Единственное, чего не доставало сооружению - это красок. Абсолютно все элементы, будь то балюстрада или каменное панно, представляли собой обработанный серо-синий камень без какой-либо облицовки.
Но даже в таком виде фасад пещеры завораживал. Жаль, что насладиться видом мешали постоянные удары в поясницу.
Пленников повели к еще одним вратам - в самой нижней части резного города. Ворота уже были не металлические, а каменные и открывались обычным лебедочным механизмом. Перед тем, как войти в столицу Северного союза, процессия ненадолго задержалась у входа.
Причиной остановки стала народная казнь какого-то тощего гнома в алом колпаке. Бедолага стоял на помосте виселицы с петлей на шее, а вокруг рычага вышагивал комиссар с железным рупором. Из обрывков фраз, заглушаемых радостным гвалтом толпы зрителей, составлялись следующие предложения:
- Вера - ни что иное, как одурманивание... Смотрите на нас, смотрите на других. В союзе есть железная дорога, паровая машина, и готовится к старту первый в мире летательный аппарат!
Не первый, пронеслось в голове Армагена.
- Разве вера в какую-то кровь дала нам все это? А? Отвечай!
Палач больно ударил висельника в живот. Тот согнулся пополам, но промолчал.
- Он не ответит. Зато ответите вы! - комиссар указал пальцем в толпу. - Кто дал нам все блага, что мы имеем?
- Труд! - завопили зеваки.
- Кто объяснил нам, невеждам, в чем свет жизни?
- Председатель!!
- Кто мешает нашему старшему товарищу нести свет в массы?
- Предатели и культисты!
- Что они заслужили?
- Смерть!
Под радостные аплодисменты бородач дернул рычаг. Приговоренному, однако, повезло - в падении он сломал шею, а потому умер сразу - без хрипов, стонов и обгаженных штанов. Можно сказать, достойно.
- За что его? - спросил Армаген у ближайшего конвоира.
- Приверженец культа крови, - бросил стрелок. - Сеют смуту в наших городах, ублюдки безбородые. Ты, ушастый, смотри внимательно - скоро так же болтаться будешь.
На другие вопросы конвоир отвечать отказался и принялся за свое излюбленное дело. Казалось, его родили и воспитали специально для тыканья ружьем в эльфийские зады.
Как выяснилось позднее, резной фасад играл роль декоративного парка, где горожане прогуливались в редкие минуты отдыха. Сам Шахтинск представлял собой сеть широких, но низких тоннелей, из стен которых торчали круглые двери. За ними находились обители подгорного народа - небольшие кельи, с каменной мебелью и скупыми условиями.
По тоннелям неспешно вышагивали караулы стрелков. Каждый отряд насчитывал не менее десятка солдат, которые с особой тщательностью инспектировали каждую квартиру. Ибо в рабочее время верный режиму гражданин обязан находиться на рабочем месте и нигде более.
Всех, обнаруженных за праздным шатанием немедленно связывали и уводили в неизвестном направлении.
За время шествия по городу Армаген стал свидетелем трех подобных арестов. Причем в двух случаях загребли совсем юных подростков, которые в любом другом государстве и не помышляли бы о работе.
Максимум - об учебе. Но прогульщики местных учебных заведений также попадали под неусыпное око тайной милиции.
Арестантов привели к неприметному железному люку, куда с трудом пролазил и гном, и затолкали в тесное, сырое помещение, пропахшее потом, кровью и экскрементами. Света в пещере хватало только на то, чтобы не расшибить лоб об угол или стену. В остальном - тотальный полумрак.
Самое то для прекрасного вампирского зрения. Но прежде, чем Армаген трансформировал глаза, Эрмин тихо шепнул:
- Не вздумай. Только не здесь.
Эльф пожал плечами, но совету напарника последовал. Действительно, прислушавшись к чувствам, целитель заметил странную ауру, витающую в воздухе. Она точно имела не магическую природу, но, тем не менее, отлично фиксировалась привыкшими к волшебству рецепторами.
- Здесь повсюду клетки, - продолжил дроу, прекрасно ориентирующийся в темноте. - В них гномов - как сельди в бочке. Хорошо, что ты этого не видишь.
- Оставить разговоры! - рявкнул конвоир. - Ты, серый, жди здесь. Ты, белый, заходи!
Армагена втолкнули в небольшое, ярко освещенное помещение. За каменным столом восседал свирепого вида рыжий гном с повязкой на месте правого глаза. Комиссар что-то писал в небольшом дневнике. При виде пленника, он кивнул на каменный блок перед столом. Мол, присаживайтесь.
Кроме двух каменных стульев и стола в каморке стоял железный шкаф, чем-то смахивающий на сейф. Вот и весь интерьер.
- Ну, гражданин эльф, рассказывай по-хорошему: кто таков, зачем прибыл в Шахтинск? А не то, - гном достал из-под стола прибор крайне нелицеприятной наружности.
Меньше всего Армаген хотел знать, как этой штуковиной пользуются. Еще меньше - испытать воздействие прибора на себе.
- Я пришел для переговоров с председателем, - честно ответил волшебник.
- Почему бумаг нет? Где грамоты, печати, пошлины? Или ты думаешь, мы ваше ушастое благородие бесплатно терпеть будем?
