Пайпер обеими руками сжала его ладони. Ей казалось, будто она снова стоит на палубе «Арго-II», держа ледяную бомбу бореадов, которая вот-вот взорвется.
– Ты будешь принимать верные решения. Не знаю, что со всеми нами станет, но ты никогда не повторишь судьбу своей матери.
– Почему ты так уверена?
Пайпер разглядывала татуировку на его правом предплечье – буквы «SPQR», орел Юпитера, двенадцать черточек – по числу лет, проведенных в легионе.
– Отец как-то рассказывал мне одну историю про то, как принимать решения… – она покачала головой. – Не важно. Я говорю прямо как дедушка Том.
– Расскажи, – попросил Джейсон. – Что это за история?
– Ну… В общем, эти два охотника чероки пошли в лес. На каждом из них лежало табу.
– Табу – это значит, им было запрещено что-то делать?
– Точно.
Пайпер немного расслабилась. Может, потому-то ее отец с дедом и любили рассказывать истории? Даже о самых жутких вещах говорить намного проще, если представить всё так, словно они произошли с парой охотников чероки много сотен лет назад. Берешь проблему и делаешь из нее развлечение. Может, именно поэтому ее отец стал актером.
– Ну вот, одному из охотников нельзя было есть мясо оленя, а другому – мясо белки.
– Почему?
– Откуда же я знаю? Некоторые табу чероки накладывали на всю жизнь и на всех людей, например запрет убивать орлов, – она похлопала по татуировке на руке Джейсона. – Каждый считал, что это принесет неудачу. А иногда на некоторых чероки накладывали индивидуальные табу, может, для того, чтобы очиститься душой, или они просто узнали, что табу важны, – внимательно прислушиваясь к духам мира или каким-то другим способом они прислушивались к своей интуиции.
– Ладно, – неуверенно кивнул Джейсон. – Так что же случилось с теми двумя охотниками?
– Они целый день охотились в лесу, но из всей дичи им попадались только белки. Вечером они устроились на ночлег, и охотник, который мог есть мясо белки, стал готовить себе ужин на огне.
– Ням-ням.
– Вот еще одна причина, по которой я стала вегетарианкой. Тем временем второй охотник, который не мог есть мясо белок, умирал от голода. Он сидел, держась за живот, пока его друг ел. В конце концов первый охотник почувствовал себя виноватым.
«Давай-ка, – сказал он. – Поешь».
Второй охотник не поддавался.
«Для меня это табу, – ответил он. – Если нарушу его, попаду в большую беду. Вдруг я превращусь в змею или в другого зверя?»
Первый охотник засмеялся:
«Откуда у тебя такие безумные мысли? Ничего с тобой не случится. А с завтрашнего дня можешь опять воздерживаться от мяса белок».
Второй охотник знал, что не должен этого делать, но поел.
Джейсон водил пальцем по костяшкам ее пальцев, и это мешало Пайпер сосредоточиться.
– А что случилось потом?
– Ночью второй охотник проснулся, вопя от боли. Первый подбежал посмотреть, что случилось, отбросил шкуру, под которой спал его друг, и увидел, что ноги у того срослись вместе, превратившись в чешуйчатый хвост. У него на глазах всё тело его друга покрылось змеиной кожей. Бедняга рыдал, просил прощения у духов и кричал от страха, но поделать ничего не смог. Первый охотник оставался рядом и старался его утешить, пока бедолага полностью не превратился в змею и не уполз в лес. Конец.
– Обожаю истории индейцев чероки, – вздохнул Джейсон. – Они так поднимают настроение.
– Ага, точно.
– Стало быть, парень превратился в змею. И какая у этой сказки мораль? Фрэнк всё это время втихаря лопает белок?
Пайпер рассмеялась – какое приятное чувство!
– Нет, балда. Эта сказка учит нас доверять своим инстинктам. Кто-то спокойно может есть мясо белок, а для кого-то это табу. Второй охотник знал, что у него внутри притаился дух змеи, который только и ждал случая вырваться наружу. Он знал, что нельзя кормить этого злого духа беличьим мясом, и всё равно накормил.
– Значит… мне тоже нельзя есть белок.
Пайпер с облегчением увидела в глазах Джейсона веселый блеск. И вспомнила, как Хейзел призналась ей несколько дней назад: «Мне кажется, Джейсон – ключевая фигура в планах Геры. С него всё началось, им всё и закончится».
– Мораль сей басни, Джейсон Грейс, в том, – Пайпер толкнула его в грудь, – что ты отлично знаком со своими злыми духами и прилагаешь все усилия, чтобы их не кормить. Ты обладаешь отличной интуицией и умеешь ей следовать. Пусть у тебя есть свои недостатки, но ты по-настоящему хороший человек, который старается поступать правильно. Так что и думать не смей сдаваться.
Джейсон нахмурился:
– Постой. У меня есть недостатки?
Пайпер возвела глаза к потолку:
– Иди сюда.
Она уже хотела его поцеловать, как вдруг раздался стук в дверь и в каюту заглянул Лео:
– О, да у вас тут вечеринка! А меня почему не пригласили?
Джейсон кашлянул:
– Привет, Лео. В чем дело?
– Да так, ерунда, – юноша поднял вверх указательный палец. – Как обычно, надоедливые вентусы пытаются разрушить корабль. Так ты готов заступить на дежурство?
