— Согласна, — сказала Пайпер. — Встретимся возле трона гиганта.
Как-то все было слишком легко.
Монстры находились повсюду — сотни чудищ, землерожденных и циклопов дробили землю вокруг — правда, это была лишь малая часть. Основные силы располагались в Парфеноне для проведения церемонии. Пайпер безучастно прошлась вдоль скал Акрополя.
Возле первого онагра на солнышке грелись трое землерожденных, развалившись на камнях. Пайпер подошла к ним вплотную и улыбнулась:
— Привет!
Они даже пискнуть не успели, как она рубанула мечом. Вся тройка растворилась в кучу шлака. Пайпер перерубила шнур онагра, вывела оружие из строя и продолжила путь.
Теперь она торопилась. Нужно было нанести как можно больший ущерб, прежде чем саботаж будет обнаружен.
Она обошла патруль циклопов. Второй онагр был окружён лагерем татуированных людоедов-лестригонов, но Пайпер удалось добраться до машины, не вызвав подозрений. Она опустила пузырёк греческого огня в петлю. Если повезёт… как только они попытаются загрузить катапульту, она взорвётся прямо перед их лицами.
Пайпер двинулась дальше. Группа грифонов усаживалась на насест на колоннаде старого храма. Эмпусы отступили в темный сводчатый проход и, казалось, задремали; их пламенные волосы смутно мерцали, латунные ноги поблёскивали. Надо надеяться, солнечный свет сделает их вялыми, если дело дойдет до сражения.
Пайпер, по мере возможности, убивала монстров-одиночек. Более многочисленные группы она миновала. Между тем, толпа в Парфеноне выросла. Пение стало громче. К сожалению, дочь Афродиты не могла видеть то, что происходило в руинах, — обзор ей закрывало двадцать или тридцать голов гигантов, стоящих в кругу. Они медленно раскачивались и бормотали себе что-то под нос, возможно, злую чудовищную версию «Кумбайи».
Она вывела из строя третье осадное оружие, перерезав торсионную верёвку. Теперь Арго II мог свободно подойти с севера.
Пайпер надеялась, что Фрэнк наблюдал за ее действиями. Интересно, сколько времени понадобится их кораблю на прибытие?
Воспевание и скандирование внезапно умолкло. По склону разнесся громкий БУМ! Где-то в Парфеноне торжествующе взревели гиганты. Все монстры вокруг Пайпер хлынули на звук празднества.
Это не сулило ничего хорошего. Пайпер смешалась с толпой воняющих кислятиной землерожденных. Она достигла главной секции храма, затем поднялась на строительные металлические леса, дабы иметь возможность лицезреть что-то кроме голов огров и циклопов.
От увиденной в руинах сцены Пайпер едва не расплакалась.
Перед троном Порфириона, крича и сотрясая оружием, в свободном кольце стояли десятки гигантов. Двое из них маршировали по кругу, демонстрируя свои призы: Аннабет, которую принцесса Перибея удерживала за шею, словно дикую кошку; и Перси, заключенный в массивный кулак гиганта Энкелада.
Ребята беспомощно пытались оказать сопротивление. Похитители продемонстрировали их приветствующей орде монстров, затем повернулись лицом к королю Порфириону, сидящему на своём импровизированном троне; белые глаза гиганта зловеще заблестели.
— Как раз вовремя! — взревел он. — Да будет так, Кровь Олимпа воскресит Мать-Землю!
ГЛАВА 43. ПАЙПЕР
Пайпер с ужасом наблюдала, как король гигантов выпрямился в полный рост — макушкой он почти равнялся с колоннами храма. Лицо его не изменилось — все такое же зеленое, как желчь, с кривой ухмылкой и волосами, заплетенными в косы цвета водорослей, в которых болтыхались мечи и топоры, отнятые у мертвых полубогов.
Он склонился над пленниками, наблюдая за их попытками вырваться.
— Они прибыли, как ты и предвидел, Энкелад! Хорошая работа!
Старый враг Пайпер склонил голову; вплетенные в его дреды кости зазвенели.
— Это было просто, мой король.
На его доспехах блестели огненные узоры. Копье горело фиолетовым огнем. Он удерживал своего пленника всего лишь одной рукой. Несмотря на всю силу Перси Джексона, несмотря на все то, что он пережил… в конце концов, он оказался беспомощен перед грубой силой гиганта — и неизбежностью пророчества.
— Я знал, что эти двое возглавят нападение, — продолжил Энкелад. — Я понимаю их мыслительный процесс. Афина и Посейдон… они были прямо как эти дети! Оба пришли сюда, желая заполучить город. Их заносчивость стала их погибелью!
Пайпер едва могла слышать собственные мысли из-за рева толпы, однако в ее разуме вновь прозвучали слова Энкелада: «эти двое возглавят нападение». Ее сердцебиение ускорилось.
Гиганты предвидели появление Перси и Аннабет. Ее же они не ждали. В кои-то веки тот факт, что она — Пайпер Маклин, дочь Афродиты, которую никто не воспринимает всерьез, мог сыграть ей на руку.
Аннабет хотела было что-то сказать, но гигантша Перибея потрясла ее за шею.
— Молчать! Я не позволю тебе заговорить нам уши!
Принцесса выхватила охотничий нож длиной с меч Пайпер.
— Позволь мне оказать необходимые почести, отец!
— Подожди, дочь, — король отступил назад. — Жертву необходимо принести надлежащим образом. Тоон, погибель Судеб, подойди сюда!
