Дружинники умирали. Я не увидел, как пал Деррик, но знал, что он умер. Друг бы не стал сдаваться или прятаться. В отличие от меня. Я чувствовал стыд, но ничего не мог с собой поделать. Все зачатки героизма покинули меня. Сейчас я просто хотел жить, и мне совсем не хотелось умирать вместе со своими товарищами. Предательство ли это было, подлость или трусость, этого я не знал, но чувство самосохранения в этот момент взяло верх над долгом. Мои молитвы всё равно уже никого не могли спасти, а только продлили бы общую агонию. Нас предали, подвели на убой. Кем бы ни был этот таинственный Властелин Юджина, он явно знал, куда из столицы повезут Люцию…
Люция! Я содрогнулся от осознания того, что они могут с ней сделать! Однако, по всей видимости, сейчас жизни принцессы ничто не угрожало. Она им была нужна. Для чего? Что Люция им говорила, во что верила?! Как они её обманули? Как ввели в заблуждение?
Вскоре крики утихли, видимо, пал последний наш солдат. Бандиты разразились радостным смехом. Я прижался к земле и закрыл глаза, притворившись мертвым. Трудно было поверить, что подобный сброд побрезгует мародерством. Наверняка, обыскивая трупы, меня найдут, а затем прикончат. Оставалась только слабая надежда, что они не покусятся на вещи светлого брата, у которого просто не могло быть много денег. Впрочем, надежда эта была слабой, но она же была единственной. Посему я постарался не двигаться. О том, что я предал своего господина, своих друзей и Вороновье, отказавшись умереть в их славу, мне следовало подумать потом. Сейчас мне было не до того.
Бойня завершилась. Юджин, невзирая на рану, довольно рассмеялся.
— Ха! Удачный день, ребятки! — отозвался он, — два дня и две славные драки!
Банда разразилась издевательскими смешками. Я удивился. Что за две драки? Одна произошла сейчас, а вторая? С кем ещё успели повстречаться эти головорезы?
— Ты по-прежнему тратишь время в варварских развлечениях, Юджин!
Я затаил дыхание и на миг, казалось, действительно умер. Голос принадлежал Люции! Милой, прекрасной принцессе! Она знала Юджина. Конечно, у бандита и принцессы были одинаковые жуткие знаки, и то, что они раньше друг с другом виделись, было по меньшей мере логично. Я вспомнил рассказ Юджина, когда бандит, подобно фанатику, с пеной у рта славил своего таинственного Властелина. Припомнились мне и слова принцессы о том, что Бог может оказаться не таким, как я его себе представлял. Только Светлый Владыка знал, как мне не хотелось во всё это верить.
Юджин рассмеялся.
— Рад тебя видеть, Люция, — отозвался он.
Принцесса фыркнула и ловко соскочила с подножки кареты. На дерзость бандита, посмевшего сказать принцессе «ты», она не обратила никакого внимания.
— Мне слишком долго пришлось ждать тебя и твоих людей, Юджин, — резко сказал она.
Бандит громко фыркнул.
— Нас задержали мелкие вопросы. В замке сего дурного князя оказалось немало богатств, а потом чисто случайно мы нарвались на отряд, ведомый двумя нелепыми рыцаренками. Не мог же я отказать своим ребятам в столь милом развлечении.
Я вздрогнул. Банда Юджина уничтожила отряд Бриссена! Теперь в Вороновье не осталось ни одного дружинника! Более того, по всей видимости, до этого разбойники сумели прорваться в фамильный княжеский замок и наверняка разграбили его, обобрав слуг, крестьян и ремесленников.
«Матушка! — ужаснулся я, — что стало с ней в замке?!».
Мне оставалось лишь надеяться, что её пощадили… Снова замерев, я прекратил трепыхаться и продолжил слушать разговор.
— Эти земли наши, — продолжил Юджин, — не больно-то ценная территория, конечно, но отсюда можно быстро и легко добраться до Алиссии, а вот уж там есть чем поживиться. Уверен, Владыка Белез будет доволен.
«Белез! Что ещё за Белез?», — подумал я. Очевидно, речь шла об их таинственном покровителе.
Люция снова фыркнула.
— Владыку не интересует всякая мелочь, — заметила принцесса.
— Я бы не назвал Алиссию мелочью, равно как и Вороновье, — возмутился Юджин.
— Ты дурак, Железная Задница, — без обиняков сказала принцесса, — этот твой отряд не сможет взять крупнейший город Эрмса!
— Дай время, чтобы подтянуть подкрепление! — обиженно сказал Юджин.
Принцесса издевательски рассмеялась.
— Потому ты и дурак, — произнесла Люция, — всё упирается во время. Его-то и мало. Властелину Белезу нужен весь Эрмс, а не пара городков. К чему кормиться объедками со стола, когда можно взять всё. Твоя задача отвезти меня в столицу! Как только я смогу занять трон, мы объединимся с силами господина на севере, тогда всё Великое Королевство будет вынуждено признать власть Властелина. Мы возьмем Алиссию и все остальные земли, не пролив ни капли крови!
— Я не люблю эту вашу дипломатию, — заметил Юджин, — марш без доброй драки разлагает войска. Время от времени земля ждет, чтобы на неё пролили немного кровушки.
— Не думаю, что так считает и Владыка Белез, — отрезала принцесса, — он послал тебя освободить меня из рук отца и доставить в столицу! Этим нам и предстоит заняться.
