В одной руке человек-змея держал посох с навершием из зеленого драгоценного камня, так и горевшего на солнце, а в другой – большое блюдо, накрытое серебряным колпаком, точно собирался подавать закуску во время званого ужина.
Ползущие следом за ним типы, похоже, были просто охранниками. Они щеголяли в бронзовых нагрудниках и искусно выкованных шлемах, увенчанных плюмажами из конского волоса. В руках они держали копья с наконечниками из зеленого камня и овальные щиты с отчеканенной на них большой греческой буквой «К» (каппа).
Группа остановилась в нескольких метрах от «Арго-II». Вожак запрокинул голову и посмотрел на полубогов. По его напряженному лицу невозможно было определить, о чем он думает: то ли сердится, то ли обеспокоен, то ли испытывает срочную потребность посетить туалет.
– Разрешение подняться на борт.
Скрипучий голос пришельца навел Пайпер на мысли об опасной бритве, которой водят по кожаному ремню – прямо как в брадобрейне ее деда в Оклахоме.
– Кто вы? – спросила она.
Человек-змея вперил в нее темные глаза:
– Я Кекропс, первый и вечный царь Афин, хотел бы поприветствовать вас в своем городе, – он поднял повыше накрытый поднос. – Также я принес кекс.
Пайпер быстро взглянула на друзей:
– Ловушка?
– Возможно, – проговорила Аннабет.
– По крайней мере, они принесли десерт, – Перси перегнулся через борт и улыбнулся змееобразным типам: – Добро пожаловать на борт!
Кекропс согласился оставить стражу на пристани под присмотром столика Буфорда (тот сразу же велел охранникам упасть и отжаться двадцать раз). Похоже, стражи восприняли это как вызов.
Царя Афин между тем пригласили в кают-компанию – «поговорить и познакомиться».
– Прошу, садитесь, – предложил Джейсон.
Кекропс сморщил нос:
– Люди-змеи не сидят.
– Пожалуйста, стойте, – вывернулся Лео. Он разрезал кекс и запихнул в рот кусок, прежде чем Пайпер успела его остановить (вдруг выпечка отравлена, несъе добна для человека или просто невкусная).
– Черт! – сын Гефеста расплылся в улыбке. – Люди-змеи знают толк в кексах. Похоже на апельсин с капелькой меда. Сейчас бы еще стакан молока…
– Люди-змеи не пьют молоко, – отрезал Кекропс. – Мы рептилии с непереносимостью лактозы.
– Я тоже! – воскликнул Фрэнк. – В смысле… не перевариваю лактозу. Но я не рептилия. Хотя иногда могу в нее превращаться…
– Итак, – вмешалась Хейзел, – что привело вас сюда, царь Кекропс? Откуда вы узнали о нашем прибытии?
– Я знаю обо всём, что происходит в Афинах, – заявил Кекропс. – Я основал этот город, я его первый царь, рожденный от земли. Я тот, кто рассудил спор между Афиной и Посейдоном и выбрал в качестве покровительницы города Афину.
– Без обид, – пробормотал Перси.
Аннабет пихнула его локтем:
– Я наслышана о вас, царь Кекропс. Вы первым принесли жертвы Афине и построили ее первое святилище на Акрополе.
– Точно, – в голосе Кекропса проскользнула горечь, словно он уже пожалел об этих своих решениях. – Мой народ – изначальные афиняне, гемины.
– Как знак Зодиака? – переспросил Перси. – А я лев.
– Нет, болван, – встрял Лео. – Лео – это я, а ты – Перси 1.
– Прекратите, вы двое, – одернула ребят Хейзел. – Думаю, говоря «гемины», царь подразумевал «двойные» – полулюди-полузмеи. Так называют его людей. А он гемин, в единственном числе.
– Да… – Кекропс отодвинулся от Хейзел, как будто она его чем-то оскорбила. – Тысячелетия назад нас загнали под землю двуногие люди, но я знаю этот город как никто другой. Я пришел вас предупредить. Если вы попытаетесь приблизиться к Акрополю по земле, то будете уничтожены.
Джейсон, деликатно откусывавший кусок кекса, замер:
– Вы хотите сказать… уничтожены вами?
– Армией Порфириона, – сказал царь змеелюдей. – Акрополь окружен мощными осадными орудиями, онаграми.
– Опять онагры? – возмутился Фрэнк. – Их где-то продавали с большой скидкой, что ли?
– Циклопы, – догадалась Хейзел. – Они поддерживают и Октавиана, и гигантов.
Перси проворчал:
– Мы и без того знаем, что Октавиан не на нашей стороне.
– Это не единственная угроза, – предостерег друзей Кекропс. – В воздухе полно духов грозы и грифонов. Все дороги, ведущие к Акрополю, патрулируются землерожденными.
Фрэнк побарабанил пальцами по крышке от кекса:
1 Игра слов. По-английски слово «Gemini» означает «Близнецы», а «Leo» – «Лев».
– И что, предлагаете нам просто сдаться? Мы зашли уже слишком далеко.
– Я предлагаю вам альтернативу, – покачал головок Кекропс. – Подземный проход, ведущий к Акрополю. Ради Афины, ради богов я вам помогу.
У Пайпер по спине побежали мурашки. Она вспомнила свой сон и слова великанши Перибеи: полубоги встретят в Афинах как друзей, так и врагов. Возможно, дочь гиганта говорила о Кекропсе и его змеелюдях. Но что-то в голосе Кекропса не понравилось Пайпер, какие-то полутона, точно царь водил туда-сюда бритвой по ремню, готовясь нанести глубокий порез.