– Ага, – Джейсон наклонился вперед и поцеловал Пайпер. – Спасибо. И не беспокойся, я хороший.
– Это, типа, тоже мораль сказки.
Юноши ушли, а Пайпер откинулась на украшенную изображениями пегасов подушку и стала смотреть на созвездия, которые лампа проецировала на потолок. Казалось, она ни за что не уснет, но целый день драк с чудовищами на жаре дал о себе знать. В конце концов Пайпер закрыла глаза и погрузилась в объятия кошмара.
Акрополь.
Пайпер никогда там не бывала, но видела на картинках и поэтому узнала – древняя крепость на вершине холма, почти такого же внушительного, как мыс Гибралтар. Метрах в ста двадцати над спящими беспорядочно застроенными Афинами на отвесных утесах возвышались сложенные из известняка стены. На вершине тут и там темнели развалины храмов и поблескивали в лунном свете современные грузоподъемные краны.
Во сне Пайпер пролетела над Парфеноном – древним храмом Афины; с левой стороны его оплетали металлические леса.
Похоже, смертные уже какое-то время не появляются на Акрополе – возможно, из-за финансовых проблем Греции, а может, слуги Геи нашли способ держать туристов и рабочих подальше отсюда.
Пайпер увидела центр храма. Внутри собралось столько гигантов, что издалека казалось, будто там проходит вечеринка с коктейлями для деревьев секвойя. Некоторых Пайпер узнала: ужасные близнецы из Рима, От и Эфиальт, нарядившиеся в похожие робы строительных рабочих; Полибот, выглядевший в точности так, как его описал Перси, – с его дредов капал яд, а нагрудник имел форму нескольких голов чудовищ с открытыми ртами, требующими еды; а худший из всех – Энкелад, гигант, похитивший отца Пайпер. Доспехи украшены знаками огня, в волосы вплетены кости. Копье размером с корабельную мачту горит пурпурным огнем.
Пайпер слышала, что каждый гигант был рожден для того, чтобы противостоять определенному богу, однако в Пантеоне собралось больше двенадцати гигантов. Дочь Афродиты насчитала минимум двадцать, под ногами у них – словно для того, чтобы закрепить эффект устрашения, – кишели чудовища поменьше: циклопы, великаны-людоеды, шестирукие землерожденные и змееногие драконицы.
В центре храма стоял импровизированный трон, собранный из покореженных строительных лесов и каменных блоков, явно надерганных из разных частей развалин.
Пока Пайпер разглядывала пустой трон, с другой стороны холма на Акрополь, неуклюже ступая, поднялся еще один гигант. Он был одет в огромный спортивный костюм из велюра, на шее висели золотые цепи, свои темные волосы он, видимо, вообще никогда не мыл – словом, походил на гангстера девяти метров роста (если только у гангстеров бывают драконьи лапы вместо ног и обгорелая оранжевая кожа). Гигант-мафиози подбежал к Парфенону, вперевалку прошел внутрь, по пути расплющив несколько землерожденных. У подножия трона он остановился, тяжело отдуваясь.
– Где Порфирион? – требовательно спросил он. – У меня есть новости!
Вперед вышел заклятый враг Пайпер – Энкелад.
– Как всегда, припозднился, а, Ипполит? Надеюсь, мы не напрасно ждали твоих новостей? Царь Порфирион уже вот-вот…
Земля между ними раскололась, и из разлома, точно всплывающий кит, поднялся самый огромный гигант, какого когда-либо видел свет.
– Царь Порфирион здесь, – объявил он.
Владыка гигантов выглядел в точности таким, каким запомнила его Пайпер по «Волчьему дому». Двенадцати метров ростом, он на голову возвышался над своими собратьями. Вообще-то, посетила Пайпер тошнотворная мысль, он одного роста с Афиной Парфенос, некогда господствовавшей в этом храме. В его косах цвета морских водорослей поблескивало оружие побежденных полубогов. На бледно-зеленом лице отпечаталась жестокость, а глаза были белыми, как Туман. Его тело излучало собственное гравитационное поле, и остальным гигантам пришлось немедленно склониться перед царем. Грязь и камешки стремительно заскользили по земле к его огромным драконьим ногам.
Гигант-мафиози Ипполит преклонил колени:
– Царь, я принес известие о врагах!
Порфирион уселся на трон:
– Говори.
– Корабль полубогов огибает Пелопоннес. Они уже уничтожили призраков на Итаке и пленили богиню Нику в Олимпии!
По толпе монстров пробежала дрожь неуверенности. Циклопы принялись грызть ногти, две драконицы обменялись монетами, точно держали пари о судьбах мира.
Порфирион только рассмеялся:
– Ипполит, ты хочешь убить своего врага Гермеса и стать вестником гигантов?
– Хочу, мой царь!
– Тогда перестань приносить устаревшие новости. Я и без тебя всё это знаю. Да это и не важно. Мы ожидали, что полубоги выберут именно эту дорогу, они же не круглые идиоты.
– Но, ваше величество, они прибудут в Спарту к утру! Если они сумеют освободить makhai…
– Болван! – от рева Порфириона содрогнулись развалины. – Не беспокойся, в Спарте их поджидает наш брат Мимант. Полубоги не смогут изменить свою судьбу. Так или иначе, их кровь должна пролиться на эти камни и пробудить мать-землю!