— Аве, претор Чжанг! — воскликнула Рейна.
— Аве, претор Рамирес-Ареллано! — ответил Фрэнк. — Покажем им, где раки зимуют! Легион, сомкнуть ряды!
Римляне радостно закричали, и все пятеро когорт объединились в одну невообразимую машину для убийств. Фрэнк указал мечом вперед, и знамя с золотым орлом испустило молнии, поджарив несколько сотен монстров.
— Легион, cuneum formate! — вскричала Рейна. — В атаку!
Справа донеслась еще одна волна радостных возгласов, когда Перси и Аннабет воссоединись с силами Лагеря Полукровок.
— Греки! — завопил Перси. — Давайте, э-э, сражаться и всякое такое!
Они заорали, словно взбудораженные банши, и ринулись в атаку.
Джейсон усмехнулся. Любил он греков. Организации у них не было и в помине, зато упущенное они наверстывали с активным энтузиазмом.
И вроде бы все шло как по маслу, однако Джейсону никак не давали покоя два важных вопроса: «Куда делся Лео?» и «Где Гея?».
К сожалению, ответ на второй вопрос он получил почти сразу же.
Земля под его ногами покрылась рябью, словно Холм Полукровок превратился в гигантский водяной матрас. Полубоги попадали. Огры поскользнулись. Кентавры рухнули лицом в траву.
— Я ПРОБУДИЛАСЬ, — прогремел голос вокруг них.
В сотне ярдов от них, на вершине соседнего холма, трава и почва завихрились вверх, словно острие огромного сверла. Столп земли уплотнился в двадцатифутовую фигуру женщины — платье из травы, кожа цвета кварца и спутанные каштановые волосы, похожие на корни деревьев.
— Глупцы, — Мать-Земля распахнула свои чисто зеленые глаза. — Жалкая магия вашей статуи не в состоянии сдержать меня.
Так вот почему Гея явилась только сейчас. Все это время полубогов защищала магия Афины Парфенос, сдерживающая гнев земли. Но даже ей было не под силу справиться с первобытной богиней.
Полубогов обуял осязаемый ужас.
— Не поддавайтесь! — четко и громко прокричала Пайпер, используя дар убеждения. — Греки и римляне, вместе мы сила!
Гея рассмеялась. Она раскинула руки в стороны, и земля потянулась к ней — деревья накренились, почва застонала и зашлась волнами. Джейсон поднялся на ветрах; монстры и полубоги вокруг него начали тонуть. Один из онагров Октавиана опрокинулся и исчез в склоне холма.
— Мое тело и есть земля, — гремела Гея. — Как же вы собираетесь сражаться с богиней…
БАМС!
С бронзовой вспышкой Гея резко исчезла с вершины холма, уносимая вверх в когтях пятидесятитонного металлического дракона.
Возрожденный Фестус ринулся ввысь на своих блестящих крыльях, триумфально изрыгая из пасти огонь. Пока он поднимался в небо, всадник на его спине становился все меньше и меньше, и различить его было все труднее, однако ухмылку Лео было не спутать ни с чьей.
— Пайпс! Джейсон! — прокричал он. — Вы идете? Битва-то наверху!
ГЛАВА 52. ДЖЕЙСОН
Стоило оторвать Гею от земли, как почва сразу же затвердела. Полукровки перестали тонуть, хотя многие из них оказались затянутыми по талию. К сожалению, монстрам удалось выбраться первыми и атаковать греко-римские отряды, пользуясь их временным замешательством.
Джейсон обнял Пайпер за талию. Он как раз собирался взлететь, когда на горизонте появился Перси:
— Погоди! Сейчас Фрэнк всех нас доставит к Лео! И мы вместе…
— Нет, — отрезал Джейсон. — Ты нужен на поле боя. Вражеская армия наступает. К тому же, пророчество…
— Он прав, — Фрэнк схватил Перси за руку. — Позволь им сделать это, Перси. Аннабет выполняла задание в Риме одна. Хейзел противостояла Клитию в одиночку. Теперь настал их черед.
Сына Посейдона такой ответ не удовлетворил, однако в этот момент на греческие силы налетела целая орда монстров.
— Эй! Тревога! — крикнула ему Аннабет, и Перси поспешил присоединиться к ней.
Хейзел и Фрэнк обернулись к Джейсону, подняли руки в римском салюте и удалились перегруппировывать легион.
После этого Джейсон и Пайпер взмыли в воздух на ветрах.
— Сыворотка у меня, — бормотала дочь Афродиты. — Все будет хорошо. Сыворотка у меня.
Только вот меча при ней не было; видимо, потеряла его во время битвы. В любом случае, большой роли это не играло. Мечом Гею не одолеешь. Для ее уничтожения нужны были огонь ибуря, а также третья сила — дар убеждения Пайпер, который не даст этим двум компонентам распасться. Прошлой зимой, в Доме Волка, Пайпер удалось замедлить силу Геи и помочь высвободить Геру из земельной темницы. Сейчас ей предстояла работенка потяжелее.
Вокруг них собирались ветра и облака. Вскоре они оказались в самом эпицентре вихря. Молния слепила. Гром заставлял зубы стучать.
Где-то над ними, Фестус и Мать-Земля сошлись в решающей схватке. Гея все продолжала распадаться, пытаясь обратно выскользнуть на землю, однако ветра держали ее на лету. Вместе, металлический дракон и сын Гефеста обдавали богиню пламенем, что, казалось, удерживало ее в твердой форме. При этом Лео не забывал одаривать ее комплиментами: «Принцесса Грязевых Ванн! Грязнолицая! Это тебе за мою мать, Эсперансу Вальдес!».
