У костра лежали люди. Потом там поднялся кто-то – высокий, массивный. Огонь осветил изможденное лицо с отросшей щетиной.
Знакомое лицо…
– Чекан? – недоуменно пробормотал Андрей.
– Ты вернулся, Повелитель, – устало сказал варк. – А я думал… Боюсь, слишком поздно! Тебе нужно было остаться там… Мертвым сейчас лучше!
– Я…
– Слишком поздно, – раздался другой голос.
Сбоку неслышно появился Арвид. Седые волосы падали на рассеченное страшным косым шрамом лицо. Вместо одного глаза темнел заросший провал, другой глаз отсвечивал красным.
– Что случилось?
– Додревние Владыки… прорвались. Мы проиграли, и, похоже, навсегда… Не знаю, откуда ты пришел, Повелитель, но тебе лучше бы вернуться, если можешь. Ты не должен был… Мы не должны были… брать то… что нам не принадлежит… – с видимым усилием выдавил маг.
– Где Каролина?
– Каролина? – переспросил Арвид, и его единственный глаз блеснул слезой. – А ты не помнишь? Ты совсем ничего не помнишь?
И тут Андрей вспомнил. Вспомнил все.
Вспомнил, как рухнул мир – рухнул в одну ночь, сразу.
Как перестали действовать законы – и магические и физические.
Как исполинские волны пошедших вразнос океанов уничтожали целые страны, а пробудившиеся вулканы превращали в пепел и заливали лавой города.
Как один за другим рушились на Землю метеориты, оставляя исполинские шрамы-кратеры.
Как из иных измерений в мир хлынули демоны и существа из плоти и крови, своим поведением немногим отличающиеся от демонов. Как Земля погрузилась в агонию. Пожары, эпидемии, неурожаи и голод, войны между словно сошедшими с ума народами, перешедшие в схватки обезумевших толп за сокровища, женщин, а потом – за кусок хлеба.
И, наконец, открылись порталы, и из них неодолимым потоком двинулись те, кто целые эоны ждал этого часа, – Старые Хозяева!
Однако он так и не смог вспомнить, о чем говорил ему маг, и какую ошибку они сделали, и что за судьба ждала его самого и его любимую…
Андрей обернулся и вздрогнул – позади него над вершинами седых елей возвышалась уходящая в черное небо ступенчатая пирамида, составленная из исполинских цилиндров, сияющих жутковатым синим блеском. Одна из пирамид Старых Хозяев – теперь новых хозяев Земли.
В отчаянии он посмотрел на Арвида и Чекана. Они беззвучно рыдали.
Потом встал еще один из лежащих на траве у костра. Он протянул в сторону Андрея руку, и блеснул в ней вороненый металл оружия…
И рыжая звезда выстрела ударила Повелителю Стай в глаза…
Опустив дымящийся автомат, Чекан посторонился, дав дорогу Андрею:
– Твоя очередь, Повелитель.
Переступив через разлагающееся на глазах тело вампира, Градов вошел в освещенный закатом зал старинного замка.
За ним, пошатываясь, вошла Каролина.
Навстречу им поднялся худощавый седой человек в сером.
Андрей посмотрел в безучастные глаза противника.
– Ты знаешь, Враг, зачем я пришел, – собственный хриплый голос показался Андрею чужим.
– Нетрудно догадаться, – Серый скривил губы. – Ты пришел убить меня! Чего же еще можно ожидать нечеловеку от человека! Даже если эти нечеловеки когда-то сотворили род людской – и вовсе не для того, о чем пишут в дурацких книгах рехнувшиеся маги.
– Не заговаривай мне зубы! – бросил Андрей. – Ты слишком далеко зашел. Каролина, давай…
Он почувствовал, как напряглась позади девушка, и как заструились в воздухе зала невидимые токи.
И вмиг его противник окутался дымкой.
Градов сунул руку за пазуху, нашаривая…
Андрей проснулся и несколько секунд не мог сообразить, на каком он свете.
Комнатенка в придорожном кемпинге, отсветы фар на потолке, теплое плечо Каролины рядом…
Он знал: это был не бессмысленный кошмар – продукт перенапряженного, уставшего мозга. Некая сила показала ему, ЧТО зависит от его выбора, хотя и не сообщила, как сделать правильный выбор. Не захотела или не смогла?
Впрочем – какая разница!
«Я не смогу, – сказал кто-то маленький и слабый в его душе. – Я теперь не осмелюсь ни на что…»
– Андрей, что случилось? – проснувшаяся Каролина приподнялась на локте. – Я… я чувствую… Мне страшно!
– Ничего не случилось, Линка, ничего, – он привлек девушку к себе. – Ничего… Ничего не бойся – мы обязательно победим!
