«Зеленая и квелая! — пробурчал Аристарх Борисович. — Знаю я ваше „хорошо“!»
Она была согласна быть зеленой и квелой, лишь бы остаться тут, так что Светлана заставила себя открыть глаза. Кажется, она даже велела разбудить её в десять вечера. Во всяком случае она точно попыталась это сказать. Аристарх Борисович только хмыкнул одобрительно: «Точно, Рюриковна!», а касторовый голос возразил: «Увы, тут максимум медная соколица, не больше». Светлана не стала говорить, что у неё и такой нет. Она погрузилась в сон. Её ждал леший и Саша. Жаль, она так и не смогла проверить, на руке ли крестик. Это важно.
Конечно, в десять вечера её приспешница не разбудила. Дедушка леший будет обижен — его не послушались. Придется мириться, делясь кровью. Но за то, как её разбудили, судя по легкому сумраку часов в семь утра, она была готова простить приспешнице все. Легкие, теплые, долгожданные поцелуи скользили по щеке, подбираясь к губам.
— Саша…
Хриплый, болезненный голос, напоминая, что Саша тоже был в центре пламени, простонал:
— Как ты меня напугала, Лизонька… Веточка… Я до утра сходил с ума, не в силах к тебе вырваться…
Она открыла глаза, скашивая их на Сашу. Он стоял на коленях перед диваном, и был знаком до последней не бритой который день щетинке на лице. Черные, затянутые тьмой глаза, небрежно зачесанные назад волосы, гарь вместо бергамота и ваксы. Темные тени в подглазьях, впалые щеки. Эта осень была к нему немилосердна. Может, именно поэтому он так странно себя вел последнее время? Пусть она ошибается в происходящем…
— Саша…
Он подался к ней, снова целуя, в этот раз в губы. Светлана помнила, как они горели от жара в доме Лапшиных и как лопнули после. «Касторка» свое дело знал отлично. Сейчас даже живот не болел, уголек в нем исчез, быть может, навсегда.
Саша рывком поднял Светлану на руки, сел на диван и пристроил её у себя на коленях.
— Веточка… — успевал бормотать он между поцелуями.
Она плавилась в его руках. Горела и не сгорала, рождалась заново и умирала только от прикосновения его губ. И сейчас было неважно, куда делась Катя, и что надето на Светлане — кажется, это была обычная сорочка. Не обережная.
Сашины руки были везде. Скользили по губам, когда он целовал её шею, ласкали грудь, когда он впивался поцелуями в уста, неслись по спине, оставляя за собой странное щекочущиеся тепло. Она в ответ неумело попыталась обнять его рукой за шею. Саша, не давая прикоснуться к себе, подался назад, поймал её ладонь и принялся целовать пальцы.
Светлана, сдаваясь, прошептала:
— Только не останавливайся. Сегодня не останавливайся. Я хочу быть твоей. Теперь между нами нет преград…
Он напрягся и все же позволил сомкнуть руки на его шее — серебро цепочки ему было нестрашно. Пусть он и нечисть изначально, но серебра он не боялся.
— Лизонька… Ты не пожалеешь… Я…
Договорить он не успел — дверь с грохотом вылетела. На пороге обиженным ангелом возмездия стоял усталый Мишка. Светлана даже понимала, почему обиженным — она бы тоже негодовала, если бы такое веселье прошло мимо неё.
Мишины руки кипели от эфирных плетений.
Сашка, размыкая её объятья, резко трансформировался в обжигающе-горячего змея, и Светлана не успела его удержать — просто не было за что схватиться. Крылья змей отращивал в полете, а его чешуя была гладкая, как шелк. Крестик, который она почти одела на огненного змея, он же инкуб, он же маниак, упал на пол. Раздался треск выбиваемого стекла, выстрелы на улице и свист исчезающего в небесах змея. Улетел!
Вырвался, сволочь, когда она почти догадалась и все сделала!
— Миш… — Светлана закрыла глаза и заставила себя успокоиться. Тихо! Тихо! Он хотел, как лучше! — Михаил Константинович…
Пахнуло знакомым ароматом ваксы и бергамота. Светлана заставила себя открыть глаза и добавить уже гораздо спокойнее:
— … и Александр… Еремеевич. Надеюсь, у вас есть оправдания за срыв уничтожения огненного змея? — Лучшая защита — всегда нападение. Да и у неё все было под контролем.
Оправданий у Мишки точно не было. Он открыл удивленно рот и тут же его захлопнул.
У Александра… Еремеевича!.. хватило совести потупиться и выдавить:
— Великодушно простите, Светлана Алексеевна, подвело служебное рвение.
Она запахнула на себе рубашку и подтянула вверх плед, скрываясь за ним, как за щитом. Екатерина Андреевна её убьет за потерю репутации и будет права. Слава брошенки, с которой развлекался огненный змей, намертво к ней прилипнет. И не докажешь, что боевой маг и осознанно шла на ловлю змея. Почти осознанно — ведь она успела понять все же, что происходит. Хотя и против доппельгангера серебро тоже бы сработало.
— Я почти одела на него крест! Он бы подчинился. А теперь… Вы хотя бы попали в него?
Саша… Александр! Ведь теперь разбираться и разбираться, когда она говорила с Громовым, а когда со змеем, чтоб он утоп в своем Идольмене!.. Александр признался, чуть морщась:
— Шустрый, зараза. Утек.
