— Простите, я не хотела. Я думала только о потерянном где-то в деревне ребенке.
— Вам о своем ребенке надо уже думать… А не о чужих. Вам пора выбирать жениха, Лизонька. Не думали об этом? Я выделю вам хорошее приданое — не думайте, что вы бесприданница.
Светлана притворно улыбнулась: у неё в приданом вся Россия, между прочим. С точки зрения Дальногорских, конечно. Интересно, подглядывает сейчас за ними княжна или нет?
— Благодарю вас, князь, — не удержалась Светлана и обращением напомнила, кто она на самом деле. Приданое он ей выделит! Жениха, поди, как и приспешница, уже нашел. У бриттов или в Германии?
— Лизонька, не злись, я же из лучших побуждений. Аристарх Борисович рассказал мне все о Серых ручьях, есть подозрение, что дело корнями может уходить в соседнюю губернию. И тут я бесполезен — я уже давно всего лишь чиновник губернского разлива, — явно прибеднился он.
— … и вы, Лизонька, далеки от трона и власти… — Князь махнул рукой, и звуки города вернулись — аудиенция окончена. Старый, прожжённый политик, Светлане с ним не тягаться — он одним только жестом показал её настоящее место. Тут он все решает от и до. И он все же держит в уме её возвращение на трон. Надо же. Доверять ему, несмотря на ласковые слова, она не будет. У неё крайне ограниченный кредит доверия. Ей хватает Саши, Матвея и Мишки. Благодаря его шинели она сегодня не замерзла, так что злиться и ругаться на младшего Волкова она не будет.
Светлана сделала легкий реверанс на прощание — все же нельзя не учитывать чужие любопытные глаза, которые не поймут, почему это «титуляшка» так вольно вела себя с князем. В чем-то приспешница права: видимость — это все.
Дверь с грохотом захлопнулась за князем. Светлана посмотрела наверх, оценивая лестницу. Уже заранее было дурно. Надо же, у них с князем Волковым одинаковый враг — лестница.
Екатерина Андреевна, явно подсматривающая за встречей, быстро промчалась по лестнице вниз, подавая руку:
— Обопритесь, Елизавета Павловна.
И как бы не хотелось принимать её помощь, Светлана сдалась перед тлеющей болью в животе. Надо попросить Аристарха Борисовича озаботиться фрейлинским шифром, вручить его Екатерине Андреевне и… Отправить её в отставку на законных основаниях. Хватит с неё придури приспешницы, которая, кстати, снова началась. Екатерина Андреевна, помогая опуститься на диван в кабинете, отрешенно сказала, глядя куда-то в сторону:
— Вы заметили, как молодо сейчас выглядит князь? Между ним и Михаилом Константиновичем разницу больше в десять, максимум, лет не дашь.
Светлана, пытавшаяся продышать боль, вздрогнула:
— К чему все это?
Екатерина Андреевна, возвращаясь к своему столу, пожала плечами:
— К тому, что он хороший политик. — Она развернула свой стул к Светлане и опустилась на него. Светлана вспомнила: приспешница тоже устала. Екатерина Андреевна дежурит которую ночь подряд, понятно, что её настроение гуляет от усталости туда-сюда. — Он правил страной при Павле и при Катьке. Он был младше Павла, которого, между прочим, готовили править огромной страной, но… Тот решил, что семья важнее, и страной долгие годы негласно правил князь Волков. Не знали? И только травма заставила его удалиться со двора.
— Он женат, — напомнила Светлана. Нет, от приспешницы надо избавляться и как можно скорее. Она, конечно, хороший источник знаний, но вот её намерения пугают.
— Я помню. Важнее то, что он калека. Хотя… Можно хорошо устроиться с вашей любовью к мезальянсу.
Все, это стало последней каплей.
— Катя… Чем я вас обидела? — Саша не заслужил грязных намеков. Вот за его репутацию она будет биться, как бабр.
— Ничем, — невозмутимо пожала плечами Екатерина Андреевна. Её раздражение уже улеглось.
— Он женат.
Приспешница невоспитанно махнула рукой:
— Вряд ли — вы слишком воспитаны, чтобы крутить роман с женатым мужчиной.
— Катя!
Та улыбнулась, только извиняться не стала:
— Вы про князя… Его жена уходит в монастырь.
— Это слухи.
Приспешница вновь сверкнула гневно глазами и обиделась:
— Я никогда не сообщаю слухи. Я сообщаю вам только то, в чем лично уверена. Княгиня уходит в скит, чтобы успокоить душу и оплакать свою погибшую дочь.
Светлане резко стало дурно — только скита сейчас и не хватало:
— Дайте угадаю… Скит Тихвинский?
— Именно. Что-то не так? Я что-то упустила, Елизавета Павловна?
Светлана закрыла глаза:
— Холера… Это иное, Катя. Вы не так все поняли. Это иное.
Приспешница была непробиваема:
— Будете так ругаться — все поймут, что у вас роман с Громовым. Он из купцов. Этого вам не простят. Даже думать забудьте о браке с ним. Только не с ним. И целоваться с кромешником… Бррр… А еще Аристарха Борисовича боитесь.
Светлана заставила себя говорить тихо:
— Я никогда не говорила, что мне нужен трон.
— А как иначе? Вы родились для него.
— Катя… Я вас не могу уволить, но сама уволиться могу запросто!
Приспешница ради приличия побелела и замолчала. Светлана надеялась, что надолго, но Екатерина Андреевна решила продолжить испытывать её нервы:
— Тогда… Впрочем, нет… Вас все равно вознесут на трон. Вы слабы без поддержки князей… Князь Волков был бы идеальным выходом для вас. Он позволил бы сохранить Громова возле вас.