Й’онголак вырвется из векового одиночества, чтобы снова пребывать среди людей. Кадулху поднимется с морского дна, Глааxи разобьет стены хрустальной тюрьмы, племя Эйхорт расплодится при свете дня, Шаб-Нигхгурат и Битис вырвутся из плена, Великий Скорпион поднимет жало до самых небес, Даолот разрушит иллюзорный мир и откроет путь По ту сторону, Апхуум Зхах, Зот-Оммог и Гхатанотха сметут свои печати…
И КОНЧИТСЯ ВРЕМЯ ЛЮДЕЙ…
И придут в забытую Крепость люди и нелюди, пройдя путями незнаемыми и невероятными, где даже боги отступили бы. И будут они отмечены Знаком Черной Луны. Придут они, и Лунный Цветок, пробужденный зовом и кровью избранного, явит им себя. Повелительница Огня скажет Слово – и Цветок подчинится ей. Явятся демоны, дабы отнять его, но Защитник Людей остановит их верой и сталью. И Немертвый, отрекшийся от зла, поможет ему в том силой своей. И маг будет им щитом. И люди простые будут им подмогой. А Владыка людей-волков поведет за собой свой народ, и силой Лунного Цветка опрокинут они Великих Врагов, что захотят ворваться в мир из-за Грани, где пребывают… И остановят они гибель мира, но не будет мир прежним после их победы. И от них будет зависеть – каким ему быть.
Комментарии
Оборотни , или гару, объединены по территориальному признаку в Стаи. Во главе стаи стоит Старейшина. Власть он разделяет в какой-то мере со Старшей Волчицей – наиболее уважаемой (необязательно самой старой) женщиной Стаи.
Ведут образ жизни обычных людей. Предпочитают профессии, связанные с силой и отвагой (например, водители-дальнобойщики, охранники, реже – милиционеры).
Военной службы не избегают, но и не стремятся к ней, из-за вольнолюбивого характера и необходимости подчиняться обычным людям, что не очень любят. Стаи полностью независимы друг от друга, если же возникает необходимость решить какие-то важные для всех вопросы, собирается Совет Старейшин.
Живут по 90—120 лет («Век волка и век человека» – по словам самих оборотней). В двуногой ипостаси ничем не выделяются, разве что в среднем сильнее и здоровее обычных людей.
Имеют одну занятную особенность – зачастую до глубокой старости сохраняют моложавый вид.
Поклоняются Праматери-Земле и исповедуют эсхатологию, в соответствии с которой в дни Великой Битвы Добра и Зла должны будут сражаться с темными полчищами в первых рядах. Силы зла и разрушения олицетворяет Вирм – «по совместительству» прародитель вампиров.
Как правило, имеют человеческие имена и говорят на языке страны, где проживают.
Исключение составляют вриколаки – сохранившие древнейшие обычаи и образ жизни оборотни, обитающие в лесах и горах. (Уже к началу ХХ века контакты Стай с ними были потеряны окончательно, и в среде гару утвердилось мнение, что те просто исчезли.)
Вампиры . Они же Ночной народ, они же Неспящие. Существа, по наиболее наукообразной гипотезе, созданные некоей сверхцивилизацией для управления людьми. По другой – выведенные магами Атлантиды.
Инквизиция придерживается первой гипотезы, с уточнением, что «сверхцивилизацией» были силы Ада.
Питаются кровью людей, хотя не чуждаются и обычной пищи.
Не бессмертны, но живут очень долго. В принципе, могут прожить неограниченный срок, но редко живут больше 1000—1200 лет, умирая от специфических вампирских болезней, из-за отказа переутомленного мозга или погибая в схватках с людьми, оборотнями, другими вампирами или Инквизицией.
Объединены в Семьи или Гнезда, вокруг патриархов-Магистров.
В Гнезде обычно два Магистра – Первый и Второй, формально равных по полномочиям. Магистры не избираются и не назначаются – ими становятся наиболее старые вампиры сообщества.
Внутри Семьи существует иерархия, на вершине которой стоят Древние вампиры – то есть полностью завершившие трансформацию.
Ниже находятся старшие вампиры, мало отличимые от людей (от 100 до 300 лет «стажа»).
Наконец, в самом низу находятся младшие вампиры, в мифологии именуемые упырями или, на вампирьем языке, – кайтифами. Отличаются тем, что связаны кровными узами с «посвятившим» их Древним вампиром.
Пополнение рядов происходит путем превращения обычных людей в вампиров («Приобщение» – по их собственному выражению, причем оно возможно лишь при добровольном согласии кандидата).
Званий и рангов, помимо возрастного, не имеют, так же, как официальных должностей.
Все функционеры Ceмьи, именуемые ансиллами (от латинского «служка»), свои полномочия получают не как должностные лица, а как личные слуги Магистров, творящие их волю.
При Магистрах существует Совет из наиболее авторитетных вампиров, но функции его чисто совещательные. Иногда собирается Большой Совет, на котором присутствуют все Древние (как это случилось поле гибели Чижинского). Особо важные вопросы касающегося всего Ночного Народа или значительной его части, решаются на собраниях представителей Семей, на которые делегируется один Магистр и один «простой» Древний от каждого гнезда (сами по себе подобные съезды крайне редки).
Древние Вампиры часто обладают большими способностями к магии, при этом не переносят ультрафиолетового излучения и серебра. Днем могут появляться без защитных средств на некоторое время – защищая себя магией или специальной косметикой. Надо отметить, страшен для Древних не сам по себе дневной свет, а именно ультрафиолет, поэтому они могут свободно разгуливать, например, в дождливый или пасмурный день. Для обычных вампиров и кайтифов солнце не опасно, хотя они его обычно не любят.