- Есть немного.
- Пошли, повара приготовят лучшие блюда в честь твоего возвращения!
Душ откладывался на неопределенное время.
Через час огромный круглый стол в покоях Артрана ломился от изобилия изысканной пищи. Запеченный олененок, цветочное вино, заморские фрукты и глубоководная рыба. Несмотря на то, что такого количества хватит на роту солдат, на пиру присутствовал весьма ограниченный контингент. Отец, Аня да шестеро друидов высшего круга - вот и все приглашенные на столь значимый праздник.
- Кай"лин вернется изо дня на день - гонец с радостным известием уже послан. Госпожа ждала до последнего, но решила развеяться как раз пред столь долгожданным для нее событием.
- Правильно, - кивнул Армаген. - Нечего девочке киснуть в четырех стенах.
Отец заметно погрустнел, едва услышал эти слова. Как оказалось, поведение королевы его сильно беспокоило. Заместитель заместителем, но у лесного народа должен быть настоящий правитель. К тому же, после возвращения из Чернограда Кай"лин всерьез задумалась о действительно опасных приключениях. И отговорить непоседу, похоже, уже не получится.
- Аня успела похвастаться своими умениями? - сменил тему отец.
Армаген кивнул.
- Очень впечатляет. Мне такого не достичь при всем желании.
- Брось, сын. Одним дано разрушать, другим созидать. Одним ранить - другим исцелять. Нельзя вобрать в себя оба этих качества в полной мере.
Как сказать, ухмыльнулся про себя Армаген, но вслух ничего не сказал.
- У твоей подруги невиданный магический потенциал, - похвалил старший друид.
- Да хватит вам меня нахваливать, - насупилась Аня и тут же рассмеялась. - Подумаешь, могу огненный дождь призвать. Или метать огненные шары. В моей стране говорят - ломать, не строить. Так что настоящий волшебник тут Армаген.
Девушка улыбнулась и ехидно подмигнула.
- Отец, - серьезно молвил целитель. - Праздник - это хорошо, однако неотложные дела зовут меня в путь.
- Ох, сын, - взмолился Артран, - ты едва вернулся к нам, и снова желаешь уйти?
- К сожалению. Мне нужно решить мою проблему. Понимаешь?
Легат кивнул. Он понимал. И радел за избавление от этой напасти сильнее отпрыска.
- Куда лежит твой путь?
- В Северный союз.
Артран аж икнул - новости час от часу не легче. И какие могут быть дела у перворожденного с неотесанными бородачами?
- Мне нужен корабль. Достаточно прочный для перехода через Хладное море. Шторма, низкие температуры, туманы.
- Хм, - легат в задумчивости потер подбородок. - Я пошлю гонца в Сильнамиль, тамошние корабелы смогут снарядить требуемое судно. Однако это займет немало времени. Месяц, может больше.
- Буду очень признателен, отец.
- На том и порешим. Гвардеец отправится сразу после обеда.
Закончив трапезу, Армаген направил стопы в лес, к небольшому водопаду. Быстрый ручей падал с двухметровой высоты в неглубокую чашу меж корней, которую сам и вымыл. Раздевшись догола, эльф прыгнул в водоем и подставился под холодные струи. Благодать. Давненько целитель не испытывал ничего подобного. Разве может медная ванна столичной квартиры сравниться с природной благодатью? Да не в жизнь!
Благодать благодатью, но еще нужно решить - чем заняться в течение месяца. Физическая подготовка - само собой. А дальше? А, видно будет.
Натянув штаны, Армаген пустился в бег. Стопы приятно утопали в мягкой сырой земле, изредка сменяемой мхами или низкорослыми травами. Эльф старался выжать из мышц максимум скорости, невзирая на возникающие на пути препятствия. Корни? Не вопрос - могучий прыжок в разбеге и радость непродолжительного полета. Лианы? Хват покрепче и вперед, навстречу ветру.
После месяца валяния в постели хорошая пробежка самое то для застоявшегося организма. Внезапно раздавшиеся неподалеку крики заставили изменить маршрут. Голос, кажется, принадлежал Анне. Девичий визг периодически прерывался магическими всплесками и чьим-то утробным хохотом. Так смеяться мог только закоренелый злодей. Каково же было удивление Армагена, когда он ворвался подобно смерчу на небольшую поляну, где Артран пытался убить Аню!
Отец посылал блестящие снаряды один за другим, едва оставляя девушке шансы на защиту. Та, в свою очередь, пыталась отбиться эфирными щитами. Получалось довольно неплохо, но вскоре силы покинули юное тело.
Аня растянулась на траве прежде, чем целитель успел заслонить подругу от обезумевшего родителя. Однако легат не планировал продолжать бой. Он устало опустился на траву и достал баночку восстановительной эссенции.
За спиной послышался звонкий хохот. Рыжая бестия тщетно отмахивалась от крошечных воздушных элементалей, которой легонько щекотали жертву за бока.
- Что здесь происходит?
Артран отпил немножко синеватой жидкости и спрятал колбу в сумку.
- Урок здесь происходит. Я обучаю твою девушку основам колдовской защиты. Как всегда, пять с плюсом.
- Она не моя девушка, - буркнул эльф. - И вы это, кричите потише, я же могу и напасть ненароком.
