– Будьте предельно внимательными, – сказал Долгушин, выходя из машины. – Возможно, объект специально использовал эту местность для укрытия.
«Да и мне осторожность не помешает», – отметил старлей, поглядывая на амбала, уверенными шагами идущего вперед. Хмыкнул: «Совсем ничего не боится. Или настолько туп, что не понимает всех рисков».
Бойцы высыпали из внедорожника, рассредоточились на местности. Довольно быстро обнаружили следы преследуемого. Долгушин, Зубр и еще пара бойцов окружили найденные улики, рассматривая их со всех сторон.
– Вглубь пошел, – произнес Зубр, рассматривая почву под ногами.
– Тут еще одни следы, – сказал старлей, присев на корточки.
– Может, старые? – предположил здоровяк, доставая нож и заходя за спину старлею.
Долгушин глянул на холодное оружие в руках амбала, невольно положил ладонь на свой автомат. Зубр увидел этот жест, недобро прищурился, но ничего не сказал.
– Нет, не старые. С объектом «К» есть еще кто-то.
– Значит, его тоже в расход, – рассматривая блики на лезвии, сказал лейтенант.
– Такого приказа не было.
– Было или не было – какая разница? Тут мы отдаем приказы.
– Мы – это кто? – насторожился Долгушин, глядя на громилу.
Тот повертел в воздухе ножом, спрятал его обратно на пояс, ответил:
– Люди силы. Сила решает все. Правда?
Нестерпимо зачесались руки поднять автомат и разрядить его в спину Зубра. Долгушину потребовалось все его самообладание, чтобы сдержаться.
За этого мертвого мордоворота срок могли дать больше, чем он весит, на всю жизнь хватило бы, не расхлебать. Но и терпеть его уже сил никаких не оставалось.
«Он же специально меня провоцирует!» – понял вдруг старлей, глядя на своих бойцов. Те тоже симпатии к громиле не испытывали и многозначительно кивали: мол, давай вальнем гада? Долгушин мотнул головой и дал знак – пока не надо.
– Идем все за мной, – махнул рукой Зубр. – Сейчас мы его быстро прищучим!
И переступил ровную, словно вычерченную линейкой, границу тумана.
Долгушин поежился – в просеке было заметно холоднее. Заходя в туман, старлей почувствовал, как тело начинает неприятно обволакивать липкой влагой, словно его с ног до головы облепили слизняки. Идти дальше не хотелось. Но пересилив себя, старлей начал заходить глубже, успевая держать на контроле широкую спину идущего впереди Зубра. Верзила шел уверенно, открыто, не боясь ни пуль, ни огня.
«Из брони, что ли, сделанный? Из дерьма, наверное!» – хмыкнул Долгушин, сплевывая под ноги. Вновь вернулось это мерзкое чувство беспомощности, словно выкинули его с вертушки, и теперь он стремительно летит вниз, на камни, и не может ничего сделать, чтобы спастись. В голове полился целый поток ругательств, сначала в адрес Зубра, потом на всю остальную верхушку командования. А напоследок – и на самого себя, на собственную жизнь. В бурных мысленных хулах не заметил, как спина Зубра вдруг исчезла из поля зрения.
«Где этот черт штабной?» – Долгушин начал тревожно оглядываться по сторонам, выискивая громилу.
Его нигде не было.
Бойцы из его отряда тоже куда-то запропастились. Видимо, ушли чуть правее, в таком тумане их теперь разглядеть было практически невозможно. Кричать тоже не следовало, чтобы не привлечь внимание возможного противника. Оставалось только идти вперед.
Долгушин достал из кармана планшет, но гаджет показывал отсутствие сети. Связаться со своими не получилось.
«Как бы друг в друга палить не начали, не разобравшись», – тревожно подумал старлей, прислушиваясь.
Но в густом молочном киселе звуки глушились почти полностью. «Черт, как же это все сейчас напоминает мою жизнь. Хожу в тумане и ничего не вижу – где я, кто со мной рядом, куда иду?» – с тоской подумал старлей.
Вдруг из глубины туманной дымки донеслись приглушенные звуки, похожие на свист. Долгушин прислонил приклад автомата к плечу, чтобы в случае чего незамедлительно дать огонь. Во рту пересохло.
«Может, стоит вернуться назад, к машине? Там нет тумана, и там…»
Что-то тяжелое стукнуло его по голове, да так удачно, прямо под ухо. От неожиданности старлей упал. Это и спасло ему жизнь. В том месте, где он только что стоял, просвистел нож.
«Навоз мне в нос! – обалдел Долг, вжавшись в землю и закрывая руками рот, чтобы не закричать от боли – удар оказался крепким. – Знакомый ножичек!»
Схватив оружие, он выпустил очередь, наугад, почти в небо, просто чтобы показать, что может дать отпор.
«Неужели Зубр решил меня грохнуть?»
Но подтвердить догадку не удалось – размытый силуэт обладателя холодного оружия тут же быстро скрылся в тумане, видимо, испугавшись шальной пули.
Не теряя времени, Долгушин бросился назад, к машине. Отправляться в погоню за неприятелем не было никакого желания, он его планировал встретить у внедорожника, там и поговорить по душам.
Старлей едва не упал, напоровшись на корневище, торчащее из земли. Поднялся, чуть не обронив оружие, побежал дальше. Голова то ли от удара, то ли от больных мыслей пошла кругом. Казалось, белесая мгла никогда не закончится, и он будет вечно тут бродить, пока не умрет. В какой-то момент Долгушин даже начал немного паниковать, блуждая в этом киселе и натыкаясь то на деревья, то на камни и торчащую из земли арматуру.
