олот далеко, а с кинжалом против копий выступать бессмысленно. Да и встать не успею, насадят как мясо на шампур.Нам стянули за спиной руки кожанными ремнями, связали ноги, а на головы накинули мешки. Словно дичь нас закинули на наших же лошадей поперек седел и куда-то повезли.Дикари переговаривались короткими гортанными отрывистыми фразами. Я не успел разобраться в их языке, как они замолчали.— Кто эти ряженые чучела? — спросил я, чувствуя что Нур рядом.— Это пещерные отшельники, — прокряхтел Нур. — Дикий народ, обитающий в предгорьях пустыни.— Почему они напали на нас?— Отшельники не скотоводы, они жрут все подряд, что дает пустыня, в том числе и людей.— Твою мать! Сбежали из тюрьмы, чтобы стать закуской у отсталых степняков! Куда ты нас завел, ты что не знал о их существовании?!— Они трусливы и осторожны, на большие караваны и отряды никогда не нападают. А меньше чем с десятком воинов — я по пустыне не бродил… Прости… Не подумал, что нас мало…— Индюк тоже думал, что плавать умеет, пока вода не закипела!— Видно судьба у меня, вот так бесславно закончить свой путь… Лежать в виде экскрементов, исторгнутых людоедами посреди пустоши, камней и пыли.Даже перед лицом смертельной опасности Нур не падал духом и умудрялся шутить. Смерть бесчисленное количество раз сжимала его каменные яйца в тисках, что он привык и получал от этого удовольствие, воспринимая прикосновения костлявой как массаж. Мне есть чему поучиться у беспринципного и, на первый взгляд, отсталого разбойника.Минут через двадцать лошади встали. Нас стянули на землю и куда-то поволокли, затем грубо толкнули, и я полетел вниз. Еле успел сгруппироваться, как стукнулся о землю. Рядом шлепнулась туша разбойника, изрыгающая нескончаемые проклятия.Я елозил головой по земле, пытаясь стянуть мешок. Завязки на горле сидели цепко. Наконец удалось зацепить ткань за каменный выступ. Я рванул головой, ткань затрещала, освободив обзор. Клочки мешка повисли на моей шее. Я осмотрелся. Мы лежали на дне глубокой ямы накрытой деревянной решеткой. Наверху маячил часовой с копьем, больше похожий на лешего. Измазанный сажей и глиной, волосы заплетены в заскорузлые косы с множеством побрякушек из костей мелких зверьков. Вместо одежды пучки травы, фрагменты коры, шкурки зайцев и тушканов, болтающиеся на шнуровке по всему телу. Стопы замотаны в шкуры зверья покрупнее — шакалов, наверное. На шее бесчисленное множество подвесок и амулетов их цветных камней, зубов животных и черепов птиц. На голове капюшон из сплетения коры и кожи. Короче, на вид смесь лешака, шамана, бомжа и пещерного человека.После ухоженных арабов отшельники показались мне неандертальцами. Даже их язык, больше похожий на скрежет ржавой телеги, я до сих пор не мог разобрать. Красный амулет не помогал. Видимо его сила распространяется только на цивилизованную речь, на язык зверья не влияет. — Помоги мне снять этот вонючий мочевой пузырь с моей головы! — вывел меня из размышлений напарник.Я подполз к разбойнику и уцепился зубами за край мешка.— Ну и воняет же от тебя, — поморщился я и потянул за мешок, превозмогая брезгливость.— От тебя не лучше пахнет, — усмехнулся Нур. — Еще и псиной отдает!Я, наконец, разорвал мешок зубами, после чего долго отплевывался.— Скоро нас сожрут, — вздохнул Нур. — Надо выбираться отсюда.Мы прислонились друг к другу спинами и попытались развязать спутанные за спинами руки, но кисти стянуты умело сырыми кожанными ремнями. Спустя время кожа подсохла и намертво сцепила руки. Знают толк в связывании пленных, бесы нечесанные…После бесчисленных попыток освободится сели отдышаться, привалившись к каменистой стене ямы. Здесь прохлада и полумрак. Хоть в чем-то плюс.— Скажи, Молот, — Нур посмотрел на меня пытливым взглядом. — Почему ты не обратишься в собачью зверину и не освободишь нас?— Я могу обращаться лишь раз в месяц, подпитываясь мощью полной луны.— А в межлунье?— Только два раза в жизни мне удалось это сделать… Первый раз, когда моя жизнь висела на волоске, и Темный алькиец чуть не забрал мою душу. Второй раз, когда в битве погиб мой друг, и все что я любил и защищал, враг грозил вмиг разрушить. — А сейчас, нам разве не грозит смертельная опасность?— Я не чувствую бурления крови в своих жилах, моя сущность не воспринимает сейчас близость смерти. Опасность не так велика как кажется.— Скажи это людоедам, когда они будут обгладывать твои кости… — плюнул раздосадованный Нур.***
Глава 12
Всю ночь мы просидели в яме, изрядно замерзнув. Разница ночной и дневной температур в пустыне колоссальна, градусов сорок, не меньше. Днем плавится песок, а ночью пронизывает холод.
