Фестус превратился в неразличимую огненную точку — второе Солнце, — которая все уменьшалась и распалялась.
Тогда, краем глаза Джейсон заметил, как с земли с пронзительным, почти что человеческим криком, ввысь вырвалась пылающая комета. За считанные секунды до потери сознания он наблюдал, как маленькая комета столкнулась со знакомой ему огненной точкой.
Взрыв окрасил небо золотым.
ГЛАВА 53. НИКО
Нико всегда думал, что чем-чем, а смертью его не удивишь. Уж слишком часто он с ней сталкивался. Однако, в этот раз все было по-другому.
Посреди битвы к нему подбежал Уилл Солас, прошептав на ухо всего лишь одно слово: «Октавиан».
Данное имя полностью завладело его вниманием. Ранее у Нико уже был шанс убить надоедливого авгура, но он упустил его. Пришло время наподдать этому недоноску по заслугам.
— Где он?
— За мной, — ответил Уилл. — Поспеши.
Нико обернулся к дерущемуся рядом Джейсону.
— Джейсон, мне нужно идти!
После они с Уиллом юркнули в море хаоса. По пути ребята наткнулись на Тайсона и его одноглазых друзей. Циклопы оживленно дубасили кинокефалов по голове (важно заметить, что все это сопровождалось радушными возгласами «плохая псина!»). Вокруг кружили сатиры во главе с Гроувером Ундервудом, играющие на свирели. Звучали они настолько диссонантно, что даже призраки в земляных оболочках не выдерживали и «трещали по швам». Мимо пробежал Тревис Стоул, ворчащий на своего брата: «Ты серьезно? Мы установили фугасы[155] не на тот холм?».
Нико и Уилл находились уже на полпути вниз по холму, когда земля под их ногами сотряслась. Они застыли в ужасе, равно как и все монстры с полубогами. На вершине соседнего холма, вихрящаяся колонна земли взмыла вверх, и Гея предстала перед всеми во всей своей красе.
Затем из неба выстрелило огромное и бронзовое нечто.
БАМС!
Металлический дракон Фестус сгреб Мать-Землю в охапку и победно потащил ее прочь.
— Какого… что? — Нико запнулся.
— Понятия не имею, — ответил Уилл. — Сомневаюсь, что это нашего ума дело. У нас есть и другие проблемы.
Уилл поспешил к ближайшему онагру, возле которого сновался Октавиан, перенаправляющий прицел. Метательное приспособление было полностью загружено имперским золотом и взрывчатками. Авгур спотыкался о передаточные механизмы и якорные болты, путался в веревках, время от времени поглядывая на парящего в высоте Фестуса.
— Октавиан! — позвал его Нико.
Авгур развернулся, затем попятился к огромной куче вооружения. Его тонкое фиолетовое одеяние зацепилось за спусковой механизм, но он этого не заметил. Вокруг него кружил дым из онагра, словно притянутый к драгоценностям из имперского золота на его шее и руках, и к золотому венку на голове.
— Я все понял, — смех Октавиана был хрипловатым и слегка сумасшедшим. — Пытаешься украсть у меня минуту славы? Фигушки, сын Плутона. Спасителем Рима по праву являюсь я. Мне было обещано!
Уилл поднял руки в успокаивающем жесте.
— Отойди от онагра. Он не безопасен.
— Ясное дело! При помощи этой штуковины я собью Гею вниз!
Краем глаза Нико заметил Пайпер и Джейсона, летящих по направлению к Фестусу. Вокруг сына Юпитера вихрились штормовые облака. Раздалась гроза.
— Видишь? — закричал Октавиан. Дым с его украшений продолжал подниматься и тянулся к онагру, словно железо к магниту. — Боги одобряют мои действия!
— Бурю призывает Джейсон, — осведомил его Нико. — Если ты выстрелишь, то убьешь его, Пайпер и…
— Вот и хорошо! — кричал авгур. — Они предатели! Все предатели!
— Послушай меня, — Уилл попытался вразумить его. — Это не то, чего хотел бы Аполлон. К тому же, твоя одежда…
— Да что ты знаешь, вонючий грек? — Октавиан обхватил руками спусковой рычаг. — Нужно выстрелить, пока они не залетели слишком высоко. И только онагру это под силу. Я своими же руками…
— Центурион, — послышался голос позади него.
С другой стороны метательного орудия показался Майк Кахале. Его лоб был перевязан огромным красным бинтом. Он хромал. И все же каким-то образом добрался сюда с самого пляжа, да еще и меч со щитом где-то нашел.
— Майк, ты здесь! — с радостью закричал Октавиан. — Замечательно! Прикрой меня, пока я стреляю из онагра. После мы прикончим греческих вонючек вместе!
Майк Кахале оглядел авгура. Его одеяние запуталось в спусковом механизме, а украшения дымились из-за непосредственной близости к боеприпасам из имперского золота. Затем громила перевел взгляд на дракона, высоко парящего в воздухе, окруженного кольцами штормовых облаков. В конце концов, хмурый взгляд Майка обратился к Нико.
Естественно, сейчас он попросит своего лидера отойти от онагра. И атакует их.
— Ты уверен, Октавиан? — спросил сын Венеры.
— Да!
— Ты абсолютно уверен?
— Да, идиот! Меня запомнят, как спасителя Рима. Теперь прикрой меня, пока я уничтожаю Гею.
