— Добрый вечер, Светлана Алексеевна! — в кои-то веки Демьян правильно произнес её имя. — А вы знаете, что Александра Еремеевича подозревают в убийстве Лапшиных?
Она заставила себя прикоснуться к руке Демьяна — не любила она пьяных:
— Знаю, Демьян.
— Он же не мог… — В глазах парня метался страх.
— Не мог, — твердо сказала она. — Только не он.
Владимир, завязывая картонную папку с бумагами, вздохнул:
— Я этому дурню весь вечер об этом говорю, а он не верит.
— Верю, — возразил Демьян. — Просто боюсь…
Он хлюпнул носом:
— Светлана Лексевна, вы не думайте — я не пьян. Это с одежды несет… Я сам может рюмашку только и хлопнул — весь день по трактирам прислушиваюсь и присматриваюсь. Токмо и говорят в городе, что иных, кроме Лександра Еремеича, подозреваемых нет. Аксенов после обеда пришел — арестовал…
Владимир вмешался:
— Задержал, Демьян, когда ты уже запомнишь разницу! Александра Еремеевича задержали. Он сейчас у жандармов, Светлана Алексеевна. Пока ничего поделать не можем. Может…
Владимир недоговорил — Демьян вцепился в руку Светланы, обдавая спиртовым запашком:
— Может, вы что-то знаете или поможете?
Тьма снова шепнула:
— Вмешаться?
Светлана прикрыла глаза — решать на бегу она не умела, ей нужно время подумать. Демьян — пока единственный источник сведений о змее. Он еще в сентябре о нем рассказывал, перечисляя все местные байки. Светлана решилась и открыла глаза:
— Демьян… Вы можете отправиться в деревню, где жили до службы?
Парень хлопнул глазами, пугаясь:
— Зачем? Я больше не буду пить! Это только ради службы. Ну не болтают мужики, если с ними не пить…
Светлана улыбнулась — вот это служба у Демьяна. Владимир только развел руками в ответ на её улыбку: так и живем…
— Нужно собрать все сведения об огненном змее, — утешила парня Светлана. — Абсолютно все — надо знать, кто нам противостоит и что он умеет. Поймаем змея — все обвинения с Громова тут же будут сняты. Понимаешь, Демьян?
— Так точно, — ожил прямо на глазах парень. Он повернулся к Владимиру: — я готов хоть сейчас — вечерним поездом, только…
Владимир задумчиво постучал пальцами по столу, а потом согласился с планом Светланы:
— Я выпишу тебе денег на дорогу. Три дня тебе хватит?
— За глаза хватит!
— Тогда так и решили — поедешь по делам сыска. Прямо сейчас. Телефонировать будешь мне — каждый день! Лучше утром и вечером, сообщая все. Понял?
— Да понял я…
— Тогда — исполнять!
Тьма вздохнула, заметив жест Светланы, который она помнила с детства. «Проследить!» — скомандовала она кромешникам. Команды до сих пор не изменились — тьма другим голосом шепнула: «Так точно!»
Выписав какие-то документы, выдав деньги и напутствуя на дорогу, Владимир проводил Демьяна и повернулся к Светлане, садясь за свой стол:
— Можно сделать что-то еще?
— Показания княжича Волкова о вечере шестнадцатого ноября, в день пожара у Лапшиных.
— Уже, — отчитался Владимир. — Оформил, сделал копию и передал Аксенову. Он, кстати, забрал и анонимное письмо, которое было адресовано вам… Что-то еще можно сделать, Светлана Алексеевна?
Она честно призналась:
— Пока не знаю — мне надо переговорить с Аксеновым. Вы не знаете, где он сейчас?
Светлана посмотрела в окно: город погрузился в ночную тьму. Время приближалось к восьми вечера. Вряд ли Аксенов до сих пор на службе…
Владимир поднял трубку телефона:
— Сейчас выясним… — он не любил лишних слов.
Тьма оказалась быстрее — Владимир еще не закончил разговор, как тьма сообщила:
— У себя в охранке. Второй этаж, кабинет № 203, договориться о встрече? — Голос был снова незнакомый. Светлана вздрогнула, боясь представить, сколько же за раз кромешников за ней следит. Один ушел изучать больницу и храм, второй отправился с Демьяном, если этот третий ходил в охранку, то есть и четвертый — Соколов же явно велел не спускать с неё глаз. Вот только из-за невозможности остаться наедине с самой собой, она никогда не взойдет на престол!
Светлана сложила пальцы в тотальный запрет.
Владимир положил трубку:
— Максим Яковлевич в Охранном управлении. Он ждет вас. Мне пойти с вами.?
Светлана улыбнулась — забота Владимира потрясала:
— Не надо, я справлюсь сама. Потом вам телефонирую. Сюда или вам домой?
— Я буду тут. Попытаюсь еще раз понять по передвижениям огненного змея, что он делал и чем нам это все грозит.
— Надеюсь, больше ничем, — вздохнула Светлана. — Возле меня остались только вы и княжич.
Знала бы она, насколько пророческими окажутся эти слова!
В охранку она шагнула кромежем, замечая только одного кромешника в черно-белом коридоре. Пробиться к кабинету Аксенова оказалось довольно сложно — то ли мешала слабость, то ли от опричнины все же существовала какая-то защита. Молодой мужчина в черном кафтане молча протянул Светлане руку и буквально утащил за собой в гулкий, пустой кабинет охранного управления. Она поблагодарила его и сказала:
— На сегодня свободен!