Сморщенный серый гигант прошаркал вперед, держа в руках огромный мясной топорик. Он перевел взгляд своих молочных глаз на Аннабет.
Перси закричал. На другом конце Акрополя, в сотне ярдов от них, в небо выстрелил гейзер.
Король Порфирион рассмеялся.
— Зря стараешься, сын Посейдона. Земля тут слишком могущественна. Даже твой отец не в силах что-либо здесь сотворить… разве что соленый ручеек. Но не утруждайся. Единственная жидкость, которая нам от тебя требуется — это твоя кровь!
Пайпер в отчаянии посмотрела на небо. Где же Арго II?
Тоон присел на колени и благоговейно коснулся лезвием топора земли.
— Мать Гея… — голос его был невероятно глубоким; он сотрясал руины и заставлял металлические подмостки резонировать под ногами Пайпер. — В древние времена кровь смешивалась с твоей почвой для создания жизни. Теперь позволь крови этих полубогов отплатить тебе тем же. Мы окончательно пробуждаем тебя. Мы приветствуем тебя как нашу вечную госпожу!
Долго не думая, Пайпер ринулась с подмостков. Пролетев над головами огров и циклопов, она приземлилась в центре дворика и протиснулась в круг гигантов.
Тоон занес топор для удара — и потерял руку по запястье, потому как в этот момент к нему с мечом подскочила Пайпер.
Старый гигант взревел. Топор с отрубленной рукой рассыпались в пыль. Дочь Афродиты почувствовала, что ее маскировка из Тумана испарилась, и она вновь стала собой — обычной девушкой в окружении армии гигантов, у которой при себе имелся лишь один зубчатый бронзовый клинок; по сравнению с их оружием он больше походил на зубочистку.
— ЧТО ЭТО ТАКОЕ? — прогремел Порфирион. — Как смеет это слабое, ничтожное создание прерывать нас?
Пайпер последовала инстинктам и атаковала.
Краткая сводка ее преимуществ: она маленькая, быстрая и абсолютно сумасшедшая. Дочь Афродиты выхватила Катоптрис и метнула его в Энкелада, надеясь, что не попадет по случайности в Перси. Затем она бросилась в сторону. Судя по громкому вою Энкелада, меткость у нее была ничего так.
За ней устремилось сразу несколько гигантов. Пайпер бегала у них под ногами, тем самым заставляя громил постоянно толкаться и ударяться головами.
Она прорывалась через толпу, по возможности рубя мечом любого попавшегося на пути монстра, и вопила: «БЕГИТЕ! СПАСАЙТЕСЬ!», чтобы посеять панику.
— НЕТ! ОСТАНОВИТЕ ЕЕ! — кричал Порфирион. — УБЕЙТЕ ЕЕ!
Ее чуть не насадили на копье. Пайпер увернулась и продолжила бежать.
«Это как захват флага, — твердила она себе. — Только вот соперники здесь покрупнее».
Перед ней пронесся огромный меч. По сравнению со спаррингами с Хейзел, удар был до нелепости медленным. Пайпер перескочила через клинок и зигзагами направилась к Аннабет, которая пиналась и извивалась в хватке Перибеи. Нужно было освободить подругу.
Гигантша, судя по всему, раскусила ее план.
— Даже и не думай, полубог! — закричала Перибея. — Она прольет кровь!
Гигантша занесла нож. Пайпер зачарованным голосом завопила: «ПРОМАХНИСЬ!». В то же время Аннабет поджала ноги, уменьшая диаметр мишени клинка. Нож Перибеи прошелся под ее конечностями и уколол гигантшу в ладонь.
— А-А-АЙ!
Перибея уронила Аннабет — живую, но раненную. Кинжал сильно оцарапал ей заднюю поверхность бедра. Аннабет откатилась в сторону; ее кровь впиталась в землю.
«Кровь Олимпа», — с ужасом подумала Пайпер.
Поздно было что-либо предпринимать. Нужно было помочь Аннабет.
Пайпер бросилась на Перибею. Зубчатый клинок в ее руках внезапно похолодел. Удивленная гигантша посмотрела на меч бореада как раз в тот момент, когда он пронзил ее туловище. Ее грудной доспех покрылся льдом.
Как только Пайпер выдернула меч, гигантша рухнула назад — от нее пошел белый дым, и она замерзла, превратившись в ледяную статую. Затем Перибея с грохотом ударилась о землю.
— Моя дочь! — король Порфирион ухватился за копье и бросился в атаку.
Однако Перси не дал ему осуществить задуманное. Энкелад, будучи занятым попытками избавиться от ножа Пайпер у себя во лбу, бросил сына Посейдона на землю. Сам гигант пошатывался, ихор стекал ему на глаза.
Оружия у Перси при себе не было — меч у него либо забрали, либо он потерялся во время битвы — но это его не остановило. Как только Порфирион загрохотал в сторону Пайпер, Перси перехватил острие его копья и вдавил его в землю. Инерция гиганта заставила его подлететь в воздух в непрошеном маневре, словно он совершил прыжок с шестом, только вот приземлился не на ноги, а на спину.
Аннабет тем временем ползла по земле. Пайпер подбежала к ней, намереваясь защитить от гигантов. Ее меч окружала дымка холодного голубого дыма.
— Кто здесь еще желает превратиться в фруктовый лед? — вскрикнула дочь Афродиты, пользуясь силой своего волшебного голоса. — Разыгрываем путевки в Тартар!