– А в чем подвох? – спросила она.
Кекропс уставился на девушку своими непроницаемыми темными глазами.
– Только маленькая группа полубогов – не больше трех – может пройти мимо гигантов незамеченной. В противном случае запах вас выдаст. Зато наши подземные переходы выведут вас прямо к развалинам Акрополя. Оказавшись там, вы сможете тайком вывести из строя осадные орудия, и тогда остальная часть вашей команды сможет к вам присоединиться. Если повезет, вы сможете захватить гигантов врасплох. Может, даже сумеете сорвать их церемонию.
– Какую церемонию? – спросил Лео. – Ой, типа, ту, которая пробудит Гею…
– Она уже началась, – продолжал Кекропс. – Разве не чувствуете, как дрожит земля? Мы, гемины, ваш единственный шанс.
Пайпер послышалось в голосе царя страстное желание, почти голод.
Перси оглядел собравшихся за столом:
– У кого есть возражения?
– Всего парочка, – сказал Джейсон. – Мы стоим у врага на пороге, а нас просят разделиться. Разве в фильмах ужасов после такого людей не убивают?
– А еще, – добавил Перси, – Гея хочет, чтобы мы пришли в Парфенон. Хочет пролить нашу кровь на камни и прочая безумная ерунда. Разве мы не угодим прямо к ней в лапы?
Аннабет встретилась взглядом с Пайпер. В глазах дочери Афины застыл молчаливый вопрос: «Какое у тебя предчувствие?»
Пайпер еще не привыкла, что Аннабет обращается к ней за советом. После происшествия в Спарте девушки выяснили, что могут решать проблемы, подходя к ним с разных точек зрения. Аннабет опиралась на логику, видела все тактические маневры, зато у Пайпер были сильно развиты инстинкты, которые логике не подчиняются. Вместе они либо решали проблему в два раза быстрее, чем поодиночке, либо дружно заходили в тупик.
В предложении Кекропса есть смысл. По крайней мере, оно не выглядит чистым самоубийством. Однако Пайпер не сомневалась, что царь змеелюдей скрывает свои истинные намерения, только не знала, как это доказать…
Потом она вспомнила, как отец рассказывал ей несколько лет назад: «Тебя назвали Пайпер 1, так как дедушка Том думал, что у тебя будет сильный голос и ты выучишь все песни индейцев чероки, даже песню змей».
Миф из совершенно другой культуры, и всё же вот она, сидит лицом к лицу с царем змеелюдей.
1 «Piper» (англ.) – игрок на свирели.
Пайпер запела «Summertime»[34], одну из любимых песен своего отца.
Кекропс уставился на нее в удивлении, а потом начал раскачиваться.
Сначала Пайпер смущалась, ведь ее слушали все друзья (и один человекозмей). Отец всегда говорил, что у нее красивый голос, но она не любила привлекать к себе внимание. Даже старалась не участвовать в хоровом пении у костра в Лагере полукровок. А теперь ее голос заполнил кают-компанию. Все слушали, затаив дыхание.
Она закончила первый куплет. Секунд пять все молчали.
– Пайпер, – наконец проговорил Джейсон. – Я и понятия не имел…
– Это было потрясающе, – признал Лео. – Может, не так прекрасно, как… ну, знаешь, как пение Калипсо, но всё равно…
Пайпер заглянула в глаза царю змеелюдей:
– Каковы ваши истинные намерения?
– Обмануть вас, – произнес тот, находясь в трансе и продолжая покачиваться. – Мы надеемся завести вас в туннели и там уничтожить.
– Почему? – спросила Пайпер.
– Мать-земля пообещала нам великие награды. Если мы прольем вашу кровь под Парфеноном, этого хватит, чтобы завершить ее пробуждение.
– Но вы же служите Афине, вы основали ее город.
Кекропс тихо зашипел:
– А взамен богиня меня отвергла. Афина заменила меня двуногим царем. Она свела моих дочерей с ума. Они спрыгнули с утесов Акрополя и погибли. Изначальных афинян, геминов, загнали под землю и предали забвению. Богиня мудрости Афина от нас отвернулась, но мудрость исходит еще и от земли. Мы, в общем и целом, дети Геи. Мать-земля пообещала нам место под солнцем в верхнем мире.
– Гея лжет, – сказала Пайпер. – Она собирается не отдать вам верхний мир, а разрушить его.
Кекропс оскалил клыки:
– Какая разница – нет ничего хуже жизни под игом вероломных богов!
Он поднял посох, но Пайпер затянула второй куплет «Summertime».
Царь змеелюдей безвольно опустил руки, глаза у него остекленели.
Пайпер допела куплет и рискнула задать еще несколько вопросов:
– Оборона гигантов, ведущий в Акрополь подземный проход – какая часть рассказанного вами правдива?
– Всё правда, – сказал Кекропс. – Вокруг Акрополя мощная защита, как я и описал. Приблизиться к нему по земле невозможно.
– Значит, вы могли бы провести нас по своим туннелям, – продолжала Пайпер. – Это тоже правда?
Кекропс нахмурился:
– Да…
– А если бы вы приказали своим людям не нападать на нас, они бы подчинились?
– Да, но… – Кекропс содрогнулся. – Да, они бы подчинились. Самое большее трое из вас могли бы там пройти, не привлекая внимания гигантов.