Мы проснулись, стуча зубами, под утро от несмелого лучика, проникшего в сырую яму. Дико хотелось жрать. Если бы сейчас мимо пробежала мышь, я проглотил бы ее целиком. Хотя нет… Хвост бы выплюнул… а нет, отдал бы напарнику.
Нур ворчал и проклинал отшельников, разминая затекшие связанные ноги. Кожанные ремни совсем высохли, и не давали крови свободно циркулировать в конечностях. Болели отлежанные бока и поясница.
— Укуси меня верблюд! — рычал Нур. — Долго они нас здесь будут держать? Уж лучше бы сразу сожрали!
— Умереть не страшно — р-раз и умер… Жить намного страшнее… Особенно, если есть ради кого. У тебя есть дети?
— Мои дети — это звонкие монеты, только их я люблю размножать!
— А у меня сын…
— Такой же волк как и ты?
— Пока не знаю… Даст бог, вырастет человеком, не зверем, — я вздохнул, вспомнив голубые, словно океан, глаза Эверана, его белые волосы, молочный запах…
Наверху послышались шаги. По стенам ямы заструился песок. Двое отшельников стягивали решетку в сторону. Еще двое стояли рядом, ощетинившись копьями.
— Вот и все, иноземец! — прошептал Нур. — Пришел наш час. Если не хочешь быть зажаренным на костре, готовься обернуться в зверюгу, иначе белеть нашим косточкам на солнышке грифам и шакалам на радость!
Зацепив веревками, нас выволокли из ямы. На головы вновь одели мешки и куда-то поволокли.
— О чем они трещат? — спросил Нур, слушая клекот отшельников.
Я уже стал немного понимать их речь, но смысл полностью не улавливал:
— Они говорят об огненном человеке. Он пришел в племя недавно, чтобы указать им путь к выживанию. Они считают его полубогом и говорят, что огненный человек будет решать нашу судьбу.
— К дьяволу их бога! Они тащат нас к своему идолу, изображение которого, наверняка, просто вырублено в скале!
— Не похоже… Они говорят, что огненный человек страшен снаружи, но справедлив внутри. Его лик наводит ужас даже на них самих…
— Посмотрим, что за огненный черт! Может с ним удастся договориться?..
Словно мешки, нас швырнули на землю. Дуновение ветра и проблески солнца промеж грубых нитей мешковины свидетельствовали о том, что мы находимся на возвышенности. Вероятно, наскальное плато — обитель огненного человека.
Отшельники засуетились. Я понял это по торопливым шагам и приглушенному клекоту. Я уже стал сносно разбираться в их языке.
— О, великий огненный человек! — начал один из “бомжей”. — Вчера боги оказались благосклонны к нам и послали богатую добычу. Разреши перерезать им глотки и насытиться их плотью. Сила этих воинов перейдет к нам, их дух укрепит наши души, их кровь окропит землю и возрадует богов. А тебе мы отдадим самое дорогое — ты вкусишь их трепещущие сырые сердца еще теплыми и полными жизненной силы...
Я слышал, как варвары подняли на ноги Нура и сорвали с его головы мешок. Пока они с ним возились, разбойник умудрился укусить одного из отшельников. Тот, дико вереща, умчался вниз.
