Вскоре мне удалось переориентировать гоблинов на занятие контрабандой. Разумеется, не обошлось без сложностей. Воры Алиссии, бывшие ранее моими союзниками, вдруг начали вставлять палки в колеса. Бандиты требовали долю с каждой контрабандной сделки. Поначалу мы пришли к соглашению о «небольшом налоге», но аппетит, как известно, приходит во время еды, и очень скоро мне пришлось уничтожить Гильдию Воров Алиссии. Дело само по себе непростое. После очередного конфликта главари бандитов потребовали встречи со мной. Вроде как на их языке данное мероприятие называлось «сходка» или «стрелка» — не суть важно. Людишки, как им это часто свойственно, решили, что они самые умные, и что их бойцам не составит никакого труда перебить на встрече группу трусливых гоблинов. Вероятно, так бы оно и случилось, если бы я заранее не позаботился о том, чтобы пригласить на «сходку» ещё один отряд воинов. Хрыч к тому времени достаточно освоился в Алиссии, чтобы лично свести меня с некоторыми чиновниками. Золото быстро помогло представителям власти позабыть о мелких недоразумениях с градоправителем, коего они всё равно не больно-то любили. Чересчур принципиальным и честным оказался человек. Так или иначе, но по результатам переговоров за головы лидеров Гильдии Воров городские власти объявили приличную награду. Дальше оставалось только найти подходящую шайку авантюристов и «любезно» сообщить им, где и когда они смогут встретиться с людьми, лица которых расклеены на всех столбах Алиссии с надписью: «разыскивается». Хрыч справился с этой задачей прекрасно. Авантюристы не сумели перебить всех бандитов, но зато неплохо потрепали их отряд, так что моим гоблинам не составило труда добить конкурентов. Алиссии, таким образом, была оказана ценная услуга, правда, награды за неё я так и не получил. Зато контрабанда из Гадючьих Топей в земли людей потекла широкой рекой, изрядно пополнив мои сундуки с золотом. Таким образом, я — король Квасик Четырнадцатый, достиг пика могущества среди своей расы, получив всё то, о чём любой другой гоблин мог лишь мечтать.
А дальше чувство великого счастья постепенно покинуло мою душу, уступив место небывалой горечи. Конечно, это не произошло сразу. Изменения пришли медленно и постепенно, я даже не обратил внимания на первый тревожный сигнал, когда в мои комнаты ворвались очередные убийцы, возглавляемые моим родным братом. Какое тут, к черту, родство? Все мы — гоблины. Гнусно!
Наконец, я достиг цели своей прогулки, выйдя к нужному дому. Прошла уже добрая половина ночи, и мне следовало поторапливаться с делами. Осмотревшись и убедившись, что нигде нет засады, я направился к неприметному входу.
Открыв дверь, я зашёл в дом. Прекрасно! Выходит, и здесь меня сегодня не дожидались убийцы. Чудно-чудно. Отодвинув старый шкаф, я нырнул в подземный переход, ведущий в соседнюю хижину.
Стоило мне только вылезти из-под пола, как тут же послышался стук в дверь. Вот ведь какой неторопливый!
— Вы здесь, господин? — раздался голос снаружи.
Аккуратно замаскировав подземный ход, я направился встречать гостя.
— Здесь!
— Можно войти?
— Медленно считай до десяти, после заходи!
Оставив помощника наедине со столь непростой задачей, я аккуратно отошёл от выхода и направился в другую комнату, отделенную от прихожей мощной дубовой дверью, способной выдержать удар тарана. Отнюдь не лишняя предосторожность после того, как один из моих предыдущих помощников захотел организовать здесь очередное покушение. Хотя даже дверь не могла служить гарантированной защитой, как-то сквозь специально окошко (через которое я принимал деньги и контрабандные товары) один нехороший гоблин запустил отравленным дротиком. По счастью, я успел вовремя отскочить, интуитивно заподозрив неладное. Пришлось учесть печальный опыт, вмонтировав в щель специальный выдвижной ящик. Таким образом, любой физический контакт оказался, если и не совсем исключен, то, по крайней мере, риск его существенно снизился.
Удобно устроившись за перегородкой, я приготовился встретить помощника.
— Я вхожу, господин! — предупредил гоблин.
— Валяй!
Входная дверь открылась. Гоблин вошёл внутрь. Через специальный смотровой глазок я убедился, что он один. Подобные вещи в Гадюшнике всегда следует проверять сразу!
— Это я — Брыкало! — произнес гоблин.
— Понял, — подтвердил я, — говори, с чем пожаловал?
— Никто из солдат Белеза не ушёл, господин! — сказал Брыкало, — все мертвы! Рабочие всю ночь загружали их тела в труповозку. Гидру ждет знатный обед!
— Надеюсь, — проворчал я, — ну, а что с деньгами?
— Деньгами? — глупо переспросил Брыкало.
— Да, те монетки, что вы собрали с трупов! — сказал я, — ты же не хочешь меня расстроить, сообщив, что не принес их сюда?
Брыкало заметно побледнел.
— Вот, вот они, господин! — произнес он.
Дрожащими руками гоблин сунул в передвижной ящик маленький тонкий кошель. Завладев добычей, я высыпал монеты на ладонь. Покамест не густо! Одно только серебро, да паршивые медяшки!
