Вертолет подлетал все ближе и ближе.
– «Коршун», это база. Ответь.
– База, это «Коршун». Вас слышу. Что случилось?
– Это ты мне должен говорить, что там у тебя случилось! Совсем охренел?! Передавай информацию, почему тишина в эфире?! Должен каждые пять минут докладывать, чего да как там у тебя. Каждая секунда чьих-то седых волос стоит.
– База, патрулирую местность. Пока по указанным координатам тихо, цель не обнаружена. К западу от болот видел прыгуна. К северу – стайку грызунов. Больше ничего.
– Давай, родименький, ищи его. Ищи!
– Вас понял. Обязательно… Стойте, кажется, обнаружил цель. Сейчас просканирую ближе. Да, точно, база, вижу цель! Вон он, у кустов притаился. Готов открыть огонь.
– Вали его!
– База, вас понял.
Ладони невольно вспотели. Корсар вытер их о куртку, перехватил оружие удобнее. «Что теперь? Выпустить весь боекомплект в винты? Совершить жест отчаяния приговоренного к смерти. Да только к чему это? – За спиной глухо бахнуло. Сталкер вздрогнул, но быстро себя отчитал за панику – это были всего лишь болотные газы. – Тут бы самому не начать сероводород с аммиаком пускать, а то ведь как начнешь, так не остановишься, торф полезет!»
Корсар, теряя контроль над собой, истерично рассмеялся. Хохот лез изнутри, как внутренности из пробитой брюшины свинорыла, и остановить его не хватало никаких сил. Неприкасаемый упал на землю, с сухим шумом выдыхая остатки воздуха из легких и едва успевая хлебнуть свежего. В груди неприятно закололо, перед глазами заплясали бардовые пятна.
«Надо взять себя в руки! Успокоиться. Иначе… иначе…»
Лязгнул шарнир на боевом орудии – «Ночной охотник» развернул пушку к цели. И этот звук разом отрезвил затуманенный разум Корсара.
«Сейчас тут такой фейерверк начнется! – подумал он, тяжело поднимаясь на одно колено. – А зачем ждать? – Внезапная догадка окончательно привела его в чувство. – Сейчас ведь ночь, а значит, пилот вычисляет меня по тепловизору. В холодном ночном воздухе нагретое долгой ходьбой тело прекрасно просматривается сквозь любой сумрак. А если устроить этому летающему кексу небольшое огненное представление и затруднить задачу по обнаружению цели? Дать пару вспышек, чтобы жизнь малиной не казалась».
– Давай же. Ну! – зарычал Корсар, судорожно высекая ножом искру из камня на пучок сухой травы.
Трава дымилась, тлела, но разгораться упорно не хотела.
– Давай, чтоб тебе пусто было!
В небе замолотила пушка. Щелкнуло о камень, а потом очередь-трассер начала быстро чертить свой смертельный пунктир прямо к беглецу.
– «Коршун», ответь…
– База, веду огонь… Замечено оживление в двухстах метрах от цели.
– Какое еще?..
– Людей всех вывели?
– Всех. «Коршун», что там происходит у тебя, черт возьми?!
– База, это прыгун. Направляется прямо на цель.
– Какого…
– База, цель не удалось поразить. Прыгун… он прыгнул прямо под пули…
– Ты что, совсем рехнулся?! Паров дизтоплива надышался?! Какой еще прыгун?!
– Он… я не знаю… он прямо под очередь бросился… захожу на повторный круг.
– Делай, что хочешь, но Неприкасаемого завали! Или я тебя в…
– База, плохо слышно, повторите. Прохожу вблизи аномальных геомагнитных полей, связь с перебоями…
– «Коршун»…
– Тут огонь. База, он поджег что-то… плохо видно… плохо…
Тридцать три секунды.
Ровно тридцать три секунды между жизнью и смертью. То время, за которое «Ночной охотник» дал первую очередь, ушел влево, сделал разворот и зашел на новую атаку. Время, за которое можно успеть прочитать «Отче наш»…
Разрезанный надвое прыгун подрагивал перед сталкером, обнажая дымящиеся горячие внутренности. Мутант спас ему жизнь. Ценой собственной.
Холодный пот заливал глаза. Корсар не боялся так сильно, даже когда один с тремя фантомами повстречался. А тут вдруг пробрало до самых косточек. Захотелось броситься наутек, без разбора бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. Но он понимал, что нельзя, что только дашь волю чувствам – смерть. Вертушке только это и надо было. А чем ближе Корсар находился к огню, тем сложнее было пилоту рассмотреть цель в тепловые мониторы.
Сталкер облизнул пересохшие губы. «Еще одна отсрочка от смерти получена… Надо воспользоваться ею по полной».
Вместо архаичной старухи с косой сегодня к нему прибыла летающая вундервафля, битком набитая сверхновым оружием, способным положить целый батальон. И все ради него одного, ничем не примечательного человечка. Уважуха! Можно было только гордиться.
Не щадя рук, сбиваемых в кровь об острые грани камня, Корсар вновь попытался высечь искру. Трава задымилась гуще, пыхнула и загорелась.
«Вот тебе, братец, и новогодний подарочек!»
Зашипело, а потом все вокруг озарилось яркой вспышкой. В лицо ударило обжигающим жаром. Неприкасаемый невольно отшатнулся назад, прикрывая глаза. Зрелище и в самом деле было достойно какого-нибудь помпезного мероприятия – например, апокалипсиса.
