***Обмыть новые должности моих замов решили в одном из самых злачных мест города. Запах обжаренных зерен ячменя, хлебных лепешек и лука витал в удушливом воздухе. Под высоким потолком таверны чадил огромный канделябр в виде голов причудливых монстров. Вечерний “бомонд” занял почти все столы в увеселительном заведении Астрабана. Здесь мы по настоящему могли расслабиться и забыть о делах и заботах государственных, общественных, и даже личных.— Как мне надоела тишина и свежесть королевских покоев! — Нур с наслаждением отхлебнул пенное пиво из огромной дубовой кружки. — То ли дело здесь! Суета, жизнь кипит… Пахнет потом и кровью…Разбойник отшвырнул от нашего стола привалившегося на его край местного забулдыгу, собиравшегося явно прикорнуть на “нашей территории”. Тот брякнулся о соседний стол и разбил кувшин с пивом. Началась небольшая потасовка. Обиженные головорезы бысто вырубили пьянчугу, и тот уже валялся под столом. Но некотрые “трактирные боксеры” вовремя не смогли остановиться и уже цепляли соседей. Крики, ругань и треск ломаемых стульев, словно родная песнь тешили слух Нура.— Вот это по нашему! — прорычал разбойник и, отставив кружку, бросился в самую гущу.— Как был животным, так и остался, — засмеялся Герт, уворачиваясь от летящего кувшина.Реакция воина помогала ему спокойно сидеть рядом и попивать пивко без ущерба получить по голове стулом или чем-то летящим.Я отхлебнул прохладное пиво, наблюдая как Нур разметал троих и принялся колошматить четвертого. Четвертый — в одежде из медвежьей шкуры, оказался крепышом. Он швырял Нура словно пушинку, пытаясь сломать его спиной близлежащие столы. Нур извернулся и треснул противника рукояткой кинжала в лоб. Тот пошатнулся, словно дуб на ветру, и бухнулся без сознания на дощатый пол.— Зверь — это зверь, скот — это скот, — произнес я. — И только человек может быть и тем и другим… Нур — зверь… Он дополняет нас. Делает нашу команду отчаянной и безбашенной. Не скажу, что это всегда хорошо, но в некоторых случаях мы выжили благодаря его звериной напористости и животной смелости.— Но ты же тоже зверь, — улыбнулся Герт.— Люпус слишком осторожен и расчетлив для зверя. Он скорее демон…Бух! Об наш стол грохнулся Нур. Мы еле успели подхватить пивные кружки.— Медузу мне в портки! — зыркнул на нас разбойник. — Меня убивают, а они прохлаждаются!— Сам хотел размяться, — пожал я плечами. — Назвался груздем — носи шляпку.Побоище постепенно стихало. Трактирщик уже выглядывал вполглаза из-за стойки, а вскоре совсем осмелел и стал покрикивать на посетителей, крушивших посуду. Большая часть дебоширов уже разбрелась.За дальним столом в темном углу вырисовывался долговязый силуэт в балахоне из мешковины. Лица путника не видно — огромный капюшон покрывал голову. Человек спокойно потягивал пиво, не обращая внимания на возню вокруг себя. Где-то я его видел… Не могу вспомнить…Разгоряченный Нур еще не выпустил пар, когда заметил незнакомца. Его противники ретировались, и разбойник решил, что невозмутимая фигура в темном балахоне в самый раз подходит для его самоутверждения как “властелина таверны”.— Эй, ты! — заорал Нур. — Мое пиво разлили, принеси мне свой кувшин!— Я купил его за полмедяка, — ответил Нуру пожилой голос. — Тебе готовов отдать за эту же цену, если попросишь вежливо.— Тебе повезло, что ты старик! — Нур направился в сторону незнакомца. — Я заберу пиво сам, а твои зубы останутся при тебе — я сегодня добрый и старых не обижаю…— Но если вы заберете мое пиво, я могу вас обидеть…— Что?! Да, ты знаешь сколько я таких как ты на тот свет отправил?