— Октавиан, стой! — взмолился Уилл Солас. — Мы не можем позволить тебе…
— Уилл, — перебил его Нико, — мы не в силах его остановить.
Солас в неверии уставился на него. Нико вспомнил слова своего отца в Капелле Костей: «Некоторые смерти нельзя предотвратить».
Глаза авгура замерцали.
— Наконец-то до тебя дошло, сын Плутона. Вам меня не остановить! Такова моя судьба!
— Как пожелаешь, — Майк приблизился к орудию, встав между Октавианом и двумя греческими полубогами. — Центурион, делайте то, что посчитаете нужным.
Октавиан обернулся к онагру, намереваясь спустить задвижку.
— Хоть один хороший друг.
Нико обуял страх. Если онагр в самом деле выстрелит… если попадет в Фестуса… Неужели он позволит своим друзьям пострадать? Какие бы сомнения его ни мучили, а Сын Аида не сдвинулся с места. В кои-то веки он решил довериться мудрости своего отца. Некоторые смерти нельзя предотвратить.
— Прощай, Гея! — прокричал Октавиан. — Прощай, предатель Джейсон Грейс!
С этими словами авгур разрезал спусковую веревку своим ножом.
Нико даже глазом моргнуть не успел, как метательное приспособление устремилось вверх, подбросив Октавиана вместе с боеприпасами в небо. Крик авгура не стихал до тех пор, пока он не превратился в маленькую точку на пылающей комете, вздымающейся все выше и выше.
— Прощай, Октавиан, — произнес Майк Кахале.
Он бросил Нико и Уиллу последний вызывающий взгляд, а затем развернулся и поковылял прочь.
Нико мог пережить смерть Октавиана. Он даже мог сказать ему: «Скатертью дорога». Однако, наблюдая за набирающей высоту кометой, его сердце постепенно уходило в пятки.
Пылающая точка исчезла в штормовых облаках… и последующий взрыв накрыл небо огромным огненным куполом.
ГЛАВА 54. НИКО
На следующий день мало что прояснилось.
Джейсона и Пайпер, бессознательно падающих после взрыва, перехватили и безопасно доставили на землю гигантские орлы, а вот Лео так и не объявился. Домик Гефеста обыскал всю долину и обнаружил там обломки сломанного корпуса Арго II, однако от Фестуса и его хозяина не осталось и следа.
Монстры разбежались. Многие из них были уничтожены. Греки и римляне понесли тяжелые потери, но и вполовину не такие большие, как могли бы.
Ночью состоялось заседание Совета Парнокопытных Старейшин, после которого Гроувер Ундервуд сообщил, что сатиры и нимфы больше не чувствуют ауру Геи. Природа более-менее вернулась к норме. План Джейсона, Пайпер и Лео сработал: богиня была оторвана от источника силы, убаюкана, а после разбита на атомы с помощью огненного взрыва Лео и кометы Октавиана.
Мать-Землю разбили на столько частиц, что она больше никогда не сможет обрести сознание. Непосредственно земле это ничем не угрожало. Теперь Гея, подобно своему мужу Урану, будет существовать только в пространстве.
По крайней мере, все на это надеялись...
Октавиана запомнят как спасителя Рима, который самолично запустил себя в небо на огненном смертоносном шаре… однако настоящую жертву принес именно Лео Вальдес.
Праздничного настроения практически ни у кого не было. Многие скорбели — не только по Лео, но и по другим павшим ребятам. Закрытых саванами полубогов, греческих и римских, сжигали на лагерном костре.
Хирон попросил Нико проследить за похоронными ритуалами, и тот, не раздумывая, согласился. Он был рад возможности почтить мертвых, и даже сотни лишних глаз не были тому помехой.
Самое сложное было впереди: встреча Нико с экипажем Арго II на крыльце Большого дома.
Джейсон понурил голову, даже его очки потерялись в тенях.
— Мы не должны были оставлять его. Мы могли помочь...
— Это неправильно, — согласилась Пайпер, вытирая слезы. — Все эти старания, чтобы добыть сыворотку жизни — все это было напрасно.
Хейзел расплакалась.
— Пайпер, где сыворотка? Достань ее.
Пайпер озадаченно потянулась в свою сумочку и выудила оттуда замшевую тряпицу, в которой была завернута…
— Пусто! — воскликнула она.
Все взгляды разом обратились к Хейзел.
— Как? — спросила Аннабет.
Фрэнк приобнял дочь Плутона.
— В Делосе... Лео отозвал нас в сторону. Он умолял помочь ему.
Сквозь слезы Хейзел объяснила ребятам, как подменила сыворотку жизни на иллюзию — обман Тумана, — чтобы Лео мог оставить настоящий сосуд при себе. Фрэнк раскрыл им его план уничтожить ослабленную Гею одним большим огненным взрывом. Ника и Аполлон подтвердили, что такой взрыв убьет любого смертного в радиусе четверти мили, поэтому Лео понимал, что ему придется убраться ото всех подальше.
— Лео хотел сделать это самостоятельно, — пояснил Фрэнк. — Он питал слабую надежду, что... будучи сыном Гефеста, сможет пережить огонь; однако не мог допустить, чтобы рядом оказался кто-либо из нас. Он сказал, что мы с Хейзел, как римляне, поймем его жертву… но вы бы ее не приняли.