Екатерина Андреевна наклонилась к уху Светланы и еле слышно сказала:
— А в этом что-то есть. Императрица, единолично уничтожившая огненного змея… Все закроют глаза на отсутствие сокола у вас.
Светлана отстранилась — она не любила, когда кто-то стоял так близко: никогда не знаешь, что произойдет в следующий момент. И ножом могут в бок ткнуть.
— Осталась малость, — сказала она, глядя на приспешницу. — Взять и уничтожить змея. Может, вы даже знаете, как его достать из глубин Идольменя?
Приспешница задумалась и, подхватив все бумаги, вернулась к своему столу, замирая возле него:
— Придумаем. Людей в России много… Даже ложками хватит, чтобы вычерпать море-океан, если потребуется.
Миша влез:
— Прошу прощения, но с этого момента от поимки огненного змея вы, Екатерина Андреевна и Светлана Алексеевна, отстранены. Этим дальше займется опричнина. Это слова Аристарха Борисовича, а не мои, — тут же открестился он, спасая себя от гневного взгляда приспешницы. Светлана была сдержаннее — ей тоже не понравилось отстранение, но ей и подчиняться Соколову не надо.
Екатерина Андреевна задумчиво кивнула — кажется, она уже представляла, как огненного змея доставят Светлане на блюдечке с золотой каемкой для последнего удара. Только этого не будет. Поимка змея опасна. Саша в прошлом году чуть не умер, столкнувшись со змеем. Светлана перевела задумчивый взгляд на Громова: интересно — это совпадение или кто-то решил его окончательно уничтожить? Кто знает, кроме опричнины, что он чуть не погиб в схватке со змеем? Саша вопросительно приподнял бровь, но Светлана лишь качнула отрицательно головой: она еще не понимала, как собрать воедино все кусочки мозаики происходящего в Суходольске. Ей нужна тишина. Только на улице хлопнула дверца магомобиля, застучали дробно сапоги на лестнице, а потом в кабинет ворвался Аксенов. Как и Миша, он где-то оставил за ненадобностью свою дежурную, фальшивую улыбку, заменяя её небольшим букетом белых роз. И где только умудрился достать его так поздно? Или рано? Светлана посмотрела в окно — там только-только начинались предрассветные сумерки.
Папка с бумагами с громким хлопком полетела на стол приспешницы, как-то резко побелевшей при этом.
— Доброе утро, дамы и господа! — громко сказал Аксенов, цепко осматривая всех. Львиная доля внимания досталась Светлане, точнее её губам, а потом взгляд уперся в Екатерину Андреевну и там и остался. Аксенов бархатисто, но крайне наиграно, словно пытаясь спрятать за отрешенным голосом совсем другие эмоции, произнес: — Прошу прощения за свое вторжение, но мне нужно остаться на пару минут наедине с Екатериной Андреевной…
Приспешница уже справилась с собой и волнением — она разжала пальцы, затушив на них эфирный огонь, и выпрямилась:
— Я никуда с вами не пойду. Катеринка пусть и легко переходит из рук в руки, как продажная девка, но гордость все еще при мне.
Мужчины все одновременно потупились, даже Аксенов, который при этом еще и умудрился скрипнуть зубами. Светлана подумала, что не хочет влезать между Екатериной Андреевной и Максимом Яковлевичем и выяснять, что же между ними когда-то произошло.
Аксенов совладал со своим гонором и все так же ледяно произнес:
— Помнится, я говорил не совсем так, но бог вам судья, Екатерина Андреевна. Я же… — Он внезапно для всех опустился на одно колено и протянул приспешнице букет роз: — Екатерина Андреевна, окажите мне честь и станьте моей женой. Я клянусь, что вы никогда не пожалеете об этом.
Екатерина, внушая робкую надежду Аксенову и Светлане, что все будет хорошо, букет приняла, а потом этим же букетом запустила в лицо Максима Яковлевича, как взбалмошная девица:
— Ни! За! Что! И да, я знаю, как тяжело найти букет в это время. Ценю, что для Катеринки так расстарались, но катитесь в ад со своим предложением. — Она демонстративно вернулась за свой стол.
Аксенов медленно встал с колена, бросил в мусорную корзину упавший на пол букет, и лишенным жизни голосом сказал:
— Мое предложение остается в силе. Просто скажите, если решитесь, «да!» — и я все пойму, Екатерина Андреевна. А сейчас…
По логике оскорбленного в самом чистом порыве мужчины, он должен был откланяться, но, как и Саша, Аксенов был прежде всего офицером, хоть и в ненавидимом всей страной лазоревом мундире.
— Раз с одним вопросом покончили, дамы и господа, то у меня есть еще несколько вопросов по огненному змею.
Саша взял папку со стола Екатерины и подал её Аксенову:
— Ознакомьтесь, пожалуйста. Репутации магов управы ничего не грозит. Это была заранее выстроенная ловушка на змея.
Аксенов сверкнул глазами:
— Тогда почему подставили именно княжну Дальногорскую, смею вас спросить⁈
Миша дернулся со стола — тот печально скрипнул ножками, но устоял:
— Это операция опричнины и магуправы, Максим Яковлевич! У вас нет права задавать такие вопросы.
Аксенов прищурился — кажется, его терпение подошло к концу:
— Тогда другой вопрос: почему губы Светланы Алексеевны так странно выглядят, если змей пришел по душу Екатерины Андреевны?
