Катак коротко, невесело усмехнулся.
– Знаю. За столько лет бок о бок… трудно не заметить, Кехав. Но я молчал.
– И почему же?
Ветер внутри начинал набирать силу, окутывая душу ледяным свистом.
– По многим причинам, и ты их сама знаешь, – ответил Сетод. – Хотя бы потому, что ты прожила даже и не половину жизни, а я уже стар.
– Да? – изогнула бровь Кехав. – Стар? Кайнан, глава твоего Дома, прожил уже почти четыре века! Как и Мастер нашего Дома, как и Тепет Арада! Мастеру Бхагвею еще больше… и они почему-то не собираются умирать. Не говори мне о старости, Катак Сетод!
– Им помогает сильная кровь, а Мнемон и ректору Бхагвею – еще и чародейство, – возразил остиарий. – У меня такого преимущества нет. Да и к тому же…
Он пожал плечами.
– Даже двадцать лет назад такой… союз был бы обречен на провал. Что уж говорить о нынешнем времени, когда наши Дома – соперники. И к тому же, у нас обоих есть…
– …долг, – довершила сказанное Кехав. – Главная святыня твоей жизни.
– Так и есть, – бесстрастно ответил Сетод. – К этому я привык еще в Доме, Кехав. И всю мою жизнь мной двигал именно долг.
– Долг, – горько ответила чародейка. – Всегда один и тот же долг!
Она резким взмахом руки остановила Сетода, собравшегося что-то сказать.
– Не надо мне о нем рассказывать! Я помню про знаменитую дисциплину Дома Катак, но можешь поверить, у нас ее не меньше. Мнемон дает больше воли, но и спрашивает куда больше; вам достаточно исполнять свою роль, от нас же ожидается деятельная помощь Дому во всем. И ведь даже не скажешь, что неправильно – Мастер Дома прекрасно подбирает занятие каждому. Я отправилась учиться в Гептаграмму, постигала демонологию и этикет духов… и мне это нравилось. Но, хочешь верь, хочешь нет – я ушла в Контору Гармонии, потому что хотела сделать что-то сама. Не как чародей Империи, не как дочь Дома Мнемон – как Возвышенная по имени Кехав, решившая сама выбирать место, где она сможет кому-то помочь.
Чародейка сухо улыбнулась, глядя на изумление в глазах Сетода.
– Да, именно так. Странно, да? Странно, что безупречно соблюдающая правила Мнемон Кехав так поступила? И последние восемь лет полностью перешла в Охоту, лишь чтобы…
– …избавиться от побуждения к браку.
Теперь уже Земной закончил ее фразу. Коротко усмехнулся, увидев изумление в ее глазах.
– Я ведь руковожу половиной Шпиля, не забывай. Связать твое прошение о переходе на полное время работы и неделю оживленных посещений посланников из Дома Мнемон было не так уж сложно. Хотя твой Дом и можно понять.
– Разумеется, я понимаю, – пожала плечами Кехав; странное дело, но гнев ее улегся, выплеснувшись яркой вспышкой. – Но кроме меня, в Доме хватает Возвышенных, способных дать новые семьи. Вот каким образом ты на своем веку не женился – мне понять трудно.
– Та же история, – усмехнулся Сетод. – В пору юности – нет свободных невест, потом была служба, и почти всегда вдалеке от Острова и без возможности завести семью. Потом – Контора Гармонии.
– Она умеет повлиять, – улыбнулась Кехав. Мелькнула мысль, что сейчас они похожи скорее на старых друзей, чем на двух коллег… впрочем, так и есть. Двадцать лет рядом. – Я даже часто чувствую себя монахиней, пусть и не приносила обеты.
– Как и я, – согласно кивнул остиарий, – и оттого вынужден сдерживать себя лишь силой воли.
На мгновение Кехав снова застыла, поймав взглядом глаза Сетода.
– Сдерживать? – произнесла она, и Земной тоже словно обратился в статую на миг.
– Кажется, – медленно произнес он, – сегодня у нас обоих… срывается.
– Последствия боя, не иначе.
– Видимо.
Повисло молчание; чародейка повернула голову, посмотрев на гладь воды. Покачала головой.
– Ты и в самом деле… сдерживался? – наконец спросила она.
– Когда заметил твой интерес ко мне? Да, – честно и прямо ответил Сетод.
– Потому что происхождение, долг, политика и так далее, – грустно отозвалась Кехав. – Да и вмешивать чувства в работу…
Катак лишь кивнул, соглашаясь.
– Забавно, – после короткой паузы произнесла она. – В юности я бы в жизни не поверила, что окажусь в Дикой Охоте, отброшу светскую жизнь и полюблю воплощение долга добрыми десятью дюжинами лет старше меня.
– В легионах я бы тоже не сказал… того же самого, – проронил Сетод. – С поправкой на возраст и замену светской жизни на армию.
Кехав медленно повернулась к нему. Подняла светлые брови, впервые увидев, как глаза остиария становятся задумчиво-теплыми.
– Остальное не меняется? – уточнила она.
– Да, – со вздохом ответил Катак. – Но это несбыточно.
– Союз – несбыточен, – подтвердила Кехав. – А… контакт?
Сетод несколько секунд помолчал. Впервые в жизни искушение, поднявшее голову в душе, не исчезло после усилия воли и не желало покидать мысли. Может потому, что Кехав, стоя в отблесках волшебного пламени, рядом с водой, среди его родной стихии… может, потому что она ощущалась невероятно близкой. Как никогда близкой. И то же самое ощущение он видел в ее глазах.
