– Пятеро. Я поняла… Что дальше?
– А дальше мы должны обсудить, как лучше связать их в одно целое. И почему образование для твоего народа будет являться не просто важным, а жизненно необходимым. Ведь «сыроедов» куда как меньше, чем соседей на Арисах или в Королевстве. И поэтому нам придется учить своих мастеровых, чтобы создавать самое совершенное оружие. И учить крестьян, как лучше возделывать землю, чтобы получать даже в случае непогоды неплохой урожай. И собрать его. И сохранить… Я записал все, что смог вспомнить. Я разговаривал с твоими советниками долгими зимними вечерами. И с обычными жителями. Я встретился с каждым, до кого смог добраться. И все это собрано здесь, в одной из моих книг…
Алрекера училась. Взвалив на себя тяжелую ношу управления истощенным войной государством, она шла вперед, ведя следом всех, кто еще остался на холодных островах. К надежде на лучшую жизнь. На свободную жизнь. На возможность жить и умереть на своей земле по своему желанию, а не по приказу из-за границы. И ради этого Ледяная Ведьма выкраивала свободные минуты, чтобы поговорить с Ругиром.
Казалось, целая вечность прошла с того момента, как два человека попали из неизвестного чужого мира на эти поросшие мхом камни. Один – специалист в разных механических штучках. Другой – знаток истории. Первый создал «громыхатели» и оставил после себя исписанную тетрадь со схемами летающих бронированных кораблей и непонятных двигателей. Второй пережил своего компаньона и теперь учил детей в Форкилистаде, где Алрекера сделала первую школу. Там же он собирал чужие сказания, систематизировал доставшуюся от прошлого короля библиотеку и писал, стараясь передать все накопленные и систематизированные знания. Потому что Ругир стал «сыроедом» и не мечтал перевернуть этот мир силой оружия. Он всего лишь хотел, чтобы принявший его народ выжил в бесконечной борьбе за жизнь.
– Итак, мы с тобой поговорили об основных крупных классах государства. И теперь давай на примерах из моего мира посмотрим, что произойдет с правителем и его подданными, если он не станет обращать внимание на нужды хотя бы одного своего «пальца». Начнем с того, что у нас называли Римской империей. С крохотной деревни, которая превратилась в центр мироздания, а потом рухнула под гнетом внутренних и внешних проблем.
Алрекера училась. Она хотела, чтобы ее люди не исчезли во мраке веков, а продолжили жить назло всем. Жить и править этими островами, как было завещано богами и предками. Всегда.
По маленькой кухне дробно простучали шаги, и резко хлопнула входная дверь, впустив с улицы морозный воздух.
– А обедать кто будет? – запоздало крикнула мать Ягера, но троица парней уже мчалась через двор на улицу. – Вот непоседы!
Первые дни женщина приглядывалась к молчаливым сиротам, которых принял в семью сын. Старалась не беспокоить лишними расспросами, не делать замечания, если где недоглядели или по незнанию чего сделали не так. Все же жизнь на борту драккара и в деревенской семье сильно отличается. Но ключиком к Сверру и Толле неожиданно стал двухлетний младшенький, который принял новых братьев всем сердцем и теперь хвостиком бегал за ними. Почувствовав себя ответственными за того, кто так беззаветно верит в тебя, пацанята неожиданно перестали дичиться и раскрылись навстречу. А после того, как дядька Рахим подсказал на первых порах, как правильно помогать по хозяйству, и вовсе стали считать себя ответственными за все в доме и в округе. Мать они признавали как вождя, сестер опасались за излишнюю, на их взгляд, ученость и умение отвесить в случае необходимости звонкую затрещину. Но себя уже возвели в ранг защитников и великих воинов, поэтому гордо называли друг друга истинными мужами и, даже когда ложились спать, оружие клали рядом. Хотя все равно оставались еще мальчишками: любознательными, обидчивыми на несправедливый упрек и жадными до доброго слова.
Перед отлетом Ягер успел переслать весточку своему знакомому в новом пограничном пункте, который достроили буквально на днях. И парни с раннего утра до обеда пропадали там, тренируясь вместе с небольшим отрядом «сыроедов». Затем возвращались домой и уже помогали по хозяйству. В прошлой жизни их родные были охотниками на пушного зверя, поэтому обхождению со скотом пришлось учиться. Но вот бегать на лыжах и при случае сбить стрелой зазевавшуюся белку оба пацана могли с закрытыми глазами. Иногда хвастались заработанными во время тренировки синяками. Иногда возмущались, если сестры требовали не клевать вечером носом, а зубрить непокорные буквы и читать очередное мозголомное предложение в раскрытой книге. Но в любом случае Сверр и Толла стали здесь своими, и приемная мать с грустью думала, что эти несколько лет, отмеренных Ягером, пролетят молниеносно. В очередной вечер спустится с неба белокрылый драккар, и ее сыночки покинут новый родной дом и растают вслед за старшим в небесах.
