— Вот так будет лучше. — Его руки непозволительно долго задержались на её плечах, словно Саша тоже мучительно хотел прикоснуться и понимал — нельзя. Кому-то со Светланой не повезет — она не представляла другого мужчину рядом с собой.
Один шаг. Шаг, который она не сделает.
— Я так… — она хотела сказать, что боялась за него.
Но уютная темнота, треск дров печи и плед сыграли с ними странную шутку. Саша тоже пробормотал:
— Я так скучал. — Он-то про Калину в кромеже не знал.
Он все же сделал шаг и обнял Светлану.
— Я не знаю, что надо сделать с этим миром, чтобы мы могли быть вместе. Я готов даже в пламя шагнуть за тебя…
Дрова в печи затрещали особо громко, словно кто-то прислушивался.
— Лиза… Я понял, что мне мало следовать за тобой тенью, но я не знаю, что я могу сделать, чтобы хоть каплю соответствовать тебе.
— Тебе и не надо ничего делать.
Он тяжело опустился в кресло, утягивая Светлану себе на колени. Она уткнулась носом ему в шею. Бергамот давно выветрился, и корица тоже. Пахло усталостью и тюрьмой. Светлана обняла Сашу за шею. Все равно! Он только её. Она будет биться со всем светом за него, а не только со змеем.
Его руки нервно поправили плед, укрывая её голые ноги, а потом воспитанно легли на талию Светланы. Она не удержалась и пальцами пробежалась по Сашиному позвоночнику. Он был. Ровно семь шейных позвонков, дальше мешала рубашка — на Саше, кроме неё и штанов, больше ничего не было. Даже носков…
— Как ты оказался тут?
Он честно сказал:
— Я часть плана Калины по твоему сдерживанию. Он думает, что я уговорю тебя отдать Агриков меч.
Она оглянулась на печь. Огня не было видно, зато слышно. Говорить откровенно нельзя.
— Ты должен остановить меня или поймать змея?
— В идеале отвлечь тебя. Змея постарается поймать опричнина и боевые маги. Лиза… Ты уверена, что должна это сделать сама? Одна?
Дрова трещали и напоминали, что они все слышат.
— Уверена. Это только мой бой. Я не знаю, как тебе объяснить…
— Скажи — я все пойму.
Она приложила указательный палец к его сухим, обветренным губам:
— Я должна это сделать сама. Агриков меч послушен только мне. В ничьих иных руках он не будет существовать… Я это сделаю сама. Каплю доверия.
— Я верю тебе. Если ты должна сделать это сама — сделай. — Он на миг прикрыл глаза, показывая, что принимает её объяснение. — Только помни, что ты не одна. Что тебя ждут я, Матвей, Миша, даже Волков-старший.
Уж это она знала. Он ждал её как никто иной.
Светлана поменяла тему — думать о Волкове-старшем сейчас не хотелось.
— Ты сбежал или…
— Или… Калина пришел к Аксенову и все честно рассказал о тебе. Максим Яковлевич умный человек, он согласился с доводами опричнины. Только выдвинул одно условие. Он хочет сам увидеть змея.
Светлана сильнее обняла его:
— Это несложно… Мне нужна будет Екатерина Андреевна — кто-то же должен пробить брешь во льду. Огнем я долго буду делать полынью, только измотаюсь зря. Пусть Дальногорская сделает её — она хвалилась тем, что маг первого ранга. Так что Дальногорская и Аксенов будут сдерживать друг друга.
— Хороший план, — рассмеялся Саша.
— Идеальный… Значит, Калина тоже идет с нами, я правильно поняла?
— Увы… Я постараюсь удержать его. И спасибо, что не запретила быть с тобой рядом на Идольмене.
Она поправила Сашины волосы, упавшие на лоб.
— Объясни одно: почему ты оказался у меня в спальне? В таком тебя сложно было подозревать.
Она еще помнила, как он, оберегая её репутацию, договаривался с бывшим начальником магуправы Богданом Семеновичем. Да, он сам этого не помнил, но характер и привычки никуда не деть.
— Прости, это все Калина. Он сказал, что единственное место на всей планете, где нет опричников, которых могут пустить по моему следу, это твоя квартира. Причем только эта комната. Я бы поспал на кухне, но Алешка сказал, что там проходной опричный двор.
Светлана рассмеялась ему в шею:
— Это точно. Есть хочешь?
— Я бы не отказался.
В кухонном проеме показался Калина, сейчас непривычно домашний: в легких брюках и закатанной по локти белоснежной сорочке:
— Я бы тоже. Дашков отчитался — через полчаса лед достигнет нужной толщины в сажень. Можно будет приступать к ловле огненного змея. Я, Дальногорская, Аксенов в команде болельщиков. Саша…
— Я тоже лишь болельщик, — Саша отпустил Светлану, помогая ей встать.
— А ведь надежный был план… Елизавета Павловна, вы…
— … безнадежна, я помню, Алексей.
— Тогда прошу завтракать…
Глава тридцать перваяЗмей все же сдыхает
Ледяной воздух обжигал горло даже через шерстяную маску на лице. Светлана не знала, как Калина добыл для всех легкие, не сковывающие движения, заговоренные от холода кафтаны опричников, но была ему благодарна — даже в зимней шинели не выжить на таком морозе, а в громоздких, тяжелых тулупах, удерживающих тепло, драться несподручно.
