– Я Катак Сетод! – прогремел воин, высоко вскинув молот, – Возвышенный милостью Пасиапа, третий драконлорд Двадцать шестого легиона, остиарий Дикой Охоты. Кто посмеет убить меня?
На мгновение все застыли, глядя только на Земного.
Раздался короткий сухой смех абиссала, оглянувшегося на фейри. Сотня бойцов… справится ли дракорожденный с таким?
– Вперед! – прогремел рыцарь смерти, приподнявшись в седле и выбросив в сторону дракорожденных закованную в душестальную перчатку руку.
Оставшийся призрак дернулся вперед, занося меч… и недоуменно остановился. Никто из фейри даже и не подумал тронуться с места.
– Убить их! – последовал новый приказ.
Воины Вильда вновь остались недвижимы, лишь переглядываясь и с усмешками пожимая плечами.
– Почему они не нападают? – рыцарь смерти гневно обернулся к всаднику рядом. Тот с улыбкой перебирал поводья своего скакуна.
– Потому что они тебе не подчиняются, о рыцарь. Сердца моей свиты принадлежат мне – во всех смыслах, которые можно вложить в такие слова.
– Тогда прикажи им! Ты обещал помогать мне в бою.
– Нет-нет, – улыбка фейри стала шире. – Я обещал помогать тебе в битвах, о воин смерти. Сейчас же я вижу не битву, а приглашение к поединку. Неужели ты не примешь его? Не примешь зов того, кто уже сокрушил твое войско?
Несколько секунд рыцарь смерти молчал, под бледной кожей ходили желваки. Сетод воспользовался краткими секундами, чтобы передохнуть, опираясь на Стовесный. Бросил взгляд через плечо – нет, она все же не ушла! Застыла на скале в паре десятков футов над ним.
– Хорошо, – прорычал наконец предводитель нежити и соскользнул с седла. Сорвав и отшвырнув плащ, он двинулся вперед, глядя прямо в лицо Сетоду.
Тот сдвинул брови, выпрямился, встречая врага холодным взглядом.
– Я Вестник Мертвой Зимы, Возвышенный-абиссал касты Полуночи, рыцарь Нижнего Мира и моей госпожи, – провозгласил враг. Бровь Катака едва заметно дернулась, когда стоящая перед ним тварь назвала себя «Возвышенным», но он запомнил слово «абиссал». Если Кехав удастся уйти, сведения Охоте пригодятся. – Запомни это имя, дракорожденный. Очнувшись в царстве призраков, ты будешь называть меня повелителем, и…
Представляясь, он шагал вперед, оказываясь все ближе и сжимая закованные в ударные кулаки руки.
И на слове «повелитель» Сетод молча взмахнул Стовесным по горизонтальной дуге.
Абиссал осекся на середине слова, когда масса нефрита устремилась прямо ему в лицо. Лишь рефлексы бойца позволили ему увернуться; молот просвистел совсем рядом, с силой, что могла бы разбить скалу.
На лбу Вестника выступил черный диск, казавшийся ушибом – и в тот же момент абиссал, сорвавшись с места, оказался рядом, проскользнув под молотом и впечатав в грудь Сетода закованный в душесталь кулак.
Остиарий привык получать могучие удары и сбрасывать их прочь, лишь пожимая плечами. Но едва ли не впервые он отступил, потрясенный чужим выпадом, раскрошившим каменную оболочку и сотрясшим его даже сквозь нефрит.
На лице абиссала вспыхнула бешеная улыбка; она тут же померкла, когда Катак обратным движением двинул его прямо в плечо рукоятью молота, засиявшего белой Земной силой. Пластины душестали защитили рыцаря смерти, но вложенная в удар стихийная мощь отшвырнула его на несколько шагов, сбив с ног.
Вестник мгновенно откатился в сторону; Стовесный с грохотом врезался в землю на месте, где он только что лежал, оставив вмятину. С кошачьей быстротой абиссал прыгнул прямо к дракорожденному; казалось, сам воздух застонал от его удара.
Сетод вновь принял его на себя – но на сей раз его анима загрохотала, а тело озарилось белой вспышкой. Мощь удара скользнула вниз по доспеху дракорожденного, уходя в землю, пошедшую трещинами вокруг бойцов; новый взмах молота едва не зацепил Полуночного, едва успевшего отскочить.
– Неплохо, Земной пес, – презрительно произнес Вестник, выпрямляясь. – Но я только начал…
Сетод молча размахнулся Стовесным, сделав шаг вперед. Абиссал вновь уклонился, и нефритовый молот лишь разнес на куски камень, попавшийся на пути. Мгновение – и черный диск на лбу засочился кровью, ее струйки побежали по лицу, расчерчивая бледную кожу алым узором. Воздух вокруг Полуночного потемнел, черные тени закружились, извиваясь и корчась; весь мир казался светлее по сравнению с этим мраком.
Тени скользнули и на кулаки Вестника, почти скрыв их из глаз; даже отличное зрение Сетода не успело отличить душесталь от крутящихся вокруг мрачных образов, и он пропустил удар, сотрясший тело и заставивший его отступить. Молот вновь взвился в воздух, чиркнув по пластине на куртке абиссала – и тот ответил неожиданно мощным и точным выпадом. Металлический кулак врезался в нефрит так, что в глазах у Охотника на мгновение потемнело, он едва устоял; вокруг абиссала взвился вихрь бледного пламени, от которого веяло холодом, диск замерцал тяжелым багровым сиянием.