- Мы не знали, что нужны какие-то бумаги.
- Не знали? - хмыкнул дознаватель. - Ваша королева гостила у нас около двух месяцев назад. И все документы были в порядке. А теперь, значится, вы не знаете? Выходит, не за того себя выдаете.
- Я Армаген, сын Артрана, легата Зачарованного леса!
- Вы, товарищ, присядьте. Не нервничайте. Эй, конвоир! - крикнул собеседник на дверь. - Принесите два-девять!
Целитель хотел поинтересоваться, что за зверь такой этот два-девять, но не успел. В шею что-то пребольно впилось, и сознание быстро покинуло разболевшуюся голову.
Очнулся Армаген уже в другом месте. Серые, кое-как отшлифованные стены, вбитые в них кандалы, сливное отверстие в полу, покрытое бурым налетом. Напротив стоял знакомый дознаватель с черным прутом в руке. Стоило ему коснуться кончиком шеи арестанта, как тот взвыл от боли. Прежде волшебник не испытывал ничего подобного - мышцы будто сжали, заставив биться в жесточайшей судороге, а затем вернули в нормальное состояние.
Ощущения, что называется, незабываемые.
- Ну как? - хохотнул комиссар. - Язык мягче стал? Давай, выкладывай все по порядку. На кого работаешь? По чьему заказу собрался убить председателя?
- Никого я не хочу убивать! - рявкнул Армаген, но сразу получил новую дозу.
- Врешь.
Хлыстик коснулся бедра, и магистр чуть не сломал руку, дернувшись в конвульсии. Кандалы до крови разодрали кожу, конечность ужасно ныла.
- Давай, колись уже. Пока я за другими игрушками не пошел.
- Иди... ты... на...
Лицо дознавателя скривилось от злобы. Он снова занес хлыст для удара и бил бы до полного бесчувствия пленника, если бы в каморе не прозвенел звонок. Гном подошел к висящему у стены железному ящику, и поднес ко рту странную штуку, похожую на черный колокольчик с проводом.
- Да, - сказал коротыш неизвестно кому. - Неужели? Ой-ой, печаль какая.
Несколько секунд милиционер стоял с колокольчиком над ухом и периодически кивал.
- Хорошо, так уж и быть. Нет, еще живой. Даже в сознании. Так точно!
Дознаватель подошел к Армагену и открыл кандалы. Держа хлыст перед собой, словно шпагу, гном строго произнес:
- Топай на выход. Батька твой объявился.
Целителя привели в соседнее с тайной милицией здание, где в просторной зале собрались за деревянным столом будущие вершители судеб всего острова. Во главе стола сидел гном в камуфляжном комбинезоне. Первым делом в глаза бросались ухоженные длинные волосы и курчавая, аккуратно подстриженная борода с изрядной долей проседи. Видимо, сему карлу поставляли и шампунь и мыло - чего не скажешь о других жителях Шахтинска.
По правую руку от председателя (и дурак догадается, что это был именно он) сидел Артран. Легат не постеснялся знатной компании и бросился к сыну, заключив его в крепкие объятия. Отстранившись, отец внимательно осмотрел отпрыска и, убедившись, что тот полностью здоров, вернулся на свое место.
По левую руку находился уже знакомый лысый молотобоец - здоровый, будто и не драли его вампиры сутки назад. Воин сменил доспехи на дорогой камзол с вышитым на груди изображением какого-то хищника, похожего на помесь рыси и домашней кошки.
В противоположном конце стола сидели Кара и Эрмин. Дроу выглядел в целом неплохо, за исключением пары синяков и заплывшего глаза. Шаманка приветливо улыбнулась Армагену и указала на свободный стул. Целитель решил не заставлять собравшихся ждать.
- Итак, - крякнул председатель. Говор его, несмотря на интеллигентный вид, выдавал представителя рабочего сословия в десятом поколении. - Преступим к заседанию. Что у нас на повестке дня?
- Вампиры, товарищ председатель, - любезно ответил молотобоец, привыкший лебезить пред августейшими особами.
- А что с вампирами, лорд Оцелот?
Оцелот! Армаген наконец-то вспомнил название зверька, красовавшегося на груди воителя.
Скрип зубов молотобойца услышали, наверное, и стражи за дверью. Выражение лица мужчины резко изменилось, став раздраженным и злым.
- Две трети моего отряда растерзаны в клочья. Если бы не он, - Оцелот бесцеремонно ткнул пальцем в сторону эльфа, - и я бы сдох среди ваших снегов! От разведчиков ни слуху, ни духу до сих пор. И я уверен, ребята давно стали пищей кровососов. А вы спрашиваете как ни в чем не бывало - а что с вампирами?!
- Успокойтесь! - рыкнула Кара. - Мы здесь не ради грызни!
- Ну, это, - председатель почмокал губами, - что требуется от нас? Готовы оказать любое содействие. В разумных, конечно же, пределах.
- Тогда выведите войска из нор и прочешите как следует свои горы! - бросил Оцелот.
- Предлагаете отправить ополчение на верную смерть? - спокойно ответил председатель.
- Если вы откроете границы, - встрял в разговор Артран, - объединенное войско эльфов и дроу окажет любую поддержку.