— Скажи это Золотому мечу, — хмыкнул я, оглянувшись на Громову. — Да и потом, зря ты так, офицерам нравится. Всяко лучше, чем дуэли и пьянство.
— Я и не ожидала услышать от тебя другое, — фыркнула Алексия.
— В каком таком смысле? — не понял я, замедляя шаг, чтобы удобней было общаться со строптивой аристократкой.
— Да в таком, — отрезала девушка, немного ускоряясь и как будто прикрывая собой Айну. — Золотой гимназист! Самому не противно эти подачки принимать?
— Ну знаешь, — я чудом не споткнулся о выползший на звериную тропу корень, — Ты тут конкретно не права.
— Да ладно, — язвительно протянула Громова, — А сам-то как радовался, когда тебе какие-то тряпки пришли в подарок! Про Хмурого твоего и вовсе молчу! Паршивый ножик прислали, а тот теперь с ним не расстается!
— Во-первых, это не подачки, а подарок от чистого сердца. Во-вторых, Алексия, по-моему, ты лукавишь. Сама, небось, была бы не против получить от зрителей какой-нибудь знак внимания.
— Вот ещё, — фыркнула девушка, но по её эмоциям я понял, что попал в яблочко. — Обойдусь!
— Что до тряпок, то без них мне пришлось бы полностью срезать левый рукав комбеза, — я попытался донести свою мысль до Алексии. — А благодаря посылке наложил заплатку.
— Выглядишь как оборванец, — припечатала Громова.
— Чай не на приеме, — не удержался я. — Зато эти, как ты выразилась, эти тряпки, спасут мою руку от Ледяного кнута северян. Защиты знаешь ли, много не бывает, а жизнь у нас одна.
На этих словах Алексия нахмурилась, а Айна наклонила голову и негромко шмыгнула носом.
В эмоциональном плане девушки резко так погрустнели, и мне бы следовало заткнуться и разобраться в ситуации, но Алексия не на шутку меня разозлила.
— Ты же теперь у нас дворянин, — едко бросила Громова. — Неужто не можешь позволить себе новый комбинезон?
— Купить комбез — не проблема, проблема его сюда доставить, — начал было я, но тут же понял, что со стороны мои слова похожи на отмазки. — Ну а вообще да, со средствами сейчас напряженка. Все, что есть, я направляю на развитие надела.
— Каждый медяк на счет, да?
— Не ехидничай, Алексия, — я поморщился. — Деньги деньгами, но нужно уметь не только отдавать, но и принимать. И чем раньше ты это поймешь, тем быстрее обретешь внутреннюю и, возможно внешнюю гармонию.
— То-то твой головорез уже обрел гармонию, — усмехнулась Алексия. — Он с этой паршивой железякой даже во сне, поди, не расстается!
— Если говорить про Хмурого, так тут дело во внимании! Я не знаю, кто такой Александр М., который послал материал мне для комбеза, а для Хмурого нож, но это зритель проявил внимание и поддержку, понимаешь?
Я покачал головой, удивляясь, как можно не понимать такие очевидные вещи.
— Чтоб ты знала, это первая вещь в жизни Хмурого, которую ему подарили! Это артефакт, символ престижа, признание, в конце концов! Ну и поддержка, куда же без нее.
Я требовательно посмотрел на Алексию, понимает или нет?
Судя по её скептическому выражению лица, Громова и понимать-то не хотела.
— Ладно, Алексия, вот представь, что ты одна, совсем одна. А тут бац, и прилетает весточка — «Может по шаурме?», и ты понимаешь, что ты… не одна. Хотя куда тебе… у тебя род, тебе таких как Хмурый не понять.
Я перевел было дух, чтобы продолжить мысль, как неожиданно Айна остановилась посреди леса и… разревелась.
— Молодец, — прошипела Алексия, метнув в меня убийственный взгляд. — Довел ребенка до слез!
То, что «ребенок» был одного возраста с ней, Громову, видимо, не смущало.
Но реакция Айны, действительно, была неординарной, и, не обращая внимания на Алексию, которая тут же принялась успокаивать подругу, шагнул к Пылаевой.
— Айна, ты прости, если что, не хотел тебя задеть. У тебя что-то случилось?
— Слушай, Иванов, — Алексия отвлекалась от Айны и метнула в меня ещё один убийственный взгляд. — Иди куда шёл.
— Слушай, Громова, — нахмурился я. — Сначала тень на плетень наводишь, потом крайних ищешь. Рассказывайте, давайте, что случилось.
— Не заслужил! — огрызнулась Алексия.
— Айна, ну ты-то хоть скажи в чем дело! — с Алексией сейчас говорить было совершенно бесполезно. — Я, конечно, не твой род, но чем смогу, помогу.
— Ааааааааааа! — в Айне, казалось, щелкнул переключатель, и девушка, вздрагивающая до этого в беззвучных рыданиях, заревела в голос.
— Иванов, ты реально дурак!
— Да что я такого сказал-то!
— Да ты уже столько всего наговорил!
— Да ты конкретно скажи, что не так!
Рядом негромко завыл Алабай, подвывая в унисон Пылаевой.
— Алабай, ты-то куда! — вот ненавижу такие ситуации, когда не понимаешь из-за чего весь сыр-бор. — Алабай!
Но пёс, не обращая внимания на меня, протрусил мимо и, отпихнув мохнатым боком Громову, уткнулся свой башкой Айне в живот.
