Дядька отложил трубку и поднял свою кружку. Действительно, таких воинов вполне можно и помянуть.
Сидевший рядом с матерью Ягер чуть улыбался и ощущал, что комок льда в груди тихо исчезает. Возвращается желание жить, радоваться и веселиться с друзьями. Закутанный в волчью доху брат подпрыгивал у него на коленях, пытаясь вытащить из чехла метательный топор. Мать все пытается подложить очередной кусок мяса, пытаясь незаметно смахнуть набежавшую слезинку. А капитан вдыхает морозный воздух и думает, что наконец-то за столько времени он ощущает простое человеческое счастье. И понимает, что он действительно вернулся домой, где его ждут. И не ради добычи и подарков. А просто потому, что он здесь – свой. И это его дом. В который он будет возвращаться всегда, пока сможет находить дорогу в холодной вышине между облаков…
Солнечный лучик пробрался в щель между занавесками и поймал пляшущие в воздухе пылинки. Повернувшись на другой бок, Ягер почесал нос и неожиданно понял, что уже проснулся и даже выспался. Вроде и не налегал вчера на медовуху, но усталость с дороги и гонка с ветрами на перегонки свалили вечером будто подрубленное дерево. Но теперь можно и подняться. Перекусить, по дому чем помочь. А вечером в баню сходить и еще раз посидеть, но уже без такого размаха. Все же на следующее утро снова в дорогу.
Пообедав, капитан остался сидеть за столом, разглядывая постаревшую мать. Вроде и весточки пересылал при возможности, что жив-здоров, а все равно: сильно эти пару лет на ней сказались. Все эти попытки найти счастье в других краях, беды и невзгоды, навалившиеся разом. А старший сын, опора и надежда, никак не вернется к родному очагу.
– Ты хоть бережешь себя? – не удержалась от вопроса женщина.
– И сам берегу, и команда не дает зря головой рисковать. Я же теперь один из лучших капитанов ярла, вожу большие корабли. В гости ее саму доставляю, домой возвращаю. Сейчас вон посольство полетит в Боргеллу. Месяц-два там и обратно. Снова заскочу по дороге назад.
– А не опасно? Говорят, новый король там зол шибко на вас, никак поражения простить не может.
– Руки у него коротки. Может, и будет в спину шипеть, но за нами теперь такая сила стоит, что побоятся даже в лицо что сказать. Поэтому не волнуйся, вернемся без приключений. Заодно и мир заключим, куда как спокойнее на границе станет.
– Мир, это хорошо. У нас хоть тут через одного все в родне с «сыроедами», но опасаются. Раньше за это могли по хребтине перетянуть, а не дай бог старая власть вернется, так обязательно всем припомнят.
Усмехнувшись, Ягер подцепил на кончик ножа гриб из миски и отправил его в рот. Вроде бы сыт, а все равно пожевать тянет. Да и со стола разносолы так и не убирали.
– Эти земли теперь навсегда за Алрекерой будут. Как бы с другой стороны ни грозились, а прошло их время. Теперь мы здесь встали и уже никуда не уйдем.
Прожевав, юноша задумчиво расправил полоску усов и осторожно спросил, начиная трудный для него разговор:
– Не обижает дядька хоть? А то мало ли…
– Ты что, даже не вздумай и говорить такое! – мать хлопнула сына по подставленной руке полотенцем. – Он из наших запасов даже брать ничего не хочет, старается все помочь и с продуктами, и по хозяйству. Мы и сами справляемся, но за ним, как за каменной стеной! Так что – нечего волноваться, здесь мы у своих, горя не знаем.
– Я просто что подумал… У меня двое пацанят прибилось в команду. Сверр и Толла, по десять лет каждому. Семьи у них сгинули, когда абордажники границу выжигали, вот и мыкаются по разным углам. Их бы давно взяли к себе другие семьи, но парни упрямые, как медвежата, что в голову вобьют, так топором обратно не вырубишь. Хотят стать воинами, в походы ходить. Я их пока у себя держу, но им еще вырасти чуть-чуть надо… Я попросить хочу, мам. Придержи их у себя три-четыре года. Пусть поживут тут, немного оттают в домашнем тепле. По хозяйству помогать будут, читать-писать сестры их пусть поучат. А как время подойдет, так и видно будет.
Присев на табуретку, женщина прижала ладонь ко рту и подавила удивленный возглас. Все же просьба была для нее совершенно неожиданной.
– Я не против, сынок, пусть остаются. Правда, как им самим-то в чужой семье будет? Нет, я их как родных приму, просто чтобы им куда бежать не наладилось. Сам знаешь, без родных тяжело у чужих-то людей…
– Не волнуйся, парни бегать не будут. А семья им нужна. И мне кажется, что моя семья для них будет куда лучше, чем угол в стойбище где-нибудь в снегах.
Поднявшись, Ягер поцеловал мать в макушку и прошептал:
– Спасибо… – Затем выглянул во двор, нашел взглядом кого-то из команды и приказал: – Баламутов сюда позови!
Через минуту в комнату ввалились двое пацанят, похожих друг на друга в ладно подогнанных куртках, поясах с притороченными короткими мечами и метательными ножами на узких кожаных лентах перевязи. Полюбовавшись на их настороженные лица, Ягер спросил:
– Кто я для вас?