В черном, ясном небе дрожали высокие северные звезды. Почти полная Луна мрачно катилась к закату. Её света вполне хватало и на синие нагромождения камней в устье Каменки, и на зеркально-гладкий, в белесых трещинах лед Идольменя. Это место подсказал Дашков: здесь созданная рекой отмель резко переходила в глубокую впадину у самого берега. Здесь удобно ловить змея.
Лед на озере застыл неравномерно. У кромки земли он образовывал ледяные кипенные шатры, поднимающиеся вверх на полсажени, не меньше. Чем дальше от берега, тем ровнее и прозрачнее он был.
Светлана вздохнула, тут же жалея об этом — мороз пронзил её чуть ли не до живота, а ей и без этого страшно… Словно ледяная лапа мертвяка скользила вдоль позвонков, заставляя волоски на коже в страхе подниматься вверх. Словно смерть дышала в затылок, напоминая, что постоянно от неё Светлане не бегать — рано или поздно она все равно настигнет, отправляя в холод Нави.
Через четыре дня, в полнолуние, Светлане принимать клятву опричнины. Забавно, что именно сейчас серебряные оскаленные морды псов опустились на её плечи — боевая форма опричнины поражала обилием шитья. Рядом замер Саша в таком же укороченном кафтане, черных свободных штанах и маске на лице с псиным оскалом — никак иначе. Такой Саша был непривычен, и Светлана вновь пообещала себе, что из-за неё он эту форму никогда больше не наденет.
Злой, еле сдерживающийся из-за невозможности остановить Светлану Калина, от которого прочь летели ошметки тьмы, замер рядом — вот он как раз органично смотрелся в опричной форме. Пес, рвущийся в схватку и понимающий, что бой пройдет мимо него. Хорошо, что он был профессионалом до кончиков ногтей — Светлана не боялась, что он сорвется.
Екатерине Андреевне и Максиму Яковлевичу обычная опричная форма была не к лицу, но им тоже была нужна защита от ледяного дыхания Идольменя.
Светлана собралась с духом и скомандовала:
— Никакого огня…
Екатерина Андреевна послушно убрала руки в карманы опричной шинели. Светлана строго посмотрела на неё:
— Никаких заклинаний, в которых возможно появление пламени. Кристальники отключить. — Она не знала, может ли змей использовать свет магкристаллов, чтобы подслушивать, но лучше перестраховаться.
Максим Яковлевич послушно достал артефакт и выключил его.
— Фонари, даже электрические, не включать. Света и так достаточно.
Калина фыркнул в сторону, но промолчал. Саша чуть наклонил голову вниз, показывая, что понимает Светлану. Впрочем, именно от него подвохов она не боялась. Она посмотрела на Аксенова:
— Максим Яковлевич, вас предупредили, что вы сейчас принимаете участие в заговоре по свержению законной власти в стране?
— Я это уже понял, — сухо сказал он. Его обычную дежурную улыбку из-за маски видно не было, но Светлана легко могла её представить сама. — Не беспокойтесь — мне по службе положено внедряться в банды.
Дальногорская поперхнулась воздухом:
— Сами вы… Банда! — Она демонстративно отошла в сторону, вставая рядом с Калиной. Тот от удивления даже тьму в себя втянул — обычно от опричников держатся как можно дальше.
Аксенов проводил её задумчивым взглядом:
— Я захватил нательные кресты Лапшиных… — он достал из кармана и протянул кресты Светлане. — Возьмите.
Светлана поблагодарила его, убирая их в карман — пригодятся, чтобы вызвать змея:
— Спасибо. От вас требуется одно — защищать княжну Дальногорскую после того, как она создаст прорубь для змея. Прошу: отсидитесь всю битву на берегу. На льду озера будет слишком опасно.
Екатерина фыркнула — она считала себя хорошим магом, способным дать бой, а Аксенов был офицером — он тоже счел возможным напомнить:
— Я хорошо стреляю. Я захватил серебряные пули.
Светлана отрицательно качнула головой, чувствуя, как холод начинает пробираться даже через заговоренные одежды:
— Нет. Это не ваша битва. Ваша обязанность — защитить Екатерину Андреевну. Вы поможете ей благополучно добраться до берега. Это важно.
— Будет сделано, — желваки заходили на лице жандарма, но протестовать он не посмел, видя, что даже Калина ругается в бок, но не возражает.
Светлана вновь напомнила:
— И никакого огня, как бы не хотелось. Даже для согрева — никаких огненных плетений. Если все всё поняли, то можно…
Калина на миг замер, к чему-то прислушиваясь. В кромеже что-то происходило.
— Что-то случилось? — спросила Светлана. Маска на лице уже заиндевела, ресницы то и дело слипались из-за инея. Боевые маги действовали наверняка, замораживая озеро. Здесь сейчас за минус сорок, а то и все пятьдесят градусов температура упала.
Опричник сухо отчитался, не позволяя гневу прорваться в голосе:
— Нашли Рокотова в имении Волковых в Волчанске. Он без сознания под воздействием каких-то зелий. Его сейчас направят в больницу к Шолохову, не извольте беспокоиться. Главное, что он жив — остальное уже неважно.
Она улыбнулась ему:
— Спасибо, Алексей! — За Матвея стало чуть менее страшно.