- Конечно. Никто не сомневается в доблести ваших иберов. Просто для них имело бы смысл ознакомиться с тем, как действуют римские солдаты, чтобы мы могли тесно и эффективно работать вместе.
- Я понимаю и принимаю это, полководец. А теперь, что с моим запросом о предоставлении мне осадных механизмов? Если Артаксата будет сопротивляться мне, они мне понадобятся, чтобы пробить стены.
- Я принял во внимание вашу просьбу. - Корбулон сделал на последнем слове акцент, чтобы придать ему смысл. - Однако в настоящее время у меня нет свободных механизмов. Они будут необходимы для того чтобы сровнять с землей парфянские крепости вдоль берегов Евфрата, когда я переправлюсь через реку и расположу свою армию между вашим царством и Парфией. Кроме того, большая их часть старая и находится в плохом состоянии. Пройдет немало времени, прежде чем у меня будут осадные орудия, достойные этого названия. - Корбулон развел руки. - Поверьте мне, Ваше Величество, я охотно предоставил бы их вам, если бы мог.
- Тем не менее, у меня должны быть метательные машины, онагры, осадные башни, тараны и все подобное. Или мои силы будут бессильны перед даже малейшим укреплением в Армении.
- Как я уже сказал, я хотел бы помочь вам…
Радамист выпрямился во весь рост и властно посмотрел на него.
- Я чувствую, что вы не доверяете мне свои драгоценные осадные механизмы. Если мне не дадут того, что мне нужно, тогда я не вижу смысла, вести своих людей и ваших солдат в Армению. Вместо этого я останусь в Антиохии и буду ждать исхода войны, прежде чем я решу действовать.
Корбулон глубоко вздохнул, прежде чем ответил: - Ваше Величество, у нас есть соглашение. Вы должны вернуть свое царство настолько быстро, насколько это возможно, с любой поддержкой, которую я могу оказать на данный момент. В свою очередь, когда моя армия будет готова выступить против Парфии, Рим поклялся поддержать ваши притязания на армянский престол, какой бы то ни было ценой.
- Вот именно. Мое соглашение с вашим императором. Нерон пообещал дать мне ресурсы, необходимые для возвращения моего царства. Мне нужны осадные машины. Вы предоставите их. Или вы бы предпочли, чтобы я отправил посланника в Рим, чтобы обсудить этот вопрос непосредственно с императором?
Катон наблюдал, как его командир обдумывает угрозу, а затем признал, что его обошли с фланга. Если бы Радамист, сделал так, как он сказал, то, к тому времени, когда посланник вернется с ответом, едва ли останется времени, чтобы предпринимать какие-либо операции в Армении, прежде, чем наступит зима и горные проходы покроются снегом. Кроме того, была большая вероятность, что император будет в ярости от того, что его соглашение с царевичем, оспорено одним из его подчиненных. Из-за этого появился бы риск того, что Корбулона могли отозвать, а его командование передали бы Квадрату, человеку, у которого было очень мало военного опыта, в то же время отчаянно стремящегося завоевать славу – опасная комбинация. В интересах Рима, не говоря уже о командующем, Радамист должен действовать как можно быстрее, чтобы вернуть свой трон.
Все это Катон увидел в одно мгновение, пока его командир боролся с этой дилеммой и пришел к тому же заключению.
- Хорошо. Ради священного союза между Вашим Величеством и императором я найду несколько исправных осадных машин, которые будут сопровождать вашу колонну.
Радамист любезно кивнул в знак признательности.
- Но, как вы сами понимаете, технический характер метательных машин требует наличия специалистов для их эксплуатации и обслуживания. Следовательно, обоз с осадными машинами будет поручен трибуну Катону и его людям. Они позаботятся о том, чтобы механизмы благополучно добрались до Армении, и они же будут использовать оружие, чтобы сокрушить стены ваших врагов, Ваше Величество. Я надеюсь, что это соглашение приемлемо для вас?
Читая о предыдущих войнах в Парфии, Катон знал, что армии восточных царств имели ограниченный опыт в осадном искусстве. Радамист вряд ли сможет наилучшим образом использовать такие механизмы, если бы оружие было передано ему напрямую, и он об этом знал.
- Очень хорошо, - ответил Радамист. - Я принимаю ваши условия.
- Благодарю Вас, Ваше Величество, - столь же любезно ответил Корбулон как может человек, который был вынужден отказаться от чего-то и быть благодарным за эту «привилегию».
- Я прослежу, чтобы осадные орудия были доставлены в Бактрис как можно скорее. Что ж, я полагаю, что мы завершили наше дело здесь, когда вы познакомились с трибуном Катоном и центурионом Макроном. Я не буду больше навязывать вам свою компанию, Ваше Величество. Я уверен, что у вас есть много собственных забот.
- Конечно, командующий.
Радамист обменялся поклонами с римскими офицерами, а затем кивнул Катону.
- Я с нетерпением жду встречи с тобой снова в Бактрисе.
- Да, Ваше Величество.
Затем Радамист повернулся и вышел из комнаты, пригнувшись и слегка изогнувшись, когда он проходил через дверной проем. В тот же момент напряжение в комнате ослабло, и все трое римлян облегченно вздохнули. Они подождали, пока его шаги не затихли, прежде чем Корбулон сложил руки и откинулся на спинку стула.