Переглянувшись, парни хором ответили:
– Ты – разящий меч Алрекеры, нашего ярла! Ты – наш капитан!
– Желал ли я вам зла когда-нибудь?
– Нет, Фьйода!
– Тогда я скажу, что вас ждет, а вы сами выберете… Ярл приказал всех молодых матросов с палуб вернуть на землю. Учить вас будут, профессии разные давать. Тем, у кого семьи нет, найдут кого-нибудь из охотников на заставах или в поселках на дальних островах. Завтра мы возвращаемся в Хапран за посольством, я должен вас там оставить… Нечего так на меня зло зыркать, это не мой приказ… Но я предлагаю еще один вариант. Вы перед командой клялись, что хотите стать воинами и сами потом будете драккары водить. Через месяц здесь рядом пограничную заставу будут ставить, там мой хороший знакомый старшим назначен. Отсюда на лыжах меньше получаса бежать. Я за вас слово замолвлю, сможете каждое утро там заниматься. Меч, копье, лук, арбалет. Все, что воину знать полагается. А еще будете у моей матери в помощниках. Станете моими побратимами и защитниками моей семьи. Три года вам сроку, чтобы в силу вошли и основы выучили… Сестры научат вас читать и писать, а то в буквах путаетесь до сих пор. Я буду прилетать, смотреть, какие у вас успехи. А через три года можно будет уже вас в экипаж взять матросами… Что скажете? Нужно время до вечера подумать?
Мальчишки переглянулись, потом один из них поднял правую руку и хрипло произнес:
– Быть твоим побратимом честь для нас, капитан! Мы дождемся, когда ты снова позовешь нас на палубу драккара!
Обняв за плечи бывших сирот, Ягер посмотрел на мать и улыбнулся:
– Вечером тогда обряд проведем, команду призовем в свидетели. А сейчас позовем остальных и будем знакомиться. Теперь это ваш дом, это ваша мама. А я ваш старший брат. Да будет так…
Глава 5Угрозы с запада и свободные ветры с востока
Синий от холода коротышка с ужасом разглядывал белоснежную даль перед собой. За спиной у него возвышались склады, сараи и кое-как расчищенная площадка для посадки кораблей. А впереди, насколько мог зацепиться взгляд, простиралась ничто. Даже не так – Ничто, с огромной, промороженной до зубовного скрежета огромной буквы, которая своим существованием показывала всю тщетность борьбы с окружающей природой.
– Проклятые дикари! Как можно тут вообще существовать?
Проскрипев снегом, рядом появился еще один имперский чиновник, так же закутанный по самую макушку в гору меха. Зло сплюнув, мохнатый «снеговик» поделился услышанными вчера сведениями. То, что до разговора и сам не имел никакого представления об окружающих его землях, он уточнять не стал:
– Зима. Горы очень высокие. Теплые ветра не могут их перевалить с нашей стороны. Поэтому у нас и зима мягче намного и зелени больше. А здесь одни камни и лед. Через месяц начнет теплеть, потом будет слякоть и грязь. А потом неожиданно наступит жара.
– И что, нам тут сидеть полгода?! – из глотки первого вырвался стон. – Нам обещали хорошее место, активную торговлю, с которой можно получать положенные откупные и доступных девушек из местных! А тут пустые склады, пьяная охрана и бараки, в которых даже клопы повымерзли!
– Насчет клопов ты ошибаешься, их полно, – грустно ответил знаток географии и потянул приятеля следом за собой: – Пошли в тепло, чего ты тут забыл?
– Караван обещали, еще вчера!
– Не будет каравана. Меньше в старые бумаги смотри, когда ревизию проводишь. Сторожа говорят, что запасы со складов распродали уже, осталось лишь то, за что император гарантии золотом пообещал. Это еще лежит, как раз на один раз хватит.
– А потом?
– Потом или мы убедим начальство платить, или останемся здесь гнить до конца света. У дикарей нашлись местные покупатели, кто сейчас после войны сгребает с рынка все ценное. А может наоборот, перед войной. Одним словом, нам тут делать нечего.
Вцепившись в приятеля, замерзший коротышка жарко зашептал:
– Плевать я хотел на всех местных купцов, грабителей и прочий сброд! Я домой хочу! И пока этот клоповник не передадут под руководство воякам, нам действительно не вырваться! И не заработать!.. Давай сегодня же доклад писать. Все туда добавим, все слухи и сплетни! И про то, что война вот-вот начнется. И про то, что торговля остановилась. И про то, что без золота больше ни гвоздя не получить. Пусть чешутся. Пусть экспедиционный корпус отсылают. Не через года или два, как хотели, а прямо сейчас.
– Так если войны нет, то кто их пошлет?
– Значит, надо написать, что она идет и поэтому корабли с товарами больше не прилетают! Пойми, нас тут в самом деле клопы сожрут, если шевелиться не будем! Бумаг побольше, результаты моей ревизии и все, что ты успел накопать. Все в одну кучу – и чтобы выводы наверху получились однозначные! Как раз последний караван завтра отправляем. Сани полупустыми идут, отличный наглядный пример, как все тут паршиво. А как только вояк пришлют, они нас пинком обратно через перевалы отправят. Там или куда в таможню пошлют с нашими-то связями, или на месте оставят. Как раз военные поставки через нас и организуют, хоть какие-то крошки останутся.