальцем по выпуклому стальному узору на рукояти кинжала, ни на мгновение не отрывая взгляда от вампира.
– Нам пора. – Никаких резких движений, никакого страха в глазах. Он медленно поднялся из-за стола и небрежно накинул капюшон. – Пошли.
После недолгого колебания Мадея кивнула. Выглянув из-за ее плеча, вампир недовольно погрозил пальцем.
– Почему так скоро? – Его тихий печальный голос никак не вязался с хищным обликом. – Я смутил вас своими разговорами? Если так, то простите, я больше не затрону эту тему…
– Никаких обид. Просто нам действительно пора, дела не… – Мадея обернулась и затихла, не смея шевельнуться. Вместо доверчивых, вечно влажных глаз ее встретил безжалостный взгляд.
– Не терпят отлагательства, ты хотела сказать?
В следующее мгновение Исаир резко подался вперед и схватил Мадею за плечо, намереваясь притянуть ее к себе. Но сделать этого так и не успел. Секунду спустя он убрал руку и неохотно отступил.
Вампир неторопливо выбрался в проход между рядами столов, толкая эльфийку перед собой. Одна рука зарылась в ее рыжие волосы, оттягивая голову, другая с силой сжимала горло. Посетители таверны покидали комнату по одному, тихо и спокойно, словно ничего особенного и не происходило. Вот что люди умели лучше всего – прятать голову в панцирь и бежать, спасая собственную задницу.
– «Нам действительно пора…» Может, дело совсем не в этом? Наверное… – Вампир вздохнул и ненадолго умолк, выдержав театральную паузу. – Наверное, вас что-то гложет. Совесть, например. Преследуют дурные воспоминания… Так бывает с теми, кто ведет неправильный образ жизни. С теми, кто оставляет после себя лишь грязь.
Вжавшись щекой в рыжие локоны, Аджуни успокаивающе покачал девушку. Он вел себя так, словно убаюкивал, а не впивался острыми когтями в ее сонную артерию.
– Тише, моя дорогая, тише… Ты прекрасно сыграла свою роль, осталось совсем немного… Сейчас он вспомнит, где умудрился перейти мне дорогу, потом прикинет, каковы шансы меня убить, и в итоге поймет, что они равны нулю. Может, будет стоять и смотреть, как ты истекаешь кровью, в последний раз взбрыкиваешь ногами и остываешь. А может, попробует сыграть в героя.
Исаир хмыкнул, постаравшись вложить в этот звук как можно больше презрения и безразличия. Внутри же медленно сжимались тиски страха.
– Ты и вправду решил, что я брошусь ее спасать?
– А разве нет?
– Нет. Мне на нее плевать.
– Неужели? Тогда прекрати дрожать, маленький убийца. Вспомни Артаис. Тогда ты был смел и уверен в своих действиях. Вспомни Артаис и успокойся. Это, – он сжал горло Мадеи, – всего лишь маленькая тушка, полная крови. Ее можно бить, резать, кусать, и она ничего не сможет сделать в ответ. Будет только попискивать изредка, не больше.
– Кусай. Режь. Этим ты только освободишь меня от лишнего груза.
Коготь врезался в мягкую плоть девушки еще сильнее.
– Хорошо. Сделаю вид, будто ты меня убедил. Тогда я вправе немного позабавиться, ты согласен?
Мадея попыталась вырваться и взвизгнула от боли.
– Сукин сын, да этот дху готов сам перерезать мне горло!
– Заткнись! – рявкнул вампир и повернулся к Исаиру: – Стало быть, ты согласен?
На мгновение черты лица Мадеи исказились в ужасе, который она поспешно поглотила обратно, оставив снаружи лишь отрешенную маску.
– Делай что хочешь, а я пошел отсюда, – выплюнул Исаир. Развернувшись на каблуках, он зашагал к выходу, темневшему в конце узкого прохода между столами. Сзади раздался истошный крик, переходящий в хрип. Исаир скрипнул зубами и продолжил идти. Рука сползала все ниже, пальцы оплели рукоять кинжала…
– Забери это мясо! – Звук упавшего тела потонул в тихом смехе вампира. – Оно все равно по вкусу только тебе.
Он откинул голову назад и насмешливо смерил дху взглядом. Мадея безвольно съежилась у его ног. Затем, содрогаясь от боли и шока, она попыталась подняться на колени и отползти.
– Это было лишь предупреждение, маленький эльф. Если бы я захотел, я бы уничтожил тебя еще в Ас’шараде. Но, увы… – Он развел руками. – Просто убив тебя, я не прочувствую всей сладости мести. Не получу заслуженного наслаждения от твоих мучений, не почую зловония страха и горя. А это весьма и весьма нечестно. – Его тело стало истончаться, с кончиков пальцев и подбородка заструился багровый песок. Лицо и фигура вампира стекали на пол, откуда мелкими песчинками выскальзывали на улицу, подхваченные потоком воздуха. Пару мгновений спустя «Аджуни» испарился совсем.
Таверна опустела. Слабый стон разорвал тишину, от которого Исаир невольно вздрогнул и обернулся. Стон перерос в сдавленный рык, фигура на полу резко села, накрыв ладонями лицо.
– Сукин сын! Гребаный сукин сын!
Не в силах понять, кого именно она имела в виду, его или испарившегося вампира, Исаир сделал неловкий шаг и протянул руку. Но Мадея распрямилась без его помощи.
– Какой же ты гребаный сукин сын! – Сильный, наполненный злобой удар откинул голову назад. Щеку начало саднить. – Вы друг друга стоите, два зацикленных на себе урода!
Второй удар был рассчитан лучше. Исаир потер скулу. Ему было нечего сказать. Да и стоило ли – все эти упреки и ссадины он вполне заслужил своей трусостью. Он отступил перед врагом.
Удар следовал за ударом, все слабее и чаще, больше напоминая шлепки, чем пощечины. Последний раз ладонь впечаталась в щеку Исаира, и плечи Мадеи безвольно поникли.
– Дай, посмотрю твое плечо.
Красная ткань рукава пропиталась кровью и потемнела. Бесцеремонно разорвав ее, Исаир обнажил рану. Три глубокие борозды тянулись от локтя вверх к шее, ровные, словно след ножа. Как ни странно, рана не была опасна. Вампир лишь хотел заставить Мадею кричать, но никак не собирался ее убивать. Хотел спровоцировать Исаира на драку. При одной мысли о том, что могло бы произойти, поддайся он гневу, Исаира передернуло.
Предостерегающий возглас Мадеи вырвал Исаира из раздумий. За ними наблюдали.
Высокая фигура в плаще мышиного серого цвета приветственно пошевелилась.