Приспешница слишком порывисто вмешалась:
— Это вас не касается!
Светлана прикрыла глаза: Екатерине еще учиться и учиться держать язык за зубами. Когда она рассержена, она совсем не следит за тем, что говорит.
— Ладно, разберемся, — пообещал Аксенов, быстро пробегаясь глазами по бумагам в папке. — Тогда последний вопрос… Как вообще стало известно, что в городе пакостит огненный змей? Это мне знать можно? Мне как-то горожан успокаивать, и Рогозину нужную версию пропихивать, чтобы у магов управы не рухнули репутации, сразу у всех. И еще… Прежде, чем начнете говорить и нагло лгать, что это не мое дело… У меня есть необходимая для вас информация про Агриков меч. Забавно, если окажется, что Рокотов попал в тюрьму именно из-за этого. Предлагаю добровольный обмен информацией — я все равно разберусь в происходящем, но для вас Агриков меч крайне важен, поверьте.
Екатерина сжала губы, но промолчала. Саша усиленно думал, встав возле стола Светланы словно в попытке защитить. Сама Светлана пыталась вспомнить все, что слышала про Агриков меч, так что отвечать пришлось Мише. Правда, перед этим он посмотрел на Сашу, получил его одобрительный кивок и перевел взгляд на Светлану — та пожала плечами, позволяя Мише самому решать, отвечать ли Аксенову.
Агриков меч… Легендарный меч, несущий победу в любой битве. Он светился в ночи. Его называли мечом Ареса, Ория и Добрыни. Он сам себе выбирал хозяина. Кроме Добрыни и Святогора с ним смог совладать Петр Рюрикович Муромский. Ангел вручил Агриков меч Петру, чтобы тот… Светлана замерла, все понимая. Ангел вручил меч Петру, чтобы тот убил огненного змея, приходящего к жене его брата князя Павла Муромского. Только при чем тут Матвей⁈
Миша привычно улыбнулся, и его улыбка была теплой и настоящей, а еще немного робкой, что было странно для него. Он тихо сказал:
— Мне Тишка рассказал, что в городе творится что-то неладное. Вроде как одного и того же человека видели в разных местах одновременно. Больше Тиша ничего сказать толком не мог. Даже кого именно видели, он не знал.
— А Тишка у нас.? — строго спросил Аксенов.
Мишка уперся взглядом в пол, словно его поймали на чем-то незаконном, и выдавил из себя:
— Это домовой Волковых… Он служит нашему роду уже не один десяток лет.
Екатерину Андреевну надо было видеть — она удивленно вскинула брови, ойкнула, побелела, покраснела, а потом все же сказала, явно опережая Аксенова:
— Вы общаетесь с… домовым? — голос приспешницы даже сел от негодования.
Миша выпрямился и посмотрел ей прямо в глаза:
— Я не язычник, но убивать разумное существо только за необычный вид не обучен. И если бы не Тишка, то я бы не знал, что в городе творится что-то странное. А еще я общаюсь с берегинями. И с лешим. И… С огненным змеем, так уж вышло. Можете писать на меня жалобу кромешниками.
Аксенов, не глядя на Екатерину Андреевну, заметил:
— Сейчас не считается предосудительным общение с относящейся к условно-нейтральной нечисти, вам ли не знать, Екатерина Андреевна. Старые правила, заставлявшие опричнину под корень вырезать любую нечисть, пересматриваются. Но огненного змея пересмотр не касается. Он не нейтральная нечисть. Он подлежит однозначному уничтожению. Итак… Вы узнали, что в городе есть странные случаи раздвоения личностей, Михаил Константинович. Но это могли быть задействованы амулеты или артефакты. Или подвойняки.
О доппельгангерах Аксенов не знал.
— … с чего вы решили, что речь идет об огненном змее?
Миша поморщился:
— Я уже два дня помогаю в больнице с пострадавшими в электрическом театре. Я общался не только с пациентами, но и с медперсоналом. Я случайно узнал, что в больнице видели огненное коромысло одиннадцатого…
Аксенов перебил его, холодно посмотрев на Светлану:
— Все же цель Светлана Алексеевна, получается! Именно тогда было второе нападение на неё.
Саша предпочел вмешаться:
— Мне удалось выяснить, что двенадцатого ноября огненное коромысло видели над Уземонкой. Тринадцатого ноября змей был замечен над лесом в Сосновском. И там, и там Светланы Алексеевны, сами понимаете, не было. Четырнадцатого ноября огненное коромысло упиралось в центр. Пятнадцатого ноября змей был замечен над доходным домом госпожи Баталовой по адресу Липовая 30.
Именно в этом доме жила Светлана. И в сочетании с опухшими, синюшными губами, которые видели и Саша, и Миша, это и выдало цель огненного змея. Холера… Они поняли это раньше самой Светланы и попытались защитить её. Уж лучше бы поговорили с ней! Хотя считается, что жертва змея не отдает себе отчета в происходящем.
— Что-то еще? — спросил Аксенов.
— Пока это все, — ответил Саша.
Аксенов задумчиво качнул головой:
— Все, так все. Агриков меч — единственное оружие против огненного змея. Кроме одевания на него креста, конечно. Меч хранился в Муроме, но был вывезен из храма ханом Батыем в 1238 году… Считается, что меч утерян где-то на берегах Оки.