Руки и ноги превратились в пар, в грудь просочился холод. В ушах зашептали голоса призраков: «Помоги нам. Вспомни нас. Присоединяйся к нам».
Прежде он не осознавал, как сильно полагался на Рейну. Без ее силы он чувствовал себя слабым, как новорожденный жеребенок: ноги подгибались, каждый шаг грозил падением.
«Нет, – приказал он себе. – Я Нико ди Анджело, сын Аида. Это я управляю тенями, а не они мной».
Шатаясь, он вывалился обратно в мир смертных прямо на вершине Холма полукровок.
Упал на колени и обнял дерево Талии, чтобы не упасть. Золотое руно больше не висело на ветвях. Сторожевой дракон исчез. Может, руно и дракона перебазировали в более безопасное место, подальше от боевых действий? Кто знает. Нико посмотрел вниз, на выстроившееся в долине войско римлян, и сердце у него упало.
Ближайший онагр стоял метрах в ста от вершины холма, его окружали ощетинившиеся копьями траншеи, в которых засело около десятка полубогов. Машина была взведена и готова стрелять. В ее огромной праще лежал снаряд размером с «Хонду Цивик», поблескивающий золотыми крапинками.
С ледяным спокойствием Нико осознал, что Октавиан тоже не лыком шит. Снаряд состоит из зажигательной смеси и имперского золота. Даже мельчайшая частица имперского золота очень взрывоопасна. Под воздействием жара или давления это вещество вызовет взрыв чудовищной разрушительной силы; к тому же оно смертельно опасно для полубогов и чудовищ. Если онагр забросит такой снаряд в Лагерь полукровок, всё в зоне поражения будет уничтожено – испарится от жара или будет изрешечено шрапнелью. А у римлян шесть таких онагров, и рядом с каждым сложены штабеля боеприпасов.
– Дрянь, – пробормотал Нико. – Дело дрянь.
Он попытался думать. Рассвет уже занимается. Ему ни за что не успеть вывести из строя все шесть орудий до начала атаки, даже если у него достанет сил прыгать через тень от одной машины к другой. Будет чудом, если его хватит хотя бы на один прыжок.
Он заметил палатку римского командования – за легионом и немного левее. Вероятно, Октавиан сейчас там, наслаждается завтраком с безопасного расстояния от места сражения. Сам он ни за что не поведет войска в бой. Скорее всего, это мертвец надеется уничтожить лагерь греческим огнем с безопасного расстояния, дождаться, пока там всё прогорит, и с триумфом войти на вражескую территорию, не встретив никакого сопротивления.
Ненависть сдавила Нико горло. Он сконцентрировался на этой палатке, готовясь к следующему прыжку. Если он сумеет прикончить Октавиана, это может разрешить все проблемы. Тогда некому будет отдать приказ о наступлении. Юноша уже собирался уйти в тень, как вдруг у него за спиной чей-то голос окликнул:
– Нико?
Сын Аида развернулся волчком, выставив перед собой меч, и едва не обезглавил затаившегося в траве Уилла Соласа.
– Опусти оружие! – зашипел Уилл. – Что ты тут делаешь?
Нико лишился дара речи.
За спиной Уилла обнаружились еще двое полубогов, у всех троих на шее висели бинокли, а на поясе – кинжалы. Одеты они были в черные джинсы и футболки, а лица, на манер коммандос, раскрашены черной краской.
– Я? – переспросил Нико. – Это вы что здесь делаете? Хотите, чтобы вас убили?
Уилл нахмурился:
– Слушай, мы в разведке, следим за врагом. И мы приняли меры предосторожности.
– Оделся в черное, ага, – заметил Нико, – хотя сейчас восходит солнце. Раскрасил лицо и ничем не прикрыл копну светлых волос. Ты бы еще желтым флагом размахивал.
У Уилла покраснели уши:
– Еще Лу Эллен накрыла нас волшебным Туманом.
– Привет. – Девчонка рядом с Уиллом помахала пальчиками. Выглядела она немного обеспокоенной. – Ты ведь Нико, верно? Много о тебе слышала. А это Сесил из домика Гермеса.
Нико опустился на колени рядом с ними:
– Тренер Хедж добрался до лагеря?
Лу Эллен нервно хихикнула:
– А должен был?
Уилл пихнул ее локтем:
– Да. Хедж в порядке. Он поспел аккурат к рождению малыша.
– Малыша! – Нико улыбнулся, и у него заболели мышцы лица. Обычно он не задействовал их таким образом. – А Мелли с ребенком живы-здоровы?
– Всё замечательно. Очень милый мальчик-сатир. – Уилл содрогнулся. – Я его принимал. Тебе когда-нибудь случалось принимать роды?
– Гм. Нет.
– Мне нужен был свежий воздух. Поэтому я и вызвался отправиться на разведку. Боги-олимпийцы, у меня до сих пор руки дрожат. Видишь?
Он взял Нико за руку, отчего у сына Аида по позвоночнику словно прошел электрический заряд. Он быстро отодвинулся и резко сказал:
– Подумаешь! У нас нет времени на болтовню. Римляне атакуют с рассветом, и я должен…
– Мы знаем, – кивнул Уилл. – Только если ты собрался прыгнуть через тень в ту палатку, забудь об этом.
Нико мрачно уставился на него:
– То есть?
Он ждал, что Уилл вздрогнет или отведет взгляд. Большинство людей так и поступали. Но голубые глаза Уилла смотрели прямо на него, и в них была решимость.
– Тренер Хедж рассказал мне всё про твои путешествия через тень. Тебе больше нельзя прыгать.