Но вскоре вдали показались желтые фары «Тигра», и старлей от радости едва не запрыгал. Быстро добежав до одиноко стоявшей машины, он сел внутрь и потянулся к ключу зажигания.
– Стоять!
Пистолет уперся ровно в то место, куда совсем недавно он крепко получил от незнакомца в тумане.
Долгушин поднял руки.
– Далеко собрался?
К своему облегчению старлей по голосу говорившего понял, что это не Зубр, а кто-то из их отряда.
– Машину хотел ближе подогнать. Убери оружие, чудило.
Незнакомый боец после некоторого колебания все же убрал пистолет.
– Просто я думал…
– Думал он! Ты чуть старшему лейтенанту дырку в голове не сделал. Вас Зубр совсем дисциплине не учит? Коли сидишь в дозоре, то смотри в оба – отличай котлеты от мух.
– Я… просто…
– Что тут случилось? – из густого тумана вышел Зубр.
«Ага, а вот и сам виновник торжества. Легок на помине, – хищно улыбнулся Долгушин, стягивая оружие с плеча. – Щас я тебе устрою, урод».
Перед глазами уже все плыло в кроваво-красной ярости. Он не отдавал себе отчета, что делает, внутри горел яркий всепожирающий огонь.
– Завалить меня удумал, падла?! Говори! – закричал Долгушин, подскочив к мордатому и поднимая на того ствол оружия.
– Эй, полегче! Опусти ствол, дурак. Убьешь ведь, – опешил Зубр.
Боец из его отряда, тот, что тыкал Долгушина в машине пистолетом в голову, выскочил из авто и тоже поднял ствол, целясь в старлея.
Из тумана вышла еще пара человек – один из команды Долгушина, второй зубровский. Оба быстро просекли ситуацию и тоже схватились за оружие.
– Опусти ствол, – чеканя слова, произнес Зубр. – Перестреляем же друг друга.
– Не глупи, старлей, – также подал голос один из его ребят.
Долгушин посмотрел на глупое лицо солдата и хотел уже было послать его куда подальше, как внезапно почувствовал хлесткий удар в висок – со спины на офицера напал один из зубровских, но, видимо, не рассчитал удар и скосил. И все заголосили разом – и зубровские, и долгушинские. Завязалась потасовка, быстро закончившаяся словесной перепалкой и угрозами, но расходом противников в разные стороны.
– Стоять!
– Убери ствол!
– Тихо!
– Ствол, говорю, убери!
– Сдохнуть хочешь?
– Мля, а ну живо!..
Старлей первым бросил оружие – ярость быстро исчезла, уступив место здравому смыслу. Устраивать перестрелку из-за разногласий двух старших было бы очень глупо. Смертей и так хватало.
– Все, успокоились! – прохрипел Долгушин, поднимая ладони вверх и глядя на своих. – Опустить оружие. Живо!
Солдаты нехотя повиновались.
Зубр молчал.
– Своих успокой, – процедил Долг, в упор глядя на здоровяка.
Тот кивнул бойцам, те повиновались.
– Что случилось с тобой? С катушек совсем съехал? – спросил Зубр, когда все успокоились.
– Будто ты сам не знаешь? – ехидно ответил старлей, потирая ушибленную голову. – Порезать меня решил своим ножичком?
– О чем ты? – лицо здоровяка вытянулось от удивления.
– Не притворяйся. Там, в тумане, с ног меня сбил и чуть клинок в горло не засадил.
– Это не я был. Ты случаем не на объект «К» натолкнулся? – вздернул бровь Зубр.
– Нет, не на него, – устало ответил старлей. – Он бы точно меня в живых не оставил.
– Тебе бы отпуск взять, приятель, – произнес верзила, давая команду всем садиться в машину. – Совсем уставший.
– Да, возьму, обязательно возьму, вот только задание выполню.
– Правильно. И подальше отсюда поезжай.
Старлей поднял пистолет, спрятал в кобуру. Спросил:
– Куда сейчас?
– Мои бойцы нашли следы, уходящие севернее.
– В сторону КПП? – удивился Долг.
– Да. Похоже, он хочет выбраться отсюда. Как и ты.
Старший лейтенант не ответил.
«Что задумал этот придурок? – вертелся один и тот же вопрос в голове у Штопора. Он стал заметно нервничать и ничего не мог с собой поделать. А успокоиться было нечем. – Может, плюнуть на этого молодняка и идти брать законную добычу? Вот ведь она лежит, за тем камнем. Просто спустись вниз, пересеки дорогу, и подарок в виде жирного куска денег у тебя в кармане… Нет, слишком долго я был в Зоне, чтобы клевать на такие соблазнительные ловушки. Наверняка малой поджидает где-то в засаде. И при первом удобном случае выстрелит. Нет, тут обождать надо. Беглец уже никуда не денется, он свою порцию свинца получил и теперь отдыхает. А вот напарник его – еще та заноза в заднице. С ним надо разобраться. И как можно скорее. Ну, где же ты?» – проскрипел одними зубами Штопор, изучая в оптику местность.
Севернее камня, в гранитной породе, торчащей из земли, лежал полуразложившийся свинорыл. Внутри туши копошились какие-то твари, при более детальном рассмотрении оказавшиеся аскаридами. Дальше, подминая траву и кусты, резвился кабан. Напарника беглеца нигде не было видно.