— Куда прёшь, блохастый, — Громова попыталась было оттолкнуть Алабя, но проще было сдвинуть с места столетний дуб. — Уйди, тебе говорю!
— Оставь её хоть ненадолго в покое, — мрачно бросил я, внимательно считывая эмоции ребят. — Как курица-наседка кудахчешь.
— За курицу позже ответишь, — пообещала Алексия, бросая попытки отодвинуть Алабая в сторону. — Вот видишь, что ты наделал?
— Во-первых, — нечеловеческим усилием я вернул себе самообладание и ровно продолжил, — у них здорово получается.
Айна с Алабаем действительно отлично спелись, на два голоса воя на луну.
И, судя по эмоциональному фону, острая стадия стресса вот-вот закончится и рыдания, надеюсь станут намного потише.
А то из-за их спонтанного концерта, у меня сейчас такое чувство, будто за нами наблюдает весь лес.
Ну да не суть. Сейчас главное разобраться с Громовой.
— Во-вторых, если бы ты сразу сказала мне в чем дело, мы сейчас себя не демаскировали в лесу, полном северян. В-третьих, я с трудом могу себе представить проблему, которую бы не смог решить род Пылаевых. В-четвертых…
— Нет больше Пылаевых, — Алексия вздохнула и устало сгорбилась. — Она последняя. И то, повезло, что у меня в гостях была.
— В смысле?
Услышанное не желало укладывать в голове.
Это что же такое должно произойти, чтобы целый род исчез с лица земли?
— По спине коромыслом, — мстительно отозвалась Алексия. — Что застыл истуканом?
Громова подхватила меня под руку и чуть ли не силой поволокла дальше в лес.
— Стой! — я понял, что Громова хочет отойти подальше, но то, что она тащила нас прямо к огромному муравейнику, меня категорически не устраивало. — За мной иди, и старайся не приминать траву.
— Не умничай, Иванов! — фыркнула Алексия, но тянуть меня в муравейник перестала.
Я же, стараясь вести Громову так, чтобы она не наследила, поднялся на пригорок, на котором, чуть наклонившись на юг, чахла худосочная сосенка.
— Слушаю.
Отошли мы достаточно далеко, чтобы Айна нас не услышала.
Но в тоже время я по привычке выбрал такое место, чтобы видеть и Пылаеву с Алабаем, и максимум окрестностей.
— Паршивая история, — скривилась Алексия и принялась крутить в руках висящее на цепочке кольцо. — То ли там была засада, то ли не обошлось без предательства, но за день до твоего освобождения из острога, всех Пылаевых… убили.
Девушка зябко повела плечами, а я с трудом сдержался от того, чтобы накинуть на нее несуществующий плед.
— Кто-то устроил за ними настоящую охоту. Большую часть рода взорвали в особняке Пылаевых. У них должен был быть семейный совет…
Громова шмыгнула носом, но мужественно продолжила.
— Айна случайно задержалась у меня дольше обычного. Мы разбирали плетение, которое, возможно, поможет Дубровскому и немного увлеклись.
Ого, а девчата-то не забыли про Рому. Это радует.
— Говорят, Айниного дядю расстреляли прямо в городе, а троюродную тетю атаковали прямо в лавке зельевара. Кто-то вроде выжил, но мы об этом не знаем. Сразу же поехали в надел. Здесь безопасней.
Громова все говорила и говорила, а мне в голову лезли мысли одна, неприятней другой.
Почему она не попросила помощи у отца, ведь Громовы и Пылаевы, вроде как, друзья?
Кому помешали Пылаевы? Да ещё настолько сильно, чтобы устроить стрельбу в городе?
Случайно ли атакующие выбрали именно этот день, или знали, что князю пока не до разборок между дворян?
Кто ещё выжил из Пылаевых? Я более, чем уверен, что кому-то из родичей Айны удалось уцелеть. Пылаевы — боевые маги, как-никак.
Каким образом взорвали особняк, и почему Огненный род не справился с огнем?
Ну и самое главное, кто из Пылаевых сумел повторить Крыло Пепла?
— Одно я знаю точно, — закончила тем временем свой рассказ Алексия. — У нападавших были точно такие же артефакты, которые вы принесли в первый день. Ледяные хлысты и прочая мерзость.
— Тоже чувствуешь кислятину? — машинально поинтересовался я, раздумывая над только что услышанными словами.
— Кислятину? — нахмурилась Алексия. — Да, точно, у этой магии какой-то кислый привкус.
— Ладно, пошли назад, — я посмотрел в сторону Айны и Алабая. — У меня для твоей подруги есть одна новость.
— Какая? — Алексия тут же подозрительно прищурилась.
— Сейчас узнаешь, — пообещал я, не спеша возвращаясь к Айне и Алабаю. — Но для начал ответь на один очень важный вопрос. Почему ты не пошла к отцу?
— Не твое дело, — тут же нахмурилась Громова.
— Ошибаешься, — я покачал головой. — Вы в моем наделе, а значит моё.
— Тебе это знать необязательно! — Алексия начала злиться.
— Алексия, не глупи, — я попытался воззвать к голосу разума. — Я же не слепой, я вижу, что ты с Дмитро ни словечком не перекинулась. У вас в семье какой-то раскол?
— Ты, Иванов, — Алексия остановилась и, повернувшись ко мне, ткнула пальцем мне в грудь. — Хуже пиявки, ты в курсе?
— Колись, Громова, — нажал я. — Иначе никакой поддержки не будет. Я, так-то, парень терпеливый, но не люблю, когда меня разыгрывают в темную.