Сетод снова взмахнул молотом, но Вестник вовремя пригнулся – и отозвался с той же силой. Только теперь его удар пришелся не в Охотника, а в его оружие; даже мертвая хватка Земного не смогла его удержать и Стовесный, вырвавшись из пальцев, отлетел прочь.
– Вот и все! – торжествующе вскричал рыцарь смерти, размахиваясь кулаком. – Ты лишен оружия, и…
Ноги Сетода словно вросли в землю; удар, который должен был сбить его с ног, лишь скользнул по доспеху, к огромному удивлению Вестника. Продолжить свою речь он так и не смог; остиарий коротко и без замаха двинул его в грудь собственным кулаком.
Душестальные пластины вновь защитили абиссала, но самой силы удара хватило, чтобы отшвырнуть его назад, сбивая с ног. Даже не глядя на поверженного врага, Сетод бросился к далеко отлетевшему молоту – но не успел.
Рыцарь смерти оказался быстрее; вскочив и ринувшись к оружию, он опередил остиария, и встал перед Стовесным. Сетод замедлил шаг, поднимая закованные в нефрит руки, понимая, что теперь бой придется вести без любимого оружия.
– Значит, ты еще не понял свое место? – глаза Полуночного пылали бешенством; крутящиеся вокруг него тени превращали лицо абиссала в кошмарную маску. – Пойми тогда, с чем столкнулся!
Одним быстрым движением Вестник сорвал с себя куртку, отшвырнул ее прочь; душестальные пластины глухо звякнули о землю. Оставшийся в тонкой рубашке абиссал сгорбился, мускулы его напряглись; Сетод тоже чуть ссутулился, не сводя глаз с противника.
Рыцарь смерти торжествующе рассмеялся, когда тени вокруг него вспыхнули с новой мощью. Знак на лбу засочился кровью еще сильнее, став абсолютно черным, казался провалом в бездонную тьму; над головой Вестника вознесся призрачный образ исполинского костра, в котором корчились и извивались человеческие тени.
И, прорвав ткань рубашки, из тела абиссала ударили фонтаны крови, мгновенно затвердевшие и изменившие форму – превращаясь в длинные, ржавые цепи с зазубренными крюками на конце, придавая Вестнику сходство с чудовищным пауком. Мускулы рыцаря смерти набухли, став чуть ли не вдвое больше обычного, вены покрыли их темной сеткой, налившись изнутри холодной мертвой силой; такая же сеть пролегла по некогда прекрасному лицу абиссала, стянув кожу и выступив похожим на паутину узором.
Кехав тихо ахнула, даже фейри подались назад, хотя их лорд остался на месте, глядя с интересом. Сарлеф лишь выпрямился, с воодушевлением глядя на своего господина; Сетод отступил на шаг.
– Час настал, – прошипел Вестник, довольно усмехнувшись и сорвавшись с места, невозможно длинным прыжком преодолев разделяющее их расстояние.
Кулаки абиссала и ржаво блестящие крюки обрушились на дракорожденного одновременно. Сетод отразил душесталь нефритом, но кровавый металл полоснул его по лицу, другой крюк нашел слабое место в доспехе, вонзившись в кожу и разодрав плоть.
Казалось, абиссал обратился в вихрь черного металла, теней и кровавых цепей. Крюки со всех сторон хлестали Сетода, душестальные кулаки били с сокрушительной силой; ответные удары не достигали цели, поражая лишь воздух. Да и нанести их было трудно – каждая попытка ответить ослабляла защиту, позволяла Вестнику вновь впечатать кулак в доспех остиария или вновь выпустить на него вихрь пропитанного кровью металла.
Каждый удар сотрясал и доспех, и тело под ним, отзываясь в костях и оставляя свои следы на плоти. Артефактные перчатки сбивали с Сетода каменный панцирь, а острия крюков были достаточно тонки, чтобы проникнуть в щели доспеха – и проникали, нанося все новые раны и разрывая плоть.
На лице дракорожденного внезапно отразился страх; глаза абиссала торжествующе блеснули, и он с коротким криком вогнал блеснувший черной тенью кулак прямо в грудь Сетоду. Охотник отлетел назад, отброшенный могучим выпадом, не удержался на ногах, рухнув на колени и оперевшись о землю.
Позади коротко вскрикнула Кехав; бросившие взгляд в ее сторону увидели, как в глазах чародейки затрепетал ужас.
– Вот так! – прогремел голос Вестника. – Это – твое место, Земной пес.
Он двинулся к остиарию, застывшему на месте; лицо Сетода не покидал страх, искажавший его черты. С каждым шагом абиссала все больше переполнял триумфальный восторг.
– Ты был обречен, – презрительно произнес рыцарь смерти. – Будь ты водным, то смог бы, возможно, уклониться от моих ударов. Вода течет, верно? Но ты Земной, и…
Он торжествующе усмехнулся, занося руку. Черно-багровый огонь Эссенции вспыхнул вокруг нее, окутывая перчатку шелестящим пламенем; глаза Вестника сверкнули, и ладонь его устремилась вниз, к голове противника.
Кехав наконец перестала сдерживать улыбку, пробивавшуюся на лицо с момента «испуга» Сетода; ужас на лице сменился иронией.
Покрытый нефритом кулак остиария врезался в голень абиссала, и тут же обрушился вниз, круша подъем стопы.
Рыцарь смерти пошатнулся, поврежденная нога подвернулась – смертоносный удар прошел мимо, врезавшись в скалу. Сетод же мгновенным быстрым – неожиданно быстрым – движением оказался на ногах, заходя за спину Вестнику.