– Я только что прыгал, Солас, и, как видишь, со мной всё хорошо.
– Неправда. Я же целитель. Стоило мне дотронуться до твоей руки, я почувствовал в ней тьму. Даже если ты дотянешь до той палатки, у тебя не останется сил, чтобы драться. А ты туда не дотянешь. Еще раз уйдешь в тень – обратно уже не вернешься. Ты не будешь прыгать. Как врач я настоятельно не рекомендую.
– Лагерь вот-вот уничтожат…
– И мы остановим римлян, – сказал Уилл. – Только сделаем это по-своему. Лу Эллен будет управлять Туманом. Мы прокрадемся туда и нанесем как можно больший ущерб тем онаграм. И никаких прыжков через тень.
– Но…
– Нет.
Лу Эллен и Сесил вертели головами туда-сюда, словно наблюдая за невероятно захватывающим теннисным матчем.
Нико недовольно вздохнул. Он терпеть не мог действовать с кем-то в команде. Люди вечно мешали, и из-за них он чувствовал себя не в своей тарелке. А Уилл Солас… Нико изменил свое мнение о сыне Аполлона. Он-то всегда считал Уилла добродушным, веселым пофигистом, а оказалось, что тот еще может быть упрямым надоедой.
Нико посмотрел вниз, на Лагерь полукровок: остальные греки сейчас готовятся там к бою. Вдали, за позициями войск и баллистами, в первых лучах зари поблескивало розовым цветом озеро.
Юноша вспомнил, как впервые приехал (точнее, практически упал) сюда в солнечной машине Аполлона, предварительно превратившейся в школьный автобус.
Нико вспомнил Аполлона – улыбающегося, загорелого, невероятно крутого.
Талия тогда сказала: «Горячий парень этот Аполлон».
«Он бог солнца», – ответил Перси.
«Я про другое».
Почему он сейчас думает об этом? Это случайное воспоминание вызывало раздражение, нагоняло тревогу.
Нико прибыл в Лагерь полукровок благодаря Аполлону. И вот сегодня, возможно, его последний день здесь, а к нему в напарники набивается сын Аполлона.
– Ну, как скажешь, – фыркнул он. – Но надо торопиться. И вы будете подчиняться моим указаниям.
– Хорошо, – согласился Уилл. – Только не проси меня больше принимать младенцев-сатиров, и мы отлично поладим.
XLVI. Нико
Как только они добрались до первого онагра, в легионе разразился хаос.
С другой стороны оборонительных рубежей, там, где стояла пятая когорта, раздались крики. Легионеры разбегались в разные стороны, роняя пилумы. В ряды римлян на полной скорости влетел десяток кентавров, они вопили и размахивали дубинками. За ними следовала орда двухголовых людей, стучавших по крышкам мусорных баков.
– Что там происходит? – спросила Лу Эллен.
– Это мой отвлекающий маневр, – ответил Нико. – Идем.
Все караульные столпились справа от онагра, пытаясь разглядеть, что происходит с войском, таким образом, Нико и его спутники смогли подкрасться к орудию слева. Они прошли в паре метров от ближайшего к ним римлянина, но легионер их не заметил. Похоже, волшебный Туман Лу Эллен действовал.
Они перепрыгнули через утыканную копьями траншею и оказались рядом с машиной.
– Я принес немного греческого огня, – прошептал Сесил.
– Нет, – возразил Нико. – Если устроить слишком явные разрушения, нам ни за что не успеть вовремя добраться до следующего онагра. Ты можешь перенастроить прицел… например, чтобы выстрел поразил соседнюю катапульту?
Сесил хитро улыбнулся:
– О, мне нравится ход твоих мыслей. Меня потому сюда и отправили, что я эксперт по порче вещей.
Он принялся за работу, а Нико и остальные стояли на страже.
Тем временем пятая когорта вступила в потасовку с двухголовыми людьми. Четвертая когорта двинулась на помощь товарищам. Три оставшиеся когорты стояли на позициях, но офицеры с трудом поддерживали порядок.
– Готово, – объявил Сесил. – Двигаемся дальше.
Они двинулись вдоль подножия холма к следующему онагру.
На этот раз Туман их подвел. Один из охранявших орудие караульных закричал:
– Эй!
– Я займусь, – Уилл стартовал с места в карьер (вероятно, глупейший способ устраивать диверсию, какой только мог представить Нико), и шестеро стражей погнались за ним.
Остальные римляне приближались к Нико, но тут Лу Эллен выскочила из Тумана и с криком «Эй, ловите!» высоко подбросила какой-то белый шар размером с яблоко.
Шедший посередине римлянин инстинктивно его поймал. Из шара вырвалась ослепительная сфера, накрыв всё вокруг в радиусе трех метров. Когда пыль осела, оказалось, что все шестеро римлян превратились в повизгивающих розовых поросят.
– Прекрасная работа, – оценил Нико.
Лу покраснела:
– Ну, у меня был только один свиношарик. Так что больше не проси.
– И, гм… – Сесил показал пальцем. – Будет лучше, если кто-нибудь поможет Уиллу.
Даже облаченные в броню, римляне уже догоняли Соласа. Нико выругался и побежал вдогонку.
Ему не хотелось убивать других полубогов, если был шанс этого избежать. К счастью, до убийства дело не дошло. Он подставил ближайшему римлянину подножку, сбив того с ног, и остальные повернули назад. Нико прыгнул на противников, пиная их в пах, раздавая удары мечом плашмя и обрушивая рукоять меча на шлемы. Через десять секунд оглушенные, стонущие римляне лежали на земле.