Опять совсем близко зашелестели винты и начало греметь.
Корсар быстро побежал, обогнул огненный фонтан, бьющий из земли, схватил сухую ветку и закинул ее в пламя. Дерево вспыхнуло довольно быстро.
Второй столб огня, разбуженный веткой, был меньших размеров и довольно скоро начал угасать, быстро тратя свои скудные запасы горючего.
«Ничего, этого тоже хватит, чтобы сбить с толку, – обрадовался Корсар, замечая, как у вертушки начинает вилять пушка. – Что, не знаешь куда стрелять?! Сбился, глядя на монитор? Так тебе!»
Очередь прошла сквозь огонь, едва не задев беглеца. Неприкасаемый кинул очередную ветку в следующий на пути газовый пузырь. Пока «Ночной охотник» делал очередной разворот, у сталкера появлялась фора в тридцать три секунды. И он собирался воспользоваться ими с умом.
– База, захожу на третий круг.
– Почему? Почему на третий?! Ты его что, не убил еще, что ли?!
– Цель скрылась в… в огне…
– «Коршун», я тебя сейчас под трибунал отправлю, ты, наркоман хренов! Я тебя заставлю все анализы сдать, которые только существуют. Ты в баночку будешь мочиться по сорок раз на дню. Ты у меня на допинг-пробы будешь сдавать чаще, чем российские спортсмены во время олимпиад. Ты что там куришь?! В каком на хрен огне он скрылся?!
– База, произошло воспламенение болотных газов. Вследствие чего затруднилось обнаружение…
– Да лупани ты ракетой его, наконец, и всех делов! Сровняй все там с землей. Пусть только воронка останется.
– База, вас понял, приступаю…
Автомат выскальзывал из мокрых от пота ладоней. Корсар довольно быстро понял, что пилот сменил тактику, из-за чего опять к горлу подкатил страх. Вместо обычного маневра Ми-28Н сделал пол-оборота, завис в воздухе. Ракете класса «воздух-земля» цель как таковая не нужна была – пилоту важно знать хотя бы примерное направление: один выстрел – и на том месте, где был враг, красуется замечательная ровная и глубокая воронка, в радиусе тридцати метров только ровный слой мелкой кровавой пыли. И больше ничего.
Нервы у Корсара не выдержали. Он сначала попятился назад, потом резко развернулся и побежал. Понимая, что это не поможет, сталкер все же бросился в сторону замшелых камней – укрыться от удара.
Не добежал он пяти метров. Нога скользнула в болотной жиже, и беглец плюхнулся в зловонную воду.
«Холодная», – промелькнуло у него в голове.
Он поднялся, сплевывая грязь, прошептал:
– Вот еще бы самому в лягушку какую-нибудь превратиться, чтобы не отсвечивать на мониторе.
И вдруг замер.
«А почему бы и не стать? Ведь с моими новыми способностями можно и это попробовать! – опешив от собственной наглости и безрассудства, подумал Неприкасаемый и вспомнил: – Ведь видел когда-то по телевизору, как тибетские монахи собственную температуру тела понижали на пару градусов одной только силой воли. А мне, мутанту Зоны, такое и подавно по плечу. Но как? Были бы какие-то заветные кнопки, нажав которые, можно переключить режим на «холодную рептилию». Как-то же мне удалось общаться с мутантами. Получится и сейчас. – Корсар закрыл глаза, стараясь отстраниться от шума лопастей и надвигающейся на него машины смерти, представил перед собой кусок льда. Ничего более оригинального в голову ему просто не лезло. – Лед холодный. А это единственное качество, которым я хочу сейчас обладать. Айсберг. Огромный, мать его, айсберг, и я внутри него, вмерзший, как мамонт».
Неприятно кольнуло спину. Корсар попытался стряхнуть стекающую по пояснице воду, но вдруг понял, что это не вода. Мурашки, пробежавшие по затылку, подтвердили догадку. «Работает!»
Совсем рядом рванула первая ракета. Ударной волной сталкера швырнуло в топь. Но он даже не пошевелился, так и лежал, словно кукла, в болотной тине, закрыв глаза и погрузившись в себя. «Лед, кругом только лед. Ничего, кроме льда. Белого. Гладкого. Холодного».
Мороз сковывал тело. Затряслись руки и ноги, потом сильнее забилось сердце, под конец и вовсе сорвавшись на галоп. Стиснув зубы, Корсар лишь быстрее начал погружать свое сознание в это странное необычное состояние. Дрожь в руках прекратилась. Сердце тоже будто замерло, и лишь редкие, слабые и какие-то тягучие удары говорили о том, что оно еще функционирует. Сделалось нехорошо. Уже словно сквозь толщу воды сталкер слышал, как рвется второй снаряд и дрожит земля.
Вязкие мысли медленно сформировались в единственную осознанную команду: «Бежать!»
Корсар встал. По телу его сразу же разлилась трескучая боль. Но он не обратил на нее внимания. Весь разум был прикован к единственному, такому нужному сейчас действию – сделать шаг.
Как просто, казалось бы, поднять ногу, пронести вперед, поставить. Поднять, пронести, поставить.
Но на деле сделать это оказалось почти невыполнимой задачей. Из-за снижения температуры тела все двигательные способности и функции словно перешли в сонный режим и слабо реагировали на команды мозга, который, к слову, и сам начинал уже засыпать. Корсар в данный момент уже больше напоминал неуклюжего зомби, нежели человека.