Юджин хмыкнул.
— Прости, но, боюсь, у Властелина другие планы, — сказал он.
— Что?! — не поняла принцесса.
Я рискнул приоткрыть один глаз. Из-под кареты видно было мало, но я рассмотрел тоненькую фигурку принцессы, над которой возвышался силуэт Юджина.
— Приказ?! Что за приказ?! — удивилась Люция.
— Сейчас я его до тебя доведу, — хмыкнул Железная Задница.
Далее всё произошло очень быстро. Выхватив из-за пояса стилет, Юджин вонзил его в грудь принцессы! Люция не успела ничего сделать, столь неожиданным и предательским был удар. Девушка задергалась, как посаженная на иглу бабочка.
— Предатель! — закричала от боли и ярости Люция.
Юджин рассмеялся.
— Владыка более не нуждается в тебе.
Бандит сильнее надавил на стилет, и раненной рукой попытался ухватить принцессу за спину. Люция закричала, но каким-то чудом успела вывернуться. В следующий момент принцесса вскинула руки, и с её пальцев вдруг сползло пламя. Огонь отбросил Юджина и в следующий миг превратился в огромный шар. С громким треском он взорвался, накрыв бандитов волной огня. Даже я, лежа под каретой, почувствовал жар. Принцессу также отбросило собственным заклинанием, хотя огонь почему-то не сильно повредил ей. Люция упала на землю. В теле её по-прежнему торчал стилет. Юджин лежал в пяти шагах от девушки и не подавал признаков жизни. Плащ бандита сильно дымил. Такая же участь постигла и множество его людей, имевших неосторожность встать рядом. Остальные поспешно разбежались или бросились кататься по земле, пытаясь сбить пламя.
Неожиданно я снова почувствовал те странные уколы. Знак опять взвывал ко мне! Я понял, что это значит, и мне потребовались секунды, чтобы решиться. Вскочив на ноги, я ринулся к Люции. Ноги немного затекли, а кровь прилила к вискам от резкого подъема, но двигаться я мог. Подхватив Люцию, я в пару прыжков возвратился к карете и вскочил на место кучера. Заметив лежавший рядом хлыст, я поспешно взял его в руки и, что есть дури, начал сечь лошадей.
По правде говоря, мне ещё никогда не приходилось управлять экипажем. Даже сельской телегой порулить как-то не довелось, тем не менее, мой первый опыт нельзя было назвать неудачным. Лошади громко заржали, а затем дико понесли вперед, сбив с ног стоявшего вблизи бандита. Карета подскочила на бугре, и я вместе с Люцией чуть было не слетел на землю. По счастью, мне удалось справиться. Схватив свободной рукой вожжи, я продолжил хлестать лошадей. Увы, в спешке я совсем забыл про перегородившую нам путь телегу бандитов. Лошади, однако, оказались умнее меня и поспешно свернули в сторону. Карета чуть было не перевернулась при резком повороте, но нам снова повезло — экипаж устоял. Объехав телегу, лошади поспешно припустили вперед.
Оставшиеся в живых бандиты осыпали нас громкой руганью. Я обернулся, желая посмотреть на возможных преследователей, и увидел, что троица злобных чернокнижников вновь подняла вверх свои посохи.
— Проклятье! — прокричал я, — держитесь, Ваше Высочество.
Принцесса меня не услышала. Люция была без сознания, если не хуже, но сейчас я не мог осмотреть её раны. Во всяком случае, жизнь вроде как ещё теплилась в теле принцессы. В этот момент мощный удар сотряс карету, и я снова едва-едва не оказался сброшенным на землю. Магия чернокнижников настигла нас. По счастью, колдуны стреляли не туда, куда следует. Карету порядком сотрясло, а задняя стенка, скорее всего, превратилась в решето, но ни одно колесо не слетело с оси. Лошади же понесли ещё быстрее. Я обложил себя святым знамением и прочел старую, как сам Эрмс, молитву: «о спасении в пути». Ручаться не берусь, но, видимо, помогло. Только этим, во всяком случае, я мог объяснить тот факт, что лошади или карета не столкнулись по пути с ближайшими соснами. Я отбросил хлыст и покрепче ухватился за вожжи, правда, особенно от этого ничего не изменилось. Я не имел ни малейшего представления, как управлять экипажем. Оставалось лишь надеяться, что лошади и дальше будут посообразительнее меня. Проклятье, но я не знал, как, если что, заставить их остановиться, но этого пока и не требовалось, нам следовало оторваться. Я снова рискнул обернуться. Слава Светлому Владыке! Следующие удары чернокнижников не достигли цели, а экипаж несся столь быстро, что мы через несколько мгновений покинули пределы досягаемости злых чар. Некоторые бандиты бросились вслед за нами, но расстояние только увеличивалось. Большая же часть разбойников, насколько я мог рассмотреть, столпилась вокруг Юджина и вроде как пребывала в растерянности. Прекрасно, при минимальной удаче Юджин не сможет пережить постигший его удар, а, значит, и преследовать нас не будут. Конечно, церковный устав запрещал мне радоваться смерти любого живого существа, с другой стороны, для кого я точно не мог найти ни одного заупокойного слова, так это для Юджина. Из-за него я потерял сегодня столько своих товарищей. Только в этот момент мне вдруг пришло осознание того, что больше я никогда не увижу ни князя Герхарда, ни Романха, ни Тимофа, ни Деррика…