Только вряд ли он прислушался к ней. У него свое начальство, и это отнюдь не Светлана. Опричник напоследок постучался в кабинет и открыл вместо Светланы дверь, когда устало-бархатисто прозвучало:
— Входите!
Аксенов воспитанно встал в приветствии из-за стола, заваленного бумагами с многочисленными непонятными схемами.
— Добрый вечер, Светлана Алексеевна, вы все же снизошли до меня! — сказал он, жестом предлагая сесть на стул перед его столом. — Прошу!
Аксенов, без лазоревого мундира, заросший щетиной, уставший и без наигранной улыбке не пугал Светлану. Скорее, ей стало жаль мужчину, которого втянули в непонятные игры с огненным змеем. Она сама мало что понимала, находясь почти в эпицентре, а что уж мог понять Аксенов со стороны…
Поздоровавшись, Светлана села и не стала измываться над уставшим Аксеновым правилами этикета:
— Я пришла рассказать вам о событиях во время пожара Лапшиных. Вы же ждете этого… И, заодно, хотела бы спросить, на каком основании арестовали Громова?
Аксенов сел в свое кресло, подернул вверх рукава небелоснежной уже рубашки, потер заросшую щеку и все же включил свою фальшивую улыбку. Глаза его оставались при этом холодными, как лед на Идольмене.
— Светлана Алексеевна… Я вам уже как-то объяснял, что я всегда опираюсь в расследовании на мотивы преступления, возможность его совершения, показания свидетелей и улики. В деле о пожаре Лапшиных все сошлось на Громове.
Светлана так устала за день, особенно играми с «касторкой» и Юсуповым, что не сдержала эмоций — Аксенов был почти свой, не как Саша, но как Демьян или Владимир:
— Но это нелепо! Пожар связан со змеем!
Аксенов прищурился — это странно смотрелось с натянутой, фальшивой улыбкой:
— Позвольте напомнить: мне этого не говорили. Мне было сказано, что змей явился по душу Екатерины Андреевны. О том, что в деле замешаны вы — я догадался сам. О том, что в деле участвуют Лапшины не было сказано ни слова. Для меня до сих пор три дела остаются не связанными друг с другом. Нападение со светочем на вас, огненный змей и пожар — для меня это по-прежнему разные дела.
Не только у Светланы был тяжелый день — Аксенову тоже пришлось нелегко. Ему пришлось разбираться в деле, большинство сведений из которого от него утаили. Светлана повинилась перед ним — у Саши научилась:
— Максим Яковлевич, мне очень жаль, что так произошло, я постараюсь вам все объяснить — все, что могу сама…
Аксенов выключил свою улыбку и подался вперед:
— Давайте для начала, вы мне честно ответите: кто вы такая, Светлана Алексеевна? И уже исходя из этого я буду решать, что делать дальше с вами и вашими показаниями.
— Что значит — кто я? — он поставил её в тупик своим вопросом. — Я титулярный советник губернской магуправы Светлана Алексеевна Богомилова. Это вам известно.
— Мне известно только ваше имя. Все остальное — ложь.
«Вразумить?» — вмешалась тьма. Светлана переплела пальцы: «Запрет!»
— Ничего с этим поделать не могу, Максим Яковлевич. Супружеская верность, хоть и является обязательной браке, но увы, часто не соблюдается. Дети не в ответе за грехи родителей. Я не знаю, кто я. Ничем в этом помочь вам не могу.
— Ложь! — Аксенов говорил уверенно. — Наглая ложь. Кто вы, Светлана? Кто вы такая, что ваши прегрешения берет на себя княжна Дальногорская? Род Дальногорских — не последний в нашей стране. Это старинный, уважаемый род, близкий с Рюриковичами… И я не могу представить, ради кого княжна могла бы рискнуть своей репутацией. Кто вы?
Говорить правду Светлана была не готова.
— У меня нет ответа для вас.
— Жаль. Я спрашиваю вас не ради праздного любопытства — вам придется давать показания в суде по делу об убийстве Лапшиных. Да, вам не послышалось. Их убили. Пришли результаты вскрытия. Весьма неожиданные, кстати.
Светлана понимала Аксенова, но и сообщать свою тайну не могла — она не настолько доверяла ему.
— Максим Яковлевич, пожалуйста, я не могу вам сказать, кто я. Честное слово. Просто прошу, по-человечески прошу: давайте делиться сведениями, давайте все обсудим вместе, потому что и вы, и я, мы оба знаем, что Громов не мог убить Лапшиных. Только не он. Это огненный змей. Пожалуйста…
За спиной как сквозняк пролетел. Светлана еле заставила себя сидеть прямо, не оглядываясь. Кажется, опричников в кабинете прибыло.
Аксенов посмотрел куда-то вдаль, за Светлану, потом потер ладонями лицо, прогоняя сон и усталость:
— Светлана Алексеевна…
— Пожалуйста, — вновь ради Саши попросила она. — Ведь вас прислал сюда опричный сыск разобраться в деле Громова.
Аксенов странно улыбнулся:
— Вы думаете, я бы смог задержать Громова и одеть на него блокирующий браслет без помощи опричников? Мне лестно, но это не так. При задержании Громова принимали участие опричники.
— Холера… — не сдержалась Светлана.
Аксенов прикрыл глаза. Он сильно устал. Он точно так же, как Светлана переживает о Саше, волнуется о Кате. Только если Светлана действует вместе с Сашей, то Катя никогда не придет ему на помощь, еще и букетом отхлещет.