Она сказала самое главное:
— Он теперь сюда не вернется. Идольмень огромен. Где теперь ловить змея, даже водяному неясно. Господа… Я ценю вашу заботу о себе, но я маг. Боевой маг, причем взявший… Взявшая второй ранг.
Мишка ожил, неожиданно робко для великана улыбаясь:
— Как ты догадалась, что это змей?
Надо было сказать, что у змея не было позвоночника, но, если честно, она так и не успела проверить этот факт — змей так не дал толком потрогать шею. Она сказала очевидное, что болью терзало её последние дни:
— Александр Еремеевич не умеет целоваться, в отличие от змея.
Иногда Михаил был несносен. Пока Александр затягивал тьмой окно, чтобы не выстудить кабинет, Миша все же спросил, заставляя краснеть и Светлану, и Громова:
— Откуда ты это знаешь?
Тоном своей оскорбленной бриттской бабушки со стороны отца, заловленной в очередной раз за недостойным занятием по скоростному поеданию конфет в окружении внучек, она сказала:
— Это очевидно. Александр Еремеевич — кромешник. У них обеты.
Миша, сев на откровенно прогнувшийся под ним край стола Матвея, расплылся в своей привычной широкой улыбке:
— Феноменально! Все свидетельства очевидцев утверждают одно: изнутри происходящего со змеем понять невозможно. Разбить его иллюзию изнутри невозможно. Светлана Алексеевна, свет моей души, ты потрясающая!
Светлана проглотила рвущиеся из неё ругательства и напомнила:
— Михаил Константинович… Я не находилась внутри ситуации. Меня задело краем. Я не брошенная девица. Меня никто не бросал.
Александр при этом нахмурился и отвернулся в сторону. Понять бы еще, что он помнит, а что нет.
Светлана продолжила:
— Брошенная девица — Вера Лапшина! — И щадя нервы Саши, она тут же пояснила, пока Миша не успел задать глупые вопросы: — причем её бросил не Громов. Её бросил Дмитрий Рюрикович. Цесаревич. Это долгая история, в которую я тоже крайне случайно попала, как и Александр Еремеевич.
Миша облегченно выдохнул и сделал странный вывод:
— Так змей ходил под личиной цесаревича!
Светлана вздохнула — действительно, никто кроме неё всей картины происходящего не знал:
— Я объясню… Только после того, как приду в себя, обдумаю все хорошенько и… — Живот, до этого ведущий себя прилично даже без корсета, внезапно выдал голодную трель. Светлана сдалась и добавила: — … и поем.
Терять репутацию лучше на сытый желудок, чем на голодный.
Саша хмуро сказал:
— Сейчас схожу кромежем…
Кажется, он обдумывал ситуацию, и картинка происходящего у него не складывалась.
Миша встал со стола:
— Пожалуй, я отдам распоряжения Ивашке. И… Светлана Алексеевна, свет моей души, ты не обессудь, но… Ты знаешь мои чувства к тебе. Ты знаешь, что я тебя люблю. Я хоть сейчас могу объявить о нашей с тобой помолвке.
Она холодно напомнила — Миша умудрился пропустить мимо ушей самое главное:
— Михаил Константинович, еще раз. Я не брошенная девица. Меня спасать не надо.
Если уж Миша этого не услышал, сплетники тем более не услышат. Для них все просто. Есть змей — есть и опозоренная барышня. И для них это отнюдь не Вера Лапшина. Понять бы еще, почему змей приходил к Светлане, да еще в образе Сашки… Как слабая ведьма заставила змея отомстить за Дмитрия подобным образом? Такое пока в голове не укладывалось. Светлане нужно время и тишина, чтобы все понять, а Саше… Александру нужна информация, чтобы разобраться. Только как такое сказать? Как признаться, что ей нравилось целоваться со змеем…
В кабинет влетела заспанная, хорошенькая после сна, даже несмотря на отпечаток подушки на щеке, Екатерина Андреевна. Длинные кудри ниже лопаток весело скакали пружинками. Мундир её был застегнут неправильно, с одной пропущенной пуговицей — видимо, она спала на диване на первом этаже и примчалась сюда, одеваясь на ходу.
Екатерина строго посмотрела на Светлану, оценивая её репутационные потери, и сказала совсем невероятное:
— Это мой змей! Это ко мне прилетает огненный змей! И не смотрите так, я брошенная девица, в Муроме все знают. Спросите моего деда князя Дальногорского — он подтвердит. Я брошенная девица, к которой пристал змей!
Она заметила все же, что её мундир перекосило, и принялась перезастегивать пуговицы. На столе Матвея затрезвонил телефон, и Екатерина Андреевна коршуном бросилась к нему, отпихивая руку Миши и поднимая трубку:
— Коллежский асессор Даль, слушаю…
Слов в трубке было не слышно, только и видно по побелевшей Екатерине, что разговор был ей неприятен. Она вытянулась стрункой, отвечая сухо:
— Да, вы правы, сегодня мое дежурство… И да, магическая вспышка не меньше шестого уровня… Да, вы правы. Это огненный змей… Максим Яковлевич, вы поражаете меня своими знаниями! Я удивлена, что вы помните причину, по которой эта тварь привязалась ко мне… Валите в ад!
Она резко положила трубку, так что рычаг противно звякнул. Екатерина Андреевна посмотрела на Светлану, на ничего не понимающего Мишу, на задумчивого Александра и тихо сказала: