Нико оставил свою фартуру недоеденной. Внезапно, она потеряла весь свой прелестный вкус.
Он вспомнил то, о чем ему в Эпире поведала Аннабет. Как раз перед его уходом, она отвела Нико в сторону и попросила уделить ей пару минут: «Эй, есть разговор».
Паника овладела им. Она знает.
— Я просто хочу поблагодарить тебя, — продолжила дочь Афины. — Боб... титан Боб... помог нам только потому, что ты был добр к нему... и попросил его сохранить нам жизни. Это единственная причина, почему мы все еще живы.
Так легко она произнесла это мы, словно они с Перси были взаимосвязаны, неделимы.
Однажды Нико прочитал одну из работ Платона, в которой утверждалось, что в древние времена все люди представляли собою комбинацию мужского и женского. У каждого человека было две головы, четыре руки и четыре ноги. Предположительно, эти комбо-люди были настолько сильны, что Зевс разделил их пополам — на мужчин и женщин. С тех пор, люди чувствуют себя неполноценными. Они проводят всю свою жизнь в поисках своей второй половинки.
«А как же я?» — думал он. Эта история явно не входила в список его любимых.
При всем своем желании, Нико не мог ненавидеть Аннабет. Она даже умудрилась поблагодарить его за оказанную помощь.
Дочь Афины была искренней. Она никогда не смотрела на его искоса, не избегала... Почему она не могла быть ужасным человеком? Все стало бы намного проще.
Еще в Хорватии, бог ветра Фавоний предупредил его: «Если позволишь злости взять верх... твоя судьба будет куда печальнее моей».
Ну, а разве с ним бывало иначе? Даже если он переживет этот поиск, ему придется оставить оба лагеря навсегда. Только так Нико мог обрести мир. Хотелось бы ему найти другой выход — выбор, который не ранил, как воды Флегетона[85], — но он его не видел.
Рейна вперилась в сына Аида изучающим взглядом, вероятно, пытаясь прочесть его мысли. Она посмотрела на его руки, и Нико понял, что нервно крутил свое серебряное кольцо в виде черепа — последний подарок от Бьянки.
— Нико, как мы можем тебе помочь? — наконец спросила она. Еще один непривычный для него вопрос.
— Не знаю, — ответил он. — Вы уже и так мне помогли: я отлично выспался. Это важно. Быть может, ты снова сможешь поделиться со мной энергией. Следующий прыжок будет самым длинным. Мне нужно накопить достаточно силы, дабы перенести нас через Атлантику.
— Ты справишься, — пообещала Рейна. — В Штатах монстров должно быть поменьше. Возможно, я сумею добиться помощи от служивых легионеров восточного побережья. Они обязаны помогать любому римскому полубогу, обратившемуся к ним.
Хедж хмыкнул.
— Если только Октавиан не склонил их на свою сторону. В таком случае, тебя могут арестовать за измену.
— Тренер, — отчитала его Рейна. — Вы жуткий пессимист.
— Эй, я просто высказал свое мнение. Лично мне хотелось бы задержаться в Эворе подольше. Хорошая еда, хорошие деньги и пока ни следа этих образных волков...
Собаки Рейны вскочили на ноги.
Где-то вдалеке послышался вой. Не успел Нико встать, как отовсюду появились волки — огромные черные монстры, прыгающие с крыш, окружающие их временный лагерь.
Крупнейший из них вышел вперед. Альфа встал на задние лапы и начал меняться. Его передние лапы превратились в руки. Морда уменьшилась до остроконечного носа. Серая шерсть превратилась в плащ из животных шкур. Он стал высоким, жилистым человеком с осунувшимся лицом и горящими красными глазами. Его засаленные черные волосы украшала корона из костяных пальцев.
— Ах, маленький сатир... — усмехнулся мужчина, обнажив заостренные клыки. — Твое желание исполнено! Ты останешься в Эворе навсегда, потому что, к несчастью для тебя, мои образные волки — настоящие.
ГЛАВА 16. НИКО
— Ты не Орион, — выпалил Нико.
Глупо, но это первое, что пришло ему в голову.
Мужчина перед ним явно не был похож на гиганта-охотника. Во-первых, ему недоставало роста. Драконьих ног также не наблюдалось. Во-вторых, при себе у него не было ни лука, ни колчана. Да и глаза его не имели ничего общего со сверкающими фарами... или как там их описывала Рейна.
Мужчина в сером рассмеялся:
— Конечно, нет. Орион нанял меня в качестве подручника. Я...
— Ликаон[86], — перебила его Рейна. — Первородный оборотень.
Мужчина издевательски поклонился.
— Рейна Рамирес-Ареллано, римский претор. Очередной щенок Лупы. Я польщен, что ты узнала меня. Не сомневаюсь, я причина твоих кошмаров.
— Разве что причина моего несварения, и то маловероятно, — Рейна выудила из пояса складной ножик и со щелчком разложила его. Волки, рыча, попятились. — Никогда не путешествую без серебряного оружия.
Ликаон оскалился.
— Ты собираешься остановить с десяток волков и их вожака карманным ножом? Я слышал о твоей храбрости, filia Romana[87]. Но теперь понимаю, что это всего лишь безрассудство.
