Нико с Уиллом уже были на середине холма, как вдруг земля у них под ногами задрожала. Все – и полубоги, и чудовища – замерли в ужасе, глядя, как на вершине соседнего холма поднимается огромный земляной вихрь и во всей своей славе появляется Гея.
Потом с неба спикировало что-то большое и бронзовое.
ФУ-У-У-УХ!
Бронзовый дракон Фестус схватил мать-землю и воспарил ввысь, унося в когтях добычу.
– Что… как?.. – запинаясь, пролепетал Нико.
– Не знаю, – пробормотал Уилл. – Только сомневаюсь, что мы сможем что-то с этим сделать. У нас есть другие заботы.
Уилл со всех ног помчался к ближайшему онагру. Когда они приблизились, Нико заметил Октавиана – тот яростно крутил рычаг, опуская метательное плечо орудия. В праще уже лежал снаряд из имперского золота и взрывчатки. Авгур метался вокруг орудия, спотыкаясь о детали и противоугонные костыли, неумело дергая за веревки. Время от времени он поглядывал на дракона Фестуса.
– Октавиан! – завопил Нико.
Авгур волчком обернулся и попятился, уткнувшись спиной в огромный шар боезаряда. Его прекрасные пурпурные одежды зацепились за пусковую веревку, но Октавиан этого не замечал. Исходивший от боезаряда дым окутал авгура, словно привлеченный украшениями из имперского золота у него на руках и шее, золотым венком в его волосах.
– О, понятно, – Октавиан разразился дребезжащим смехом безумца. – Пытаешься украсть мою славу, а? Нет-нет, сын Плутона. Это я спаситель Рима! Мне это обещали!
Уилл умиротворяюще поднял руки:
– Октавиан, отойди от онагра. Это небезопасно.
– Еще бы! Я же застрелю из этого орудия Гею!
Краем глаза Нико заметил, как в небо ракетой взмыл Джейсон Грейс с Пайпер на руках и полетел прямо к Фестусу.
Вокруг сына Юпитера собрались грозовые облака и завертелись смерчем. Загремел гром.
– Видишь? – выкрикнул Октавиан. Золото на его теле уже дымилось, притянутое лежащим в катапульте боезарядом – так железо притягивается к огромному магниту. – Бог одобряет мои действия!
– Эту бурю вызвал Джейсон, – возразил Нико. – Если ты выстрелишь из этого онагра, то убьешь его, Пайпер и…
– Хорошо! – завопил Октавиан. – Они предатели! Все предатели!
– Послушай меня. – предпринял вторую попытку Уилл. – Аполлон не хотел бы этого. К тому же твоя одежда…
– Ты ничего не знаешь, граекус! – Октавиан положил руку на спусковой рычаг. – Я должен действовать, пока они не поднялись еще выше. Такой выстрел можно сделать только из онагра. Я в одиночку…
– Центурион, – раздался чей-то голос.
Из-за осадного орудия появился Майкл Кахейл. На лбу у него вздулась здоровенная красная шишка (в том месте, где его приложил Тайсон). Его слегка пошатывало. И всё же ему как-то удалось добраться сюда от берега, к тому же он подобрал меч и щит.
– Майкл! – радостно взвизгнул Октавиан. – Великолепно! Охраняй меня, пока я стреляю из этого онагра. А потом мы вместе убьем этих граекусов!
Майкл Кахейл быстро оценил обстановку: одежда его босса запуталась в пусковой веревке, а украшения дымятся из-за близости боезаряда с имперским золотом. Он быстро взглянул в небо: дракон парил очень высоко, штормовые облака окружали его, как внешнее кольцо мишени. Потом Майкл хмуро посмотрел на Нико.
Нико поудобнее перехватил меч.
Конечно, сейчас Майкл Кахейл предупредит своего лидера, чтобы тот отошел от онагра. Разумеется, сейчас он нападет на них с Уиллом.
– Октавиан, ты уверен? – спросил сын Венеры.
– Да!
– Ты абсолютно уверен?
– Абсолютно, ты, болван! Меня запомнят как спасителя Рима. А теперь не дай им приблизиться, пока я уничтожаю Гею!
– Октавиан, не надо, – взмолился Уилл. – Мы не можем позволить тебе…
– Уилл, – сказал Нико, – нам его не остановить.
Солас недоверчиво уставился на него, но Нико помнил, что сказал ему отец в Часовне Костей: «Есть смерти, которые нельзя предотвратить».
Глаза Октавиана блеснули:
– Верно, сын Плутона. У тебя не хватит сил меня остановить! Это мой долг! Кахейл, стой на страже!
– Как пожелаешь, – Майкл обошел машину и встал между Октавианом и двумя греческими полубогами. – Делай что должен, центурион.
Октавиан повернулся, на миг выпустив рычаг:
– Настоящий друг, верен до конца.
У Нико едва не сдали нервы. Если пущенный из онагра снаряд в самом деле достигнет цели… ведь его цель – дракон Фестус. Таким образом, Нико стоит и смотрит, как его друзей вот-вот ранят или убьют… Но юноша не сдвинулся с места. В кои-то веки он решил довериться мудрости своего отца. «Некоторые смерти не следует предотвращать».
– Прощай, Гея! – выкрикнул Октавиан. – Прощай, предатель Джейсон Грейс!
Своим ножом авгура Октавиан перерезал пусковую веревку.
А в следующий миг исчез.
Нико даже не успел заметить, как метательное плечо взметнулось вверх, послав в небо заряд, а вместе с ним и Октавиана. Вопль авгура быстро смолк, огненная комета прочертила небо.
– Прощай, Октавиан, – сказал Майкл Кахейл.