– Литар, неси матери, не урони! – донеслось со двора. Выглянув в окно, женщина улыбнулась: сосед вернулся с торгов и поделился маленьким туеском с медом. Теперь важный от оказанного доверия малыш семенил по расчищенной от снега дорожке, прижав подарок к животу. Приемные братья тем временем суетились в баркасе, помогая дядьке Рахиму с разгрузкой. До вечера не угомонятся. Пока лодку не обиходят, в сарай не поставят, все канаты по местам не уложат – можно к ужину и не ждать. А потом опять будут сидеть с осоловевшими глазами и вздыхать над книгой. Но никуда не денешься, сказал капитан учиться, значит, придется постигать трудную науку. Через месяц или два наверняка домой заглянет, обидно будет осрамиться.
– Мам, ты знаешь, что они придумали? – заглянула на кухню Варра, старшая из двух дочерей.
– В город с дядькой собрались? Так вроде договаривались, что пока рано им туда.
– Нет! Они в подполе нашли старую выгородку, которая от прежнего хозяина осталась. Доски там перестелили, дверку переделали. Теперь у них там домик получился. Спрятались втроем, я их и не нашла, когда звала на обед позавчера. Если бы Литар не захихикал, вовек бы не догадалась.
– Зачем им это?
– Говорят, в их деревне так часто делали. Пушнину спрятать, детей в случае нападения укрыть.
– Да хранят нас Боги Проливов, нам еще только нападения не хватает!.. Но раз уж сделали, пусть остается. Может, вещи какие переложим, чтобы под ногами не мешались. А то Ягер привез разного, до сих пор половину не знаю куда пристроить…
Мать еще для порядка чуть поворчала, а потом настала пора накрывать на стол. Садились обычно все вместе, стараясь завершить все дела в срок. И сердце радовалось, глядя на уплетавших горячую похлебку детей, которые успевали и улыбнуться друг другу, и рассказать о том, что сделали за день. Жаль, Ягера во главе стола нет. Но он вернется. Сначала на день-другой, а со временем наверняка осядет здесь. Заведет собственную семью, поставит рядом дом. По крайней мере так хотелось в это верить.
Первым делом весна заглянула в Южные графства. Смочила легкими дождями дороги, растопила солнечными лучами снег на полях. Превратила в непролазную грязь узкие тропы между деревнями. Поманила дневным теплом, укрываясь за холодными ночами в ожидании настоящего жаркого солнца.
Дикая орда, захватившая середину чужих островов, ждала окончания зимы с надеждой. Вот-вот закончит мести проклятая белая пурга. Вот-вот просохнут дороги, и оседланные ящеры перестанут проваливаться по брюхо в холодную жижу. Еще чуть-чуть и получится наподдать не угомонившимся пиратам, которые остервенело жалили со всех сторон в тщетных попытках отбить утраченное.
Но если в центральных крепостях власть раз и навсегда взяли в свои руки ставленники Нарены, то вот чем дальше от спокойных городков и регулярных воздушных патрулей, то больше шансов у захватчиков было поймать ненароком стрелу, а то и булыжник на затылок с пролетающей мимо лодки. Многие годы на эти земли бежали недовольные королевской властью. Многие годы именно отсюда ходили в набеги авантюристы всех мастей. И глупо было считать, что какие-то оборванцы на клыкастых жабах смогут за пару месяцев переделать под себя местную вольницу. Это вам не Склеенное Королевство. И даже не болота, откуда принесла нелегкая новых «повелителей». Здесь уважали лишь силу оружия и звонкое золото. А если кто-то начинал излишне сильно прижимать бездельников и разномастных грабителей, то вся веселая компания снималась с места и откочевывала куда подальше. Благо мелких островов с чахлой растительностью в графствах было без счету.
Выбив самых известных предводителей пиратов и уничтожив их основные опорные пункты, пограничная стража вернулась назад. Для наиболее спокойной оседлой части местных жителей почти ничего не изменилось. Как жили они, скучковавшись рядом с крупными городками – так и живут. Как пасли скот и возделывали ниву – так и вернутся с теплыми днями к повседневным заботам. Тем более что налоги новые вожди с болот снизили, отборным зерном поделились для будущих посевов. Товары начали завозить, нужные в быту. И власть держат без дураков, разместив хорошо вооруженные гарнизоны во всех ключевых точках и регулярно сшибая зазевавшихся мелких бандитов, сунувшихся на территорию «болотников».
А что до диких племен, которых щедро выплеснули дальше, создав бурлящий буфер между спокойными землями и прочим шебутным народцем, – так может, оно и к лучшему. Друг другу кровь пустят и подуспокоятся. Тем более что дикарям дорога вниз закрыта. Им выделили наделы, разрешили жить там по своему разумению и даже баронами признали всех скопом. Вот теперь и грызите полученную свободу, сколько откусить сможете. Пока порядок не наведете или пока вас пираты окончательно со свету не сживут.
За широким столом принимали парламентеров. Четверо мрачных громил сидели за пустой столешницей и разглядывали огромного великана, который в одиночку представлял собой новых правителей захваченных земель. Между окон статуями замерли охранники в легких доспехах. Молчаливые, обманчиво расслабленные. Но способные по приказу порубить незваных гостей на мелкие куски. И ведь выучка явно не с болот, где-то в другом месте туманные бродяги специалистов прикупили.