— Это точно всё? — поинтересовался я.
Гоблин сглотнул.
— Эх, Брыкало, неужели ты думаешь, что среди твоих бойцов нет доносчиков!? — язвительно поинтересовался я.
Таковых, и правда, не было, но Брыкало-то об этом не знал!
— Нет, господин! — запротестовал помощник, — тут ещё много, просто я подумал, что сразу столько денег не влезут в маленький ящик!
— Ну, тогда давай порасторопнее! — поднажал я.
Брыкало поспешил высыпать в ящик содержимое ещё трех мешочков. Дело пошло лучше. На сорок золотых, пожалуй, наберется! Хотя, всё равно, половину утаили, иначе гоблины не были бы гоблинами!
— Какие ещё новости? — спросил я.
Брыкало пожал плечами.
— Всё хорошо или почти неплохо, — ответил он, — ваши бойцы, коим посчастливилось пережить сегодняшнюю заварушку, празднуют победу, невзирая на потери, а они значительны. Увы, нельзя исключать, что другие банды, поменьше, могут попытаться крепко прижучить наших торговцев и контрабандистов. В Гадюшнике полным-полно отрепья, которое непременно решит воспользоваться новыми обстоятельствами, перетянув одеяло на себя. Нельзя исключать и возможное вмешательство в наши дела стражников! Сумасшедший прыщавый холуй, именуемый королем, назначил нового коменданта города! Просто взял и ткнул в него своим грязным пальцем, и дворцовая челядь, ублажая безумца, дружно рухнула в ноги! Вероятно, новый советник захочет вмешаться в дела преступного мира, подмяв под себя наши доходы. Если оно так и повернется, то Кхмыря покажется всем просто ангелом! Понимаете, господин?
Я задумался, гадая, как наказать Брыкалу!? Мне удалось подавить в себе первое желание: открыть дверь и придушить мелкого поганца! Нет, «сумасшедший холуй» — это ещё можно простить, но с какого перепоя я вдруг стал «прыщавым»?!
К сожалению, даже у королей желания не всегда совпадают с возможностями. Сейчас Брыкало был мне нужен, он моя единственная ниточка к местным бандам. К тому же он искренне верил, что его господин, то бишь я — глава преступного мира Гадюшника. По сути, так оно и есть, но вот то, что теневой вожак является ещё и по совместительству официальным королем всех Гадючьих Топей, этого мелкой сошке знать не полагалось. Так как же его наказать?! Может, назначить своим вторым советником?! Почему бы и нет! Уж в дворце-то он у меня набегается, выполняя капризы «безумного прыщавого холуя»! Заодно и составит конкуренцию новому начальнику стражи. Пока эти двое будут рвать друг другу глотки, я буду спокойно спать по ночам!
— Что вы думаете, господин? — подал голос Брыкало, удрученный моим молчанием, — может, убить этого нового советника? От греха подальше.
— Чтобы король тут же назначил нового? — произнес я.
Брыкало задумался.
— А что, если выступить против всей стражи? — предложил он, — бойцы короля понесли потери. Многие сборщики налогов вскоре окажутся вне закона, а, значит, дворцовая челядь лишится их поддержки. Гоблины из Восточных Развалин после расправы над Кхмырей и его родней надолго забудут дорогу в Гадюшник. Если мы подсуетимся, то наберем в банду новых бойцов и восполним потери быстрее, чем это сделает стража. После сегодняшнего успеха нашим ребяткам только дай повод подраться! Если выступить неожиданно и согласованно, то защитники дворца и новый советник короля не выдержат натиска! Власть в Гадюшнике окажется в наших руках!
— В наших? — грозно переспросил я.
— Ну, то есть в Ваших руках, господин! — поправился Брыкало, — может, после победы, с короной на голове, Вы согласитесь показаться перед ребятами!
Я усмехнулся. За всё время нашего знакомства Брыкало не оставлял попыток раскрыть моё лицо. Гоблину очень уж хотелось узнать — на кого он работает и в чью шайку вербует бандитов. Разумеется, я не собирался удовлетворять праздное любопытство самонадеянного грубияна. Чаще всего мы разговорили через дверь, и только изредка он видел меня в закрытой мантии под капюшоном.
— Вы согласны, господин? — спросил Брыкало.
Бедняга! Я уже обладал всем тем, что он мне так вдохновенно обещал. Злая ирония судьбы. Обладая всеми мыслимыми благами, о которых мечтал каждый гоблин, я ощущал себя самым несчастным существом Гадючьих Топей.
— Нет, — ответил я, — обойдемся без кровопролития. Впрочем, скажи, Брыкало, ты хочешь стать королевским советником?
Через дверной глазок я увидел, как по лицу гоблина медленно расползлось выражение безграничного удивления!
— Но…Но…Что вы имеете в виду, господин? — заикаясь произнес Брыкало.
— Лишь то, что сказал, — улыбнулся я.
— Но…
— У меня есть связи во дворце, безумному королю, когда он в благодушном настроении, можно сунуть на подпись любую бумажку. Я могу это устроить. Что скажешь?
Брыкало нервно заерзал. Свежая новость о том, что его господин имеет широкие связи не только в преступном мире, но и во дворце, порядком ошарашила гоблина.
— Ну, так как? — спросил я.
Брыкало покрылся потом.