— Я, Норт из племени Каменных волков, бросаю вызов тебе, Михаил Иванов, за право стать Владыкой Севера!
— Ладно, — хмыкнул я, перекидывая Золотой меч в правую руку. — Понеслась!
Дзанг!
Удар Норта был страшен.
Каким-то образом он преодолел весь ритуальный круг за какой-то миг и обрушил свой клинок на меня.
— Хорош! — крякнул я, с трудом удерживая свой меч, на котором появилась здоровенная зазубрина.
Если Норт так и продолжит «мелькать», обрушивая на меня удары своего меча, то мне придется несладко даже несмотря на наличие УГа.
Одно дело сила Воина, другое — сила, помноженная на скорость.
Дзанг! Дзанг! Кхра!
К счастью, Норт решил продолжить поединок без своих читерских ускорений, и наши мечи привычно зазвенели.
Рисунок его боя я считал с первых ударов и почти сразу же вошел в привычный для себя ритм.
Ну а каменные пики, то и дело выскакивающие из земли с противным скрежетом, не шли ни в какой сравнение с цепями или ножами Рив.
К тому же у меня, как это обычно и было при внимании тысяч людей, открылось второе дыхание и за спиной распахнулись такие родные крылья Лидерской ауры.
Дзанг! Дзанг! Гдыдыщ!
Время от времени Норт отскакивал назад и швырялся в меня сосульками. Некоторые я отбивал клинком, некоторые принимал на броню УГа.
В какой-то момент я даже начал получать от поединка удовольствие.
Норт был хорош и я, по привычке, жадно впитывал в себя немного необычную школу боя.
А ещё я… подставлялся.
Причем старался делать это так, чтобы даже искушённые в ближнем бою Воины не смогли понять, что я поддаюсь.
А вот Норт, судя по его эмоциям, отлично понимал, что я делаю, но никак не мог взять в толк — зачем.
А эмоции Воина переполняли более, чем интересные: сожаление, решимость, надежда, твердая уверенность идти до конца.
Видимо, взвесив на весах владение всем Севером и жизнь некого Михаила Иванова, Норт решил, что Север стоит такой жертвы.
Вот только я был на такой исход не согласен.
Становиться Владыкой Севера я не собирался — мне бы для начала со своим наделом разобраться.
Да и у Норта явно был какой-то план.
Вот только как донести до него, что я согласен на достойный проигрыш?
Дзанг! Дзанг! Бац!
Решение пришло спонтанно.
Обменявшись сокрушительными ударами, я подставил под каменное копье наплечник и, сократив дистанцию ударил Норта лбом в лицо.
— Побеждай уже… Фрагир!
Ударил я несильно, так, чтобы Норт сумел расслышать мой свистящий шёпот.
Бамц!
Норт не придумал ничего лучшего, чем с силой впечатать свой лоб в мой шлем.
Я поспешно отступил назад — удар каменного лба оказался на удивление ощутимым, и замер в защитной стойке.
Мой противник же замер в атакующей позиции, но нападать не спешил, пристально уставившись в мой шлем.
Несколько ударов сердца мы так и стояли, после чего Норт, наконец-то, решился.
— Я — Владыка Севера!
— Да Бога ради, — я пожал плечами, не уходя, впрочем, из защитной стойки.
— Я победил в поединке!
— Да пожалуйста.
— Я и мои люди уходим в свои земли, и вы нас не преследуете!
— Да валите, — согласился я. — Но знайте, в следующий раз я не буду столь великодушен, и тот, кто вернется в мой надел с мечом, разделит его участь, — я кинул на обезглавленного Вурста.
Норт немного подумал и неохотно бросил.
— Ни один северянин не нападет на тебя, твой род или твой надел, Михаил Иванов, победивший Сноу Вурста в… честном бою.
— Меня устраивает, — кивнул я, — как мне к тебе… к вам обращаться?
— Норт, глава Каменных волков, глава, — Воин покосился на северян и те согласно закивали, — и защитник северян. Владыка Севера, победивший в честном бою тебя, Михаил Иванов.
— Хорошо, Норт, — я усилием воли удержался от того, чтобы закатить глаза. — Я, глава надела, Михаил Иванов, признаю твои полномочия. И мои воины не будут вас преследовать.
Надо дать возможность Норту уйти без урона чести, но и показать, что с нами шутки плохи.
К тому же, за нами в режиме реального времени следят старики северян и зрители Золотого меча.
— Но знай, Норт, прикоснувшиеся к Бездне будут уничтожены. Они создают опасность и нам, и северянам, и всему этому миру!
Норт наклонил голову и коротко кивнул.
— Согласен. Приспешники Бездны будут казнены. Я лично займусь этим вопросом. Север против Бездны. Север… за взаимовыгодное сотрудничество.
— О сотрудничестве говорить ещё рано, — я не сдержался и поморщился. — Слишком много зла на наши земли принесли…
— Приспешники Бездны будут наказаны! — пафосно перебил меня Норт, а я не стал возмущаться, позволив ему обелить образ северянина. — Бездна будет уничтожена.
— Что ж, Владыка Севера, — на мой взгляд все вышло очень даже удачно. — Тогда не смею вас задерживать.
— Север великодушен, — Норт и не думал уходить, — и хоть ты проиграл поединок, я сделаю тебе, Михаил Иванов, подарок. Я лично уничтожу отродья Бездны, удерживающие портал в твой надел.