— Катя, я кромешница. Я могу в любой момент уйти с концами на другой конец страны, и вы никогда не найдете меня. Ой?
Екатерина Андреевна вздохнула, признавая очевидное:
— Ой.
— У вас пять минут, чтобы собраться с мыслями и доложить, что вас во мне задевает. Я устала гадать о таинственных перепадах вашего настроения. Я устала гадать, какая муха вас укусила. Я не хочу ждать очередной вашей колкости или приступа раздражения. У меня нет на вас ни единого рычага воздействия, но я легко могу бросить службу в магуправе и уйти — Россия огромна. Вы никогда не найдете меня, потому что я больше не привязана к Суходольску. Все карты на стол, Катя, или я уйду. Я не ребенок, которого надо учить. Я Великая княжна, хотите вы того или нет, хочу я того или нет. Время пошло.
Приспешница прищурилась, отказываясь испуганно ойкать и белеть.
— Что ж… Карты на стол? Хорошо. Князь вам правильно сказал, что вы не имели права рисковать собой, отправляясь в Серые ручьи. Вы важны для страны. Ваша жизнь может быть не дорога вам, но отчизне она нужна. И, черт меня дери, я буду защищать вас от вас же самой. Это первое. Второе… Ваша репутация. Она должна быть идеальна. И какие-то проходимцы, набивающиеся в ваши временные аманты, вам не позволительны. Особенно из другого класса. Третье… Хотите вы того или нет, вам придется ради страны сесть на трон. Ваше «нет» даже не рассматривается. «Катькина истерика» не должна повториться. Никогда. И я запихну вас на трон невинной барышней чего бы мне это ни стоило.
Светлана кивала на каждый пункт Екатерины Андреевны. Убедившись, что та не намерена продолжать, крайне серьезно сказала, чтобы избежать любых кривотолков:
— А теперь слушайте меня. Я не знаю, кто у вас погиб в «Катькину истерику». Скорее всего родители. Моя семья тоже погибла тогда же.
«И вера в семью!» — она не стала добавлять.
— … Я понимаю вашу боль, но я не сяду на трон. Я не буду марионеткой. Я это уже сказала. От того, что сильная кровь Рюриков вернется на трон, ничего не изменится. Сановники не перестанут рвать глотки за власть и привилегии, чиновники не усовестятся и не перестанут мздоимствовать, фабриканты не возлюбят своих рабочих и не станут делиться благами с ними, а на колосьях не будут родиться сразу булки. И ангелы не воспоют с небес. И народного ликования хватит на пару дней, быть может. Вся надежда только на то, что раз в пять лет власть, благодаря выборам, будет меняться — рано или поздно, как во Франции или в Новом свете, у бриттов или итальянцев, к власти придут умные люди. У нас же они тоже где-то есть, я полагаю. А императорская кровь — так себе гарантия ума.
— Вам и не надо править, Елизавета Павловна, — не удержалась от колкости Екатерина Андреевна.
— Я уже говорила — марионеткой я не буду. И для того, чтобы «Катькина истерика» с многочисленными жертвами не повторялась, именно возвращения крови Рюриков на престол и нельзя допускать. Пока есть люди, которые свято верят, что из-за крови они и есть Россия, такие бедствия будут и будут продолжаться. Поверьте, я видела, что двигало императрицей Екатериной Третьей, когда она устроила магический шторм. Она свято верила, что имеет право распоряжаться миллионами жизней. И это страшно, Катя. Это было страшно.
— Вы обязаны быть на троне, Елизавета Павловна. Разве землетрясение этой осенью вас не убедило?
— Я обязана стране одно — я обязана разорвать магический договор между стихиями и Рюриками. Ни один человек не имеет права держать в узде такие силы и натравливать их на свою отчизну. Я разорву договор, чего бы мне это ни стоило. И я предупреждаю, Екатерина Андреевна, не стойте у меня на пути.
Приспешница все же побелела. В кабинете повисла тишина. Светлана сказала все, что хотела. Уходить всерьез она не собиралась, но сможет, потому что не Дальногорским припирать её к стенке.
Екатерина Андреевна что-то решила для себя. Она тихо сказала:
— А тогда рядом, плечом к плечу стоять можно? Без осуждения, без ехидства и гнева, без слежки, только с заботой о вашей репутации, можно? Я маг первого ранга. В документах поддельное свидетельство о третьем ранге. Я буду рядом. Я не подведу. Слово чести. И никакого больше яда.
— Я подумаю… — Светлане не дали договорить — в кабинет снова заглянул Тимофеев, докладывая:
— Там из сыска титулярный советник Петров прибыл, говорит, вы его ждете…
Светлана резко бросила:
— Проси!
Владимир явно пришел с новостью об анонимном письме с угрозой.
Глава четырнадцатаяСаша получает неожиданную свободу
Петров, поздоровавшись со Светланой и Екатериной Андреевной, прошел в кабинет, бросив удивленный взгляд на белые астры. Светлана мысленно вздрогнула. Нет, вот он точно не должен ничего помнить! Он не маг. Ладно княгиня Волкова — на ней было столько защитных плетений, что баюша могла не справиться с ними до конца. Ладно Лапшины — они обе слабенькие, почти необученные, но все же ведьмы, хоть только привороты и умеют бросать. Ладно Саша — он кромешник, с ним, наверное, сразу стирание памяти было обречено на провал, как и с Мишей — тот сильный маг. Но Петров точно не может ничего помнить.