— Что ты видишь? — прошептал я.
— Шагах в двадцати от нас трон из черного камня, — ответил Нур, отплевываясь от крови. — А на нем…
— Что?!
— Ну и страшный же он, выродок огня и пламени!
— Кто?!
— Огненный человек!
— Спроси его, он понимает наш язык?
Собравшись с силами, Нур гаркнул на арабском:
— Эй, кто ты дьявол в красном? Ты разумеешь по нашему? Если ты бог, может мысли читаешь?
— Я не понимаю тебя, чужеземец, — ответил до боли знакомый голос на, ставшим уже мне родном, языке. — Говори на древнем языке королевств.
— Твою мать! — заорал я и попытался вскочить. — Прикажи освободить меня, огненный человек, а не то я надеру твою худосочную задницу!
— Молот?! — воскликнул полубог.
Я почувствовал как чьи-то руки срезают на мне путы. Я сорвал мешок. Передо мной стоял человек в одежде из шкур красных лис с огненно-рыжей шевелюрой и лицом, выкрашенным красной глиной. Его зеленые глаза сияли от счастья.
— Герт, сучонок! Ты теперь местный бог?!
Мы обнялись на глазах изумленного Нура и несколько минут стояли прижавшись друг к другу словно “парочка” из толерантной Европы.
— Где тебя носило, огненный человек? — спросил я.
— Я думал ты погиб! — ответил Герт, в его глазах блеснули прозрачные бусины, а нос предательски зашмыгал.
— Ты что, плачешь? Боги не плачут!..
— Нет, конечно! Проклятая глина глаза ест!
— Ну и намалевался ты, будто гейша на параде!
— Кто такой гейша? Воин из твоего мира?
— Почти… боец невидимого фронта…
Мы сидели у костра в просторной пещере — новом жилье рыжего полубога. Тихо потрескивал огонь, чуть касаясь красными дланями ляжки дикой козы. Мясо аппетитно дымилось на вертеле. На циновке из коры ползучей ивы развалился Нур. Он с наслаждением потягивал местную бражку, приготовленную из сладких кореньев. Герт сидел на бревне-лавке рядом со мной перед очагом и рассказывал о своих злоключениях:— Три дня я ждал, когда ты вернешься… На четвертый кто-то постучал в мою комнату. Я думал это ты и сразу отпер дверь. Но на пороге оказались пустынные странники. Не знаю, как они выследили меня… Возможно, просто проверяли все подряд постоялые дворы. Мне удалось ранить двоих и сбежать в окно. Еще пару дней я прятался по переулкам и подворотням, чуть не сложив голову в стычках с уличными патрулями. Я потерял надежду дождаться тебя, думал, что ты погиб, и решил покинуть город. Я стянул арабскую одежду с бельевой веревки одного из дворов, замотал свою рыжую морду и, притворившись глухонемым, прибился к одному из торговых караванов, покидавших Гафас. Я нанялся погонщиком и мне приходилось на привале убирать дерьмо за этими горбатыми жвачными тварями. Спустя два дня на караван напали эти дикари. В стычке почти все погибли. Меня взяли в плен и притащили сюда. Несколько дней я просидел в яме. Остальных успели сожрать, видимо меня оставили напоследок — худых они не очень любят… когда очередь дошла до меня, дикари выволокли меня наружу и стянули с меня тюрбан. Было яркое солнце и мои рыжие волосы светились в его лучах, словно пламя огня. Они вдруг упали передо мной на колени, приняв меня за божество. Поселили меня в отдельную пещеру и поклонялись на протяжении нескольких недель. Угождали во всем и кормили на убой… Я не понимаю их языка, но научился отдавать приказы жестами. Когда я уже собирался свалить отсюда — появились вы! Какая удача, что я вас нашел!— Удача благосклонна к подготовленным. Молодец, что сообразил, как управляться с варварами. А сейчас надо подумать, куда держать путь и как отсюда выбраться.— А по мне так и здесь неплохо, — сказал Нур, разгрызая козью ляжку. — Наверняка, за наши головы назначена награда, а сюда пустынные странники не сунутся.— Мы не можем то