Гончие Рейны присели, приготовившись к прыжку. Тренер схватил свою бейсбольную биту, хотя в этот раз он не стремился ею размахивать.
Нико потянулся к рукояти своего меча.
— Не поможет, — буркнул тренер Хедж. — Этим парням ничего не страшно, кроме серебра или огня. Я помню нашу встречу на Пайкс Пик. Слов нет, как они меня бесят.
— И я тебя помню, Глисон Хедж, — глаза оборотня налились красным. — Моя стая будет рада козлятине на ужин.
Хедж фыркнул.
— Попробуй достать меня, шелудивый парень. Охотницы Артемиды уже в пути, как и в прошлый раз! Это храм Дианы, идиот. Ты на их родной земле.
Волки зарычали и снова попятились назад, немного расширяя круг. Некоторые из них нервно глянули в сторону крыши.
Ликаон бросил на тренера озлобленный взгляд.
— Хорошая попытка, но боюсь, с названием этого храма произошла путаница. Я бывал тут во времена римской империи. На самом деле, он посвящен императору Августу. Типичное полубожественное тщеславие. Тем не менее, с нашей последней встречи я стал более осторожным. Я был бы в курсе, будь охотницы где-то поблизости.
Нико пытался составить план побега. Их было меньше, и они были окружены. Единственным эффективным оружием был карманный нож. Скипетр Диоклетиана сломался. Афина Парфенос находилась в тридцати футах над ними на вершине храма. Даже если бы они сумели добраться до нее, то все равно не смогли бы юркнуть в тень; солнце сядет еще нескоро.
Едва ли в нем осталась хоть какая-нибудь храбрость, но он шагнул вперед.
— Итак, вы нас поймали. Тогда чего стоим, кого ждем?
Ликаон рассматривал его, как новый вид мяса на витрине мясника.
— Нико ди Анджело... сын Аида. Наслышан. Жаль, я пока не могу тебя убить... я пообещал Ориону, что задержу тебя до его прибытия. Не беспокойся. Он будет здесь с минуты на минуту. А когда ты ему больше будешь не нужен, я пролью твою кровь и помечу это место, как свою извечную территорию!
Нико стиснул зубы.
— Кровь полубога. Кровь Олимпа.
— Естественно! — воскликнул Ликаон. — Пролитую на землю, а особенно на священную землю, кровь полубога можно применить по-разному. С надлежащими заклинаниями, она может пробудить монстров или даже богов; может привести к возникновению новой жизни или сделать землю бесплодной на многие поколения. Увы, твоя кровь не в состоянии пробудить Гею. Эта честь зарезервирована для твоих друзей на борту Арго II. Но не бойся, твоя смерть будет не менее болезненной.
Трава под ногами Нико начала завядать. Бархатцы засохли.
«Бесплодная земля, — подумал он. — Священная земля».
Нико вспомнил о тысячах скелетах, похороненных в Капелле Костей. Аид что-то упоминал о площади, на которой Инквизиция сожгла заживо сотни людей.
Этот город был древним. Сколько мертвецов лежало в земле под его ногами?
— Тренер, — позвал он. — Вы умеете лазить?
Хедж усмехнулся.
— Я наполовину козел. Разумеется, я умею лазить!
— Поднимайтесь к статуе и закрепите такелаж. Сделайте веревочную лестницу и скиньте ее нам.
— Э-э, но ведь стая волков...
— Рейна, — сказал Нико. — Ты с гончими прикрываешь наше отступление.
Претор мрачно кивнула.
— Поняла.
Ликаон завыл от смеха.
— Отступление куда, сын Аида? Возможности сбежать нет. Вам нас не убить!
— Может, и не убить, — ответил Нико. — Зато я могу вас замедлить.
С этими словами он раскинул руки, и земля раскололась.
Нико и не ожидал, что фокус сработает настолько хорошо. Ранее ему уже приходилось доставать из земли некоторые остатки. Он играл с крысиными скелетами и раскопал какой-то человеческий череп. Тем не менее, вытащить на поверхность огромные горы костей: сотни бедренных, малоберцовых и реберных, формирующих острые, колючие клетки из человеческих останков — было для него в новинку.
Большинство волков были безнадежно пойманы. Некоторые корчились и скрежетали зубами, пытаясь освободиться. Сам Ликаон оказался обездвижен в коконе из ребер, но это не мешало ему ругаться на чем свет стоит.
— Ты — никчемный ребенок! — зарычал он. — Я сдеру плоть с твоих конечностей!
— Тренер, ваш ход! — сказал Нико.
Хедж помчался к храму. Один прыжок — и он уже на вершине подиума. Сатир вскарабкался на левый столб.
Двоим волкам все же удалось высвободиться. Рейна метнула нож и пронзила шею одного из них. Ее гончие бросились на второго. Клыки и когти Аурума беспомощно соскользнули со шкуры зверя, однако Аргентум его добил.
Голова гончей все еще была согнута набок после схватки в Помпеях. Его левый рубиновый глаз отсутствовал, но пес все равно умудрился вонзить клыки в загривок волка. Тот растворился в луже тени.
«Спасибо богам за серебряных собак», — подумал Нико.
Рейна обнажила меч. Она загребла полную ладонь серебряных монеток из бейсбольной кепки тренера Хеджа, взяла клей