— Класс, — я вежливо улыбнулся. — Но если к обеду они все ещё будут там, я нанесу им визит. Лично.
Норт пренебрежительно фыркнул, но возражать не стал.
Вместо этого он кивнул северянам и те с достоинством направились на север.
Северяне уходили к себе домой, а я стоял, смотрел им вслед и никак не мог поверить, в то, что мы выиграли эту ксурову войну.
Сзади подошел Сасс и встал сбоку от меня.
— Почему ты их отпустил? — немного помолчав, все же спросил штабс-капитан.
— Долго объяснять, — я бросил на удаляющихся северян прощальный взгляд и повернулся к своим одноклассникам. — Парни! У нас осталось последнее дело!
— И какое же? — хмуро уточнил Мирон, который, несмотря на свои ожоги, все же влез в УГ и дежурил на стене наравне со всеми.
— Скоро нас вызовет к себе князь. Но возможно он прибудет лично. Нужно подготовиться к встрече, ну и… — я осмотрелся вокруг, — навести порядок.
— Командуй, Михаил! — Сасс, впервые за долгое время позволил себе улыбку.
— Аден, ты вместе с Сашей и… Лучником отправляетесь на Каменную поляну. Вряд ли там остался кто-то из северян, но все же будьте аккуратны. В бой не вступать, по возможности разрушить ксурову Пелену.
— Принял, — кивнул Пылаев.
— Все остальные — отсыпаться и приводить себя в порядок. Дежурный офицер — ждать указаний из Центра.
— Сделаем, — кивнул Сасс.
— Фил! — я нашел взглядом своего друга и неожиданно для себя понял, что хочу с ним просто по-человечески поболтать. — Распаковывай НЗ! Сегодня у нас праздник! Гуляет весь надел!
***
Увы, но отпраздновать победу мы не успели.
Сначала пришла новость о разблокировке портала — уж не знаю, как, но Норт сдержал слово.
Две дюжины северян, оставленные Сноу, потеряли свои головы, а ритуальный рисунок Пелены оказался разрушен.
Затем из портала повалили войска, а я почувствовал себя в американском фильме.
Подмога приходит тогда, когда проблема уже решена, а мир спасен!
Благо вместе с войсками прибыл и Макс, который вместе с Сассом взял на себя ответственность за организацию временного постоя.
Также Макс шепнул мне на ушко, что скоро прибудет князь и лично вручит мне дворянскую грамоту.
Пришлось поднапрячься и силами гимназистов подготовить к приему тронный зал замка.
Следом повалил целый вал добровольцев.
Кто-то жаждал биться за свою землю, кто-то, поверив мне, приехал в надел в поисках лучшей жизни.
И этим ребятам я был рад.
В них я видел мощную силу, благодаря которой мой надел превратиться в крупнейший экономический центр и северную столицу.
А вот посольства западников и восточников, в компании некоторых дворянских родов я встречал на своей земле неохотно.
Мне было решительно непонятно, зачем эти политики поперлись к ксуру на кулички. Ведь надел наделом, а главным в княжестве оставался князь.
Поэтому я ни в какую не соглашался на личную аудиенцию, ожидая новостей от Якова Ивановича или княжеской канцелярии.
Заодно и готовя торжественный прием в тронном зале.
Офицеры и Воины стояли с правой стороны зала, гимназисты — слева.
Макс о чем-то шептался с Сассом, а Хмурый придирчиво осматривал начищенные сапоги гимназистов.
В плане был воинский салют клинками, и короткая беседа, плавно перетекающая в праздничный ужин.
Жилик по такому случаю каким-то образом умудрился раздобыть целый торт!
А затем в надел прибыл Оут с Крис.
Вот только стоило мне увидеть каменный взгляд Оута и заплаканное лицо Крис, как на сердце заскребли кошки.
Оут остановился в пяти шагах от меня, Крис же подошла почти вплотную
— Михаил Иванов, как… — голос девушки дрогнул, но она все же справилась с собой, — я, как полноправный приемник князя, дарую тебе дворянство, родовой надел, право выставлять своих ближников в Претенденты и право заседать в Ближнем круге!
Пока я судорожно пытался подобрать подходящие слова, Крис шмыгнула носом и негромко спросила.
— Наши договоренности же в силе?
— Обязательно, — мрачно кивнул я. — Как это произошло?
— Наемные убийцы, — глаза Крис побелели от тщательно сдерживаемого гнева. — С блокиратором. Даже Меч Древних ему не помог…
— Дело дрянь.
И это я не про Меч Древних, который сейчас оказался в руках заговорщиков, а про князя. Уж слишком много в княжестве было завязано на него.
А Крис-то молодец…
Пока никто не оспорил её права, произвела меня в дворяне…
Эх, а я ведь так надеялся, что отсижусь у себя в наделе, пока большие дяди сражаются за власть…
— Мы отомстим, Крис, — я посмотрел ей прямо в глаза, и девушка судорожно кивнула. — Кто-нибудь взял на себя ответственность за произошедшее?
Вместо ответа девушка протянула мне небольшой драгоценный камень.
Как обращаться с записывающим послания макрисом я уже знал, поэтому сжал его в ладони, уколов острым краем большой палец.