Отец понимал, что подразумевал отпрыск под нападением. Пожалуй, с обуреваемым яростью вампиром лучше не сталкиваться в бою. Особенно, если этот вампир - родная кровинушка.
- Ну, раз Аня не твоя девушка, то мы продолжим занятие, - попытался отшутиться Артран.
Шутка не удалась. Злобно засопев, целитель развернулся и зашагал в чащу.
- Посмотри, до чего ты докатился! - вещал внутренний голос. - Тобой понукают, не считаются с твоим мнением! Я не слышал и капли уважения в их голосах. Как может зверь позволять так с собой обращаться? Ты погряз в мирской суете, бренное тело не позволяет открыть истинную силу! Ты должен освободиться, Армаген. Слышишь меня?
- Да.
- Ты помнишь, куда лежит твой путь?
- Да.
- Мы ждем тебя, брат. Твой народ нуждается в тебе.
Голос исчез. Каждое его появление иссушало душу подобно сильному стрессу. Целитель разлегся под деревом и закрыл глаза, вслушиваясь в пение птиц и шепот листвы. Эти мысли до добра не доведут. Все кончится или кровью или чем еще похуже.
Чем именно, Армаген не знал, но нутро предсказывало серьезные неприятности. И в тот момент даже не подозревал, насколько опасно находиться наедине с собой.
К счастью, одиночество нарушила Аня, вышедшая из-за ближайшего дерева.
- Ты чего тут сидишь один? - спросила она. - Кай"лин уже вернулась, ждет тебя на прием. Легат был вынужден поведать о подготовке корабля, так что в плаванье тебе уже наметился компаньон. Эрмин вряд ли оставит свою девушку - так что уже двое. А я не оставлю тебя. Значит, плывем тем же составом.
- Ты никогда не хотела вернуться домой? - неожиданно спросил Армаген.
Рыжая неопределенно пожала плечами.
- Странный вопрос. С одной стороны, там меня ничего хорошего не ждет. Порка от родителей-алкоголиков, плохие отметки в школе, унылая и серая жизнь на отшибе страны. А здесь... Я всегда мечтала попасть в мир меча и магии. Для меня фантастические миры стали единственным развлечением. Не торговать же на трассе, как одноклассницы.
Целитель не видел ничего плохого в торговле, пусть даже и на тракте. Таким бизнесом многие занялись в последнее время. Трактиры, загородные рынки, перевалочные пункты. Но, видимо, в мире Ани это считалось чем-то недостойным.
- А почему ты спросил?
- Потому, что этот лес - не моя родина. Остров чужд мне так же, как и тебе. Пока лежал в коме, я видел свою истинную землю. Хочу заранее предупредить - это плаванье для меня в один конец.
- Я все равно пойду за тобой! - настойчиво ответила Аня. - Если уж и путешествовать по разным мирам, то с другом.
- У тебя полно друзей и тут. Взять хотя бы Артрана.
- Да хватит уже ревновать! - девушка легонько шлепнула эльфа по плечу. - Я предпочитаю мужчин помоложе. Пошли, у королевы какой-то план по поводу твоего пробуждения.
Планом оказался бал для верхушки общества, куда автоматически зачислили Аню, Эрмина и непосредственного виновника торжества. Сословиям рангом ниже обеспечили особые льготы на продукты питания, а низкопробное цветочное вино раздавали бесплатно - но не более одной бутылки в руки.
Идти на мероприятие Армагену совершенно не хотелось. Но, зная нестабильный характер королевы, придется переступить через себя. Иначе не ровен час экспедиция может оказаться под угрозой. Отзовут судно - и все, плакали Северные горы.
Стоя перед зеркалом, эльф в который раз пытался поправить галстук. Постоянно казалось, что проклятая тряпка то свисает косо, то душит, то натирает шею. Хорошо еще, что белоснежный камзол сел идеально и не вызывал особых неудобств. Молочные ботфорты и штаны оного цвета смотрелись так, будто шились по индивидуальным меркам, а не были куплены в ближайшей текстильной лавке.
- Посмотри, какое посмешище из тебя делают, - сказало отражение. - Велели нарядиться как клоуну, дабы потешаться за спиной.
- Ты преувеличиваешь, - ответил целитель. - У меня хороший костюм, в нем нет ничего смешного.
- Костюм? С каких пор какие-то тряпки стали для тебя важнее свежего ветра и ощущения безграничного полета? Какой смысл облачаться в бренную материю, если можно расправить крылья и парить среди облаков? Неужели тебе чуждо это прекраснейшее из чувств?
Армаген немного подумал и пришел к выводу, что не чуждо. Даже в краткие секунды полета его естество замирало от восторга, а душа пела как никогда ранее.
- Я вижу, о чем ты думаешь. Пойми, ты чужой в этом мире. Родина зовет, брат. Мы ждем.
- Скоро буду.
Резкий рывок - и непослушный галстук сел как положено. Разворот на каблуках, скрип двери и гам ряженой толпы. Добро пожаловать и до свидания.
Бал гремел прямо в тронном зале - Кай"лин не утрудилась выбором танцплощадки. Старшее поколение в плясках не участвовало, ограничившись распитием изысканных вин по углам да обсуждением наряда королевы.