Двадцать лет рядом учат распознавать подобное.
– Такой отдых активен, – произнес Сетод, – и силы восстановит медленнее.
– С нашим набором камней можно не беспокоиться, – заметила Кехав, – полутора-двух часов хватит.
– Надеюсь, – заметил Катак, вставая, – нас не побеспокоят.
Кехав улыбнулась. Да. Призраки, рыцарь смерти и пожиратели душ были бы здесь совершенно лишними.
Эти ночные часы не были похожи ни на что, испытанное ими ранее. Сетод знал свою силу – но не ожидал встретить схожую в гибком, изящном теле Кехав. Она же, в свою очередь, не ждала от него внимательной, терпеливой нежности – но получила ее.
Могучие, привыкшие к оружию руки Сетода скользили по обнаженной коже, накрывая высокую грудь и легко сжимая ее; тонкие пальцы Кехав порхали по телу Земного быстрым ласковым ветром, точно угадывая, где прикосновение будет приятнее всего. Тело Воздушной, казалось, светилось в полумраке, и Сетод, припадая к нему губами, прокладывая тропу поцелуев все ниже и ниже, не мог не удивляться тому, как в ней сочетается высокородная ухоженность и упругая сила.
Воздух вокруг дрожал, когда сплетались не только тела, но стихийные силы; неровности камня сами собой сглаживались, воздух обвивал разгоряченную плоть. Тяжелая Земная сила, казалось, придавала Сетоду все больше энергии, крошечные молнии подбадривали Кехав.
Они расплетали объятия и вновь сходились, ласкали друг друга, меняясь местами. Сетод вжимал чародейку в расстеленную ткань плаща, входя в нее медленными, уверенными движениями; потом она оказывалась сверху, вскинув голову от наслаждения и двигаясь все быстрее, ощущая любовника всем телом, чувствуя, как он проникает в нее на всю глубину… а потом воин вновь опрокидывал ее, крепко сжимая в объятиях, покрывая поцелуями грудь и все острее чувствуя ее силу, ее ласковый ветер.
А вода в озере действительно оказалась ледяной. Но после соединения тел и стихий это было даже кстати.
Вестник Мертвой Зимы испытывал все большее раздражение. Горная тропа оказалась изрядным испытанием; снежные кони фейри ступали по ней легко, не замечая неровностей, а вот мертвый скакун абиссала был вынужден двигаться осторожно, чтобы не переломать ноги. Чинить материальную нежить Вестник не умел, а у Сарлефа не было инструментов.
В долину, которую Арлесс почему-то определил целью путешествия, они прибыли уже на рассвете. Свет солнца, заливающий небосвод, раздражал рыцаря еще больше; все это путешествие он ждал боя, и экипировался соответственно. Пропитавшая тело энергия Нижнего Мира могла бы развеивать усталость еще долго, но вес куртки с душестальными пластинами и артефактных перчаток, облекающих руки, все же чувствовался.
– Ты уверен, что они пошли сюда? – осведомился абиссал.
– Они уже здесь, – спокойно произнес Арлесс.
– Что? – дернулся рыцарь смерти, вскидывая руку. Сопровождавшие его призраки мгновенно материализовались вокруг, некромант быстро огляделся. Нет, в долине не было никого, как ни смотри; Вестник повернулся к Арлессу, ожидая пояснений.
– У меня очень острые чувства, а фамилиар их лишь укрепляет, – с усмешкой произнес лорд фейри и небрежно поднял руку. – Вон там.
Стоило абиссалу развернуться в указанную сторону – и скала разлетелась под могучим ударом.
Времени у двух Возвышенных оказалось с избытком. Они успели и отдохнуть, полностью восстановив Эссенцию, и вновь облачиться в доспехи… и даже вновь подготовиться к бою, как и при вторжении в тенеземлю, только заслышав стук копыт.
Закрывая вход в пещеру, Сетод оставил малую щель, рассчитанную на увеличенный рост – и в нее разглядел отряд фейри, вместе с облаченным в душесталь человеком, уже знакомым некромантом и призраками, проявившимися через пару минут.
– Если они нас обнаружат, мы вырвемся вместе, – тихо произнес Сетод. – И ты немедленно уйдешь, Кехав. Я заставлю их заняться мной.
– Ты снова ищешь смерти? – сердито шепнула чародейка.
– Ты сможешь уйти и передать сведения другим, – рыкнул Земной. – Это приказ, венерер!
Кехав сверкнула глазами, но в этот момент лидер фейри небрежно указал прямо на них.
И Сетод взмахом Стовесного снес преграду, вырываясь наружу в сиянии стихийной силы.
Первый же его удар смел в сторону призрака, что попался под взмах молота; трое других рванулись наперерез остиарию, увернулись от первого удара… и их клинки бесполезно скользнули по каменному панцирю. Долей секунды спустя второй призрачный воин ушел в небытие под ударом Стовесного; Кехав, метнувшись прочь, быстрым изящным движением вспорола призрака, что попытался атаковать ее. На несколько неуловимо долгих мгновений замерла, фехтуя с врагами, удачный выпад распорол одежду, окрасив шелк кровью… но нежить не сумела задержать Воздушную.
Они казались ожившими скалой и ветром; молнии, сорвавшиеся с пальцев чародейки, опутали двух преследователей, столь же стремительные движения клинка покончили с ними. Сетод обрушился на четверку не-мертвых воинов, сомкнувших строй, и их тела разлетелись во вспышках анимы и чудовищно мощных взмахах огромного оружия.