Все его тело было охвачено огнем. Дождевые капли заставляли его шипеть и дымиться.
Джейсон устремился в сторону своего друга.
Гея превратилась в сухой белый песок, и сын Юпитера призвал эскадру вентусов, которые заключили богиню в ветровой кокон. Она сопротивлялась; разбрасывалась камнями и почвой, от которых он едва мог уклоняться. Никогда еще ему не приходилось так туго: одновременно контролировать бурю, удерживающую Гею, и поддерживать себя с Пайпер на лету было неимоверно сложно. Джейсон чувствовал себя так, будто его поместили в бассейн, где вместо спасательного круга на него напялили свинцовый груз, потом скинули на плечи автомобиль и сказали: «Плыви». Так или иначе, нужно было удерживать Гею подальше от земли.
Именно об этом намекала Ким на морском дне.
Много лет тому назад, Гея и Титаны заманили бога неба на землю, сковали его, а потом, когда Уран ослаб вдали от своей родной территории, разрубили на кусочки.
Теперь же Лео, Пайпер и Джейсон должны были переиграть этот сценарий вновь. Нужно было удержать Гею подальше от источника ее силы — земли — тем самым ослабить ее и уничтожить.
Вместе у них все получится. Дракон тяжело заскрипел и зарычал, но все же продолжил набирать высоту. И как только Лео удалось его починить? Недаром он столько времени копался в корпусе. Должно быть, он давно планировал построить новое тело для Фестуса на борту корабля.
Быть может, Лео предчувствовал, что рано или поздно Арго II разрушится. Корабль, превратившийся в дракона… И все же это не сравнится с драконом, превратившимся в чемодан в Квебеке.
Как бы там ни было, Джейсон был рад увидеть их старого друга в действии.
— ВАМ НЕ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ! — Гея рассыпалась в песок и получила новую дозу пламени в лицо. Ее тело застыло в кусок стекла, разбилось, затем вновь обратилось в человеческое. — Я ВЕЧНА!
— Вечно раздражающая, — прокричал в ответ Лео; Фестус поднялся выше.
Рядом с ними показались Пайпер и Джейсон.
— Ближе, — попросила Пайпер. — Нужно быть как можно ближе к ней.
— Но пламя и шрапнель…
— Я знаю.
Джейсон приблизился к богине. Ветра сковывали ее, не давали распадаться, однако это все, что он мог сделать, дабы избежать ее выбросов песка и почвы. Глаза ее были чисто зелеными, словно в них сгустилась вся природа.
— ГЛУПЫЕ ДЕТИ! — лицо Геи было искажено миниатюрными землетрясениями и оползнями.
— Ты так устала, — обратилась к ней Пайпер; ее голос излучал доброту и сочувствие. — На тебя легли эоны боли и разочарования.
— МОЛЧАТЬ!
Сила ее гнева была настолько могущественной, что Джейсон враз потерял контроль над ветрами. Фестус тут же подхватил их с Пайпер своей огромной лапой.
Удивительно, но дочь Афродиты совсем не растерялась.
— Тысячелетия печали, — говорила она Гее. — Твой муж, Уран, был еще тем грубияном. Твои правнуки, боги, свергли твоих любимых детей, Титанов. Циклопы и Землерожденные были сброшены в Тартар. Ты так устала от сердечной боли.
— ЛОЖЬ! — Гея рассыпалась в торнадо из почвы и травы, однако ее сущность, казалось, немного замедлилась.
Поднимись они выше и дышать станет намного труднее. Джейсон полностью потеряет над собой контроль, ибо речи Пайпер подействовали и на него; тело ослабло и потяжелело.
— Ты хочешь, — тем временем продолжала Пайпер, — не победы и не мести, больше всего ты хочешь покоя. Ведь ты так устала от всех этих неблагодарных смертных и бессмертных.
— Я… НЕ СМЕЙ ГОВОРИТЬ ЗА МЕНЯ! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ…
— Тебе нужно лишь одно, — мягко сказала Пайпер; ее голос резонировал через кости Джейсона. — Ты хочешь закрыть глаза и забыть про все свои беды. ТЫ. ХОЧЕШЬ. СПАТЬ.
Гея вконец затвердела в человеческую форму. Ее голова обвисла, глаза закрылись; она обмякла в лапе Фестуса.
К сожалению, Джейсон тоже начал отключаться.
Ветра затихали. Буря рассеивалась. Перед его глазами прыгали черные точки.
— Лео, — судорожно вдохнула Пайпер. — У нас всего несколько минут. Мой заговор не…
— Да знаю я! — Лео выглядел так, словно был соткан из огня. Под его кожей плясали языки пламени, подсвечивающие его череп. От Фестуса шел пар, он накалился; его лапа прожигала Джейсону футболку. — Я больше не могу сдерживать огонь. Я заставлю Гею испариться, не переживай. Вам с Джейсоном пора уходить.
— Нет! — ответил сын Юпитера. — Мы останемся с тобой. У Пайпер сыворотка… Лео, ты не можешь…
— Эй! — Лео одарил его обессиливающей ухмылкой; его зубы походили на литые слитки серебра. — Я же сказал, у меня есть план. Когда вы уже начнете доверять мне? Кстати… я люблю вас, ребята.
Лапа Фестуса раскрылась, и Джейсон с Пайпер полетели вниз.
Сын Юпитера был не в силах остановить падение. Он ухватился за Пайпер, зовущую Лео, и вместе они устремились по направлению к земле.