онечно, дрался, но на то всегда имелся серьезный повод. А взять и просто избить человека за некорректный курс - впервые вижу. Скажу больше - после комы он стал немного... иной.
- Я так полагаю, не в лучшую сторону.
Аня кивнула и допила напиток.
- Еще по одной? - услужливо предложила королева.
- Валяй. Никогда не думала, что плаванье под парусом настолько скучное занятие. Единственное развлечение - причуды Армагена. И то лучше без них.
- Да брось. Посмотри, сколько вокруг остроухих красавцев. За исключением Карио, конечно.
Сплетницы рассмеялись. Горячая от алкоголя кровь прилила к щекам, стало жарко.
- Или у вас с ним все серьезно? - продолжила Кай"лин.
- С кем? С Армагеном? Ты что, между нами ничего нет!
- Ну и ладно! - эльфийка показала язык. - Не хочешь об этом - как хочешь. Пошли свежим воздухом подышим. И бутылку захвати.
- А нас в море не смоет? - испугалась Аня.
- Не-а. Сейчас еще накатим - и тогда все по колено будет. Не дрейфь.
Когда подруги вышли наружу, дрейфить было от чего. И причиной тому являлся вовсе не шторм и даже не морские чудовища, пытавшиеся утащить фрегат на дно. Во-первых, стало светло. Да, минуту назад сгущались сумерки, а сейчас строго над головами в безоблачном небе висело солнце.
Во-вторых, мрачная отвесная скала по правому борту исчезла. Во все стороны от горизонта до горизонта простиралась водная гладь. Полнейший штиль - паруса безжизненно болтались на мачтах.
В-третьих - на палубе никого не было. Ни матросов, ни гвардейцев. Вместе с тем звуки словно испарились - не скрипели канаты, не переругивалась дневная смена в каютах, не громыхали бочки в трюме.
- Я, конечно, понимаю, что вино крепленое, - пробормотала Кай"лин. Ее взволнованный голос утопал в тягучем воздухе, как в перине. - Но не настолько же.
- Лично мне доводилось напиваться куда сильнее. Заверяю - ничего подобного не бывает. Если в вино не добавили галлюциногенов, разумеется.
Послышался скрип ступеней - кто-то поднимался с нижней палубы. Лестница располагалась в паре метров от девушек, но казалось, будто источник звука находится на другом конце корабля.
- Эй, дамы, - произнес Эрмин, выныривая из полумрака деревянной утробы. - А куда все поде... Ох ты ж мать честная!
- Ага. И мы того же мнения.
- Так, я за капитаном. Постараюсь заодно найти и нашего злобного товарища.
Долго искать не пришлось. Армаген уже выходил из кают-компании, толкая в шею Карио. Толстяк выглядел как нашкодивший котенок - ручки вместе, голова в плечах, затравленный взгляд исподлобья.
- Ну, и где мы? - поинтересовался целитель.
- Вопрос не ко мне. Вы курс выбирали, вам виднее.
Волшебник уже занес руку для затрещины, но был остановлен дроу.
- Не надо. Капитан прав. Мы прошли через бурю у Побережья теней, и вышли непонятно где. Возможно, виноват магический шторм или аномалия. Надо свериться с компасом.
Спутники подошли к стеклянному колпаку, установленному напротив штурвала. Стрелка прибора непрерывно вращалась вокруг оси с довольно большой скоростью.
- Сверились, - буркнул охотник.
- Господа, - боязливо произнес Карио. - Я не знаю, где мы, однако сие место проявляет необычные свойства. Например, ветра нет, но корабль куда-то движется.
Хотя движение явно ощущалось телом, решили провести эксперимент. За борт выбросили пустую бочку. Не прошло и минуты, как она оказалась далеко за кормой, неподвижно лежа на абсолютно ровной глади.
- Уже лучше. Попробуем развернуться. Ну-ка, кто тут самый сильный? Мне понадобится помощь.
Капитану вызвался подсобить Эрмин. Волшебник в окружении прекрасных дам стоял в сторонке, скрестив руки на груди, и безучастно взирал на потуги товарища. С того уже три пота сошло, но фрегат продолжал следовать прежним курсом.
- Похоже, привод руля сломался, - произнес капитан. - Черти морские, что ж за наваждение!
Тем временем скорость увеличилась настолько, что паруса выгнулись в обратную сторону. Однако сколько-нибудь значительного эффекта торможения не возникло. Лишенный управления фрегат летел в неизвестность.
Прежде чем возникли неизбежные разговоры о скорой смерти от обезвоживания и последующем каннибализме, на горизонте показалась черная точка. Спустя десять минут она прилично выросла, и через подзорную трубу стали видны очертания небольшого острова.
- Нас несет прямо на него, - обрадовал товарищей Эрмин.
- Скорее всего, нас выбросит на песчаный пляж, - заметил капитан. - Все лучше, чем разбиться вдребезги о скалы.
- С такой скоростью корабль все равно развалится, - возразил дроу.
- Вы ребята, если хотите - можете остаться и проверить, выдержит фрегат или нет, - встрял Армаген. - Лично я предлагаю спрыгнуть за борт, и добраться до берега вплавь.