- Я догадываюсь, о чем вы думаете, господа, но мы редко выбираем наших союзников. Это то, с чем мы должны работать, и сейчас жизненно важно вернуть нашего союзника в Армению, где он может попытаться изгнать парфянского узурпатора.
- Наш узурпатор против их узурпатора, - сказал Макрон. - Пусть победит лучший узурпатор.
Корбулон склонил голову набок.
- Ты имешь привычку делать такие комментарии, центурион? Если это так, пожалуйста, воздержись от этого на время нашего совещания, если конечно не желаешь покинуть нас и вернуться обратно к солдатам.
- Простите, господин. Это больше не повторится.
- В словах центуриона Макрона имеется смысл, господин, и он по-своему прав, - поспешно вмешался Катон, чтобы спасти своего друга от дальнейшего гнева их командира. - Мы должны убедиться, что у нашего кандидата имеются шансы на успех. Мы не можем позволить себе все оставить на волю случая.
- Я и не собираюсь этого делать. Вот почему я посылаю вас, а теперь еще и ценные осадные машины. Я дам тебе достаточно онагров и других метательных механизмов, чтобы взять Артаксату. Наши агенты в Армении сообщают, что почти все парфянские войска были выведены для борьбы с Варданом и его гирканскими мятежниками. Сейчас настало время для удара, и у тебя будет более чем достаточно людей, чтобы выполнить задание. Итак, по словам центуриона, пусть победит лучший узурпатор. Или придется расплачиваться веселому Плутону, за всех нас.
- Господин, могу я спросить, каков план, если Радамист не сможет вернуть себе трон?
- Если неудача будет казаться неизбежной, тогда ты выведешь своих людей из Армении как можно быстрее и безопаснее. Нам будет проще заменить нашего иберийского друга, чем элитное формирование римской армии. Я подозреваю, что Радамист знает это, и поэтому он явно с подозрением относится к степени его поддержки. А кто бы так не думал в его ситуации? У нас в Риме много заложников царских кровей, которых мы могли бы использовать для его замены. Но если так сложится, что по какой-либо причине вывод солдат будет невозможен, тогда вы оба должны убедиться, что штандарты когорты не попадут в руки врага. Рим не может повторить позор с орлами, которых мы потеряли при Каррах. Это будет под твоей ответственностью, как старшего центуриона, Макрон.
- Слушаюсь господин. Даю вам слово, что штандарты врагу не достанутся.
- Рад это слышать. Также твоим долгом будет обучить людей нашего друга как можно лучше, прежде чем они пойдут в Армению. Времени будет мало, и у тебя оно будет только для начальных тренировок. Но они должны уметь действовать в соответствии с римскими приказами, если колонна собирается сражаться как единое целое.
- Да, господин. Я приведу этих ублюдков в форму.
Корбулон тяжело вздохнул. - Предпочтительный термин «уважаемые союзники». По крайней мере, так называть их в лицо.
- «Уважаемые союзники», да, господин. Не ублюдки. Понял.
Корбулон бросил на него испепеляющий взгляд, но Макрон не вздрогнул и невозмутимо посмотрел в ответ. Полководец обратил свое внимание на Катона.
- Несмотря на то, что может подумать Радамист, и что я только что сказал ему, ты будешь командиром колонны. Я дам тебе эти полномочия в письменной форме, и, поскольку мои полномочия предоставлены самим императором, этого должно быть достаточно, чтобы удерживать Радамиста в подчинении. В любом случае, вы должны приложить все усилия, чтобы удержать его на нашей стороне.
- Даже рискуя подвергнуть опасности моих людей?
- Я оставлю это на твое усмотрение. И это у тебя тоже будет в письменной форме.
Катон попытался скрыть свою недовольную реакцию и кивнул.
- Я понимаю, господин.
- Не принимай это так близко к сердцу, Катон. Я верю в твои способности. Ты будешь делать то, что посчитаешь лучшим вариантом. Я нашел время расспросить о тебе, когда проезжал через Рим по дороге сюда. Похоже, ты заслужил завидную репутацию человека, который командует людьми в самых сложных условиях. Вот почему я дал тебе эту работу.
- Да, господин, - спокойно ответил Катон. По своей природе он не доверял лести и приписывал большую часть своего успеха к непредвиденным обстоятельствам, над которыми он не властен. По его мнению, он просто реагировал так, как только мог. Для него было бы высшим высокомерием даже думать о том, как овладеть судьбой. Более того, он был склонен отказаться от похвалы, подозревая в ней скрытые мотивы. Почти единственным человеком, чьему мнению и суждению о своих способностях он доверял, был Макрон. Центурион всегда был легок на критику по поводу его ошибок по службе и неохотно признавал свое восхищение. И это Катона устраивало. Он отмахнулся от похвалы и обратился к вопросу, который беспокоил его.
- Господин, хотя я понимаю, что нашему союзнику могут понадобиться осадные машины, мне приходит в голову, что предоставление таких механизмов в его распоряжение может быть обоюдоострым оружием. Единственное, чего не хватает всем царствам на востоке, - это понимания осадной войны и осадных же механизмов. Это то, что дает Риму ценное преимущество, когда мы вступаем в войну на этой территории. Если Радамист решит переметнуться на другую сторону, тогда мы дадим ему возможность уничтожить наши пограничные посты и наши крепости. Что еще хуже, если мы потерпим поражение, и они попадут в руки парфян, то это может склонить чашу весов в их пользу.