Он в последний раз глянул на Нико и Уилла, словно говоря: «Только попробуйте что-то вякнуть». Потом повернулся и устало потащился прочь.
Нико с легкостью смирился бы со смертью Октавиана.
Он даже мог бы сказать: «Туда ему и дорога».
Однако сердце его обливалось кровью, когда комета набрала высоту. Она исчезла в грозовых облаках, и в небе распустился огненный купол.
LIV. Нико
Следующий день не принес долгожданных ответов.
После взрыва Пайпер и Джейсон потеряли сознание и камнем падали с неба, но их поймали гигантские орлы и отнесли в безопасное место. А вот Лео так и не появился. Домик Гефеста в полном составе прочесал всю долину, находя куски и обломки корпуса «Арго-II», но бронзовый дракон Фестус и его хозяин бесследно исчезли.
Почти всех чудовищ уничтожили, а недобитых разогнали. И греки, и римляне понесли тяжелые потери, но не фатальные: число погибших могло быть гораздо больше.
Накануне вечером сатиры и нимфы отправились в лес, на Совет козлоногих старейшин. Утром вернулся Гроувер Ундервуд и объявил, что они не чувствуют присутствия матери-земли. Природа более-менее пришла в норму. Очевидно, план Джейсона, Пайпер и Лео сработал. Оторванная от источника своей силы, Гея уснула, убаюканная волшебным голосом Пайпер, а потом богиню распылил двойной удар огня Лео и кометы, созданной Октавианом.
Бессмертного убить нельзя, так что теперь Гея, скорее всего, пребывала в таком же состоянии, что и ее муж Уран. Земля отныне снова начнет вести себя нормально, а Гея настолько распылена по миру и беспомощна, что уже никогда не сможет пробудиться вновь.
По крайней мере, все на это надеялись.
Октавиану действительно предстояло войти в историю в качестве спасителя Рима, который сам себя катапультировал в небо вместе со смертоносным огненным шаром. Однако настоящее самопожертвование совершил Лео Вальдес.
Победу в лагере особо не праздновали – из-за скорби, не только по Лео, но и по многим другим павшим в битве полубогам. Завернутых в саваны греческих и римских полубогов сожгли на одном костре, и Хирон попросил Нико наблюдать за похоронной церемонией.
Нико сразу же согласился. Он был так благодарен за предоставленную возможность почтить память умерших, что даже не обращал внимания на сотни зрителей.
Наконец тягостные похороны закончились, и на веранде Большого дома Нико встретился с оставшейся в живых шестеркой полубогов с «Арго-II».
Джейсон не поднимал головы, его глаза за стеклами очков всё время оставались в тени.
– Мы должны были быть там до конца. Мы могли бы спасти Лео.
– Это несправедливо, – согласилась Пайпер, вытирая слезы. – Мы столько всего преодолели, чтобы добыть лекарство целителя, – и всё впустую.
Хейзел, не выдержав, зарыдала:
– Пайпер, где лекарство? Достань его.
Озадаченная Пайпер потянулась к поясной сумке, достала завернутый в замшу флакон, развернула ткань, и все ахнули. Флакон был пуст.
Все взгляды обратились к Хейзел.
– Как? – спросила Аннабет.
Фрэнк обнял Хейзел за плечи:
– На Делосе Лео отвел нас в сторонку и умолял ему помочь.
Размазывая по лицу слезы, Хейзел рассказала, как подменила лекарство иллюзией – фокус с Туманом, – чтобы Лео смог забрать настоящий флакон. Фрэнк рассказал, что Лео собирался ослабить Гею и уничтожить одним мощным огненным взрывом. Поговорив с Нико и Аполлоном, Лео уверился, что такой взрыв убьет любого смертного в радиусе четырехсот метров, и поэтому решил отлететь как можно дальше от остальных.
– Он хотел всё сделать в одиночку, – пробормотал Фрэнк. – Считал, что у него, сына Гефеста, будет крохотный шанс выжить в огне, но если бы кто-то находился рядом… Он сказал, что раз мы с Хейзел римляне, то поймем необходимость жертвы. Он знал, что остальные этого ни за что не позволят.
Сначала остальные рассердились, у них сделался такой вид, будто они сейчас разорутся и станут крушить всё вокруг. Однако Фрэнк с Хейзел продолжали говорить, и гнев полубогов потихоньку утих. Трудно сердиться, когда оба рассказчика плачут. К тому же… такой хитроумный, коварный и страшно раздражающий план был вполне в духе Лео Вальдеса.
Наконец Пайпер издала нечто среднее между рыданием и смешком:
– Если бы он сейчас стоял здесь, я бы его убила. Как он собирался принять лекарство? Он же остался один!
– Может, придумал какой-то способ, – предположил Перси. – Мы же говорим о Лео. Он может вернуться с минуты на минуту. Тогда мы сможем по очереди его придушить.
Нико и Хейзел переглянулись. Оба знали правду, но ничего не сказали.
На следующий день – второй после битвы – римляне и греки работали бок о бок, расчищая зону боевых действий и ухаживая за ранеными. Пегас Пират, раненный стрелой, успешно шел на поправку. Гвидо решил остаться вместе с Рейной. Лу Эллен с неохотой согласилась превратить своих новых ручных поросят обратно в римлян.
После происшествия у онагра Уилл Солас ни разу не заговорил с Нико. Сын Аполлона проводил большую часть своего времени в лазарете, но всякий раз, когда Нико наблюдал, как тот бежит за следующей порцией медикаментов или отправляется в один из домиков навестить раненого полубога, он испытывал странную грусть. Уилл Солас видел, как Нико позволил Октавиану совершить самоубийство, и теперь наверняка считает сына Аида монстром.