С идеей согласились все. В крайнем случае, часть запасов сохранится при любом столкновении - лишь бы не загорелся пороховой склад. А потом ничто не помешает использовать содержимое трюма для нужд потерпевших крушение.
Когда до острова оставалось меньше версты, мужчины скинули в воду несколько досок. Первыми на десантирование пригласили дам. Кай"лин, задорно взвизгнув, сиганула с борта без малейшего страха - будто занималась подобным всю жизнь. Аня слегка засомневалась, но, увидев, что с подругой все в порядке, нырнула щучкой.
Оставшиеся пассажиры и капитан спрыгнули синхронно.
Болтаясь на поверхности в объятиях с запасными деталями обшивки, путешественники провожали взглядами фрегат.
- Жаль, - произнес Карио. - Такой красавец был.
Как оказалось, говорить о судне в прошедшем времени было рано. Ведомый загадочной силой, фрегат преспокойно обогнул препятствие и поплыл себе дальше.
- Ах ты сука такая! - не удержалась Кай"лин.
В тот момент никто не обратил внимания на брань из уст августейшей особы. Ибо каждый думал примерно в том же русле, но от удивления не мог открыть рта.
До берега доплыли в добром здравии - местные подводные хищники (если таковые вообще имелись) не привлеклись барахтающимися телами. Выбравшись на пляж, странники растянулись на горячем песке.
Зной царил неимоверный. Полосу прибоя окутывал удушливый пар - ни о каком спасении в прохладной воде не могло быть и речи.
- Нужно уходить вглубь острова, - поодаль дельную мысль Эрмин.
Житель Пустоши лучше остальных переносил жару. Спутники же выглядели не многим лучше вареных раков.
- А что там, в глубине? - спросила Аня.
Дроу выпрямился и внимательно осмотрелся. Прибрежная полоса ширилась на четверть версты, опоясывая остров насколько хватало глаз. За песком начинались нагромождения каких-то камней, подобные которым дроу никогда не видел ранее. В частности, из сколов массивных глыб торчали скрученные железные прутья.
- Странное что-то. Идем на разведку или варимся тут заживо?
Первым выдвинулся Карио, предварительно обмотав ступни обрывками штанов. Состояние одежды капитана ничуть не смущало - главное, чтобы ножкам было комфортно. Остальные шли следом на почтительном расстоянии - из-за жары за толстяком вился весьма плотный шлейф самых разных малоприятных ароматов.
Подойдя к камням, Карио ухватился за прут, дабы перемахнуть через невысокое препятствие. Однако маневр не удался - железо раскалилось настолько, что оставило на потной ладошке ожог.
- Ах ты ж, - прошипел эльф. - Ну и пекло. Ничего, сейчас я...
Договорить бедолага не успел. Из-за каменного вала выскочило нечто, заставившее наблюдателей если не рвануть обратно к океану, то уж точно крепко задрожать. Существо схватило капитана когтистой лапой за живот и подтянуло к себе. Только глупый не смог бы догадаться, что от такого хвата толстяк давно испустил дух. Но монстр резким ударом снес добыче голову, а затем присосался к фонтанирующей артерии.
- Что это за срань?! - воскликнула Кай"лин.
Все, кроме до сих пор удерживаемой в неведенье королевы давно поняли, с кем предстоит иметь дело. Чудовище выглядело точь-в-точь как Армаген в вампирском обличии, за исключением нескольких отличий. В частности, островитянин обладал тощим, высушенным до состояния почти полного обезвоживания телом, обтянутым коричневой как пергамент шкурой. И на вид выглядел намного старше, если вообще возраст вампира поддается исчислению. Морщины еще можно отнести к последствиям зноя, но длинная седая борода явно говорила о почтенных годах кровососа.
- Кровь, - прохрипел он, отбрасывая "выпитую" тушку бравого морехода. - Еще четыре сосуда, полные молодой игристой плазмы!
- Осади-ка, папаша.
Королева грохнулась в обморок. То ли от напекшего макушку солнышка, то ли от созерцания того, во что за считанные секунды превратился целитель. На старика трансформация произвела аналогичный эффект, но, естественно, без падения на песок.
Кровосос замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, принявшись разглядывать сородича. Островитянин наклонял голову то в одну, то в другую сторону, подобно собаке, которая не поняла команды хозяина.
- Ты странный! - наконец изрек он. - Ты не человек, почему ты вампир? Неужели они продолжили экспансию. Та-да-да, как же много времени прошло. Четыреста лет, четыре века!
- Кто ты? - спросил Армаген.
Старик не удосужился ответом, а начал скакать по камням и тыкать в них обшарпанным когтем.
- Так, вот сто лет. Обведено кружочком, ах-ха-ха. Как я ждал этой даты, думал, меня освободят! Но нет! Вот еще один кружок - это двести лет. Так, а вот и третий. И четвертый. Где я там закончил счет? На восьмой неделе? Или седьмой? Так, надо сделать пометочку. Цап-царап!
Послышался противный скрежет, заставивший Аню и Эрмина поморщиться. Эльф наблюдал за странным созданием с абсолютно каменной физиономией.
- Да он же безумец! - шепнул дроу.