Нур поднял ногу, собираясь пинком опрокинуть старика вместе с массивным стулом. Но тот сделал еле заметный взмах рукой, и разбойник сложился пополам и повалился на пол, словно невидимая сила скрутила его.Незнакомец встал и откинул капюшон, обнажив седую гриву и такую же выбеленную временем длинную бороду. Его изрезанное морщинами лицо выражало спокойствие и уверенность.— Здравствуй, Молот, — старик приблизился к нашему столу.Только сейчас я его вспомнил — колдун из таверны “Зубастая рыба” в рыбацком поселке Брисвелл. Герт тоже его узнал, тогда он получил от колдуна неплохой урок и больше не задирал беспричинно незнакомцев, даже будучи в хмельном угаре.— Приветствую тебя, Галеран, — я жестом пригласил его присесть за наш стол. — Куда сейчас держишь путь? Какой судьбой в Астрабане?Старик сел на стул и щелкнул пальцами. В туже секунду спазм боли отпустил Нура, и тот перестал охать. Шатаясь, он поднялся на ноги и схватился за рукоять меча, висевшего на поясе.— Познакомься! — кивнул я Нуру. — Этот странствующий путник — наш старый знакомый. Его зовут Галеран. Полагаю, он колдун. Его магическую силу ты сейчас испытал…Нур убрал ладонь с рукояти ятагана, что-то буркнул себе поднос и с недовольным видом уселся за стол.— Я искал тебя, Молот, — кустистые брови Галерана сдвинулись вместе. — Беда близко… Я видел сущее… Оно показало мне грядущие времена. Там нет ни меня, ни тебя, ни многих из жителей королевств. Лишь разрушения и голод.— Кто принесет погибель в наши земли? — спросил я. — Мансур?— Этого я не видел… Мне открылся лиш фрагмент бытия, а его причины мне не известны…— Ты искал меня, чтобы сообщить о скорой гибели? — я нахмурился.— Чтобы помочь… В тебе великая сила, Молот. Я знаю как ее открыть…
Глава 18
Я попросил Ахиба созвать Совет. На нем присутствовали лишь военные и король с королевой. Первым слово взял я:
— Несколько месяцев назад я встретил в таверне странствующего колдуна. Он предрек беду для королевств. Я не придал его словам особого значения, а зря… После вторжения арабов, я понял что Галеран был прав. Вчера я повстречал его вновь. Он предсказал гибель королевств. Но катастрофу можно предотвратить. Он поведал мне, как спасти наши земли и противостоять могущественному врагу. Но пока об этом никто не должен знать… Я отправлюсь в дальние земли, расположенные за скалистой грядой на западной границе королевства Солт. Где-то среди непроходимых гор есть самая высокая в диких землях скала — Клык Волка. Я должен найти ее…
— Но Клык Волка это легенда, — возразила Тэпия. — Никто из ныне живущих не видел скалу своими галазами. Сказ о ней передавался от дедов, возможно, и они слышали о ней от своих пращуров. Как ты найдешь ее?
— Я пока не знаю, Галеран сказал, что меня поведет внутренний глас. Может звериный инстинкт или камень провидца помогут. Главное, пересечь горный хребет на границе. Говорят, он неприступен и трудно проходим.
Вмешался Ахиб:
— Мое чутье подсказывает мне, что Молот знает о чем говорит… Мы должны использовать любую возможность, чтобы предотвратить гибель государств. Если шакал Мансур вернется, а он вернется — в этом я уверен, то приведет с собой армию намного больше предыдущей. И тогда нам не выстоять…
— Откуда в княжестве Гафас столько воинов? — спросил я. — Мы много перебили пустынных странников — половину точно.
— В пустынях государства Исмар живет много кочевых племен. Они не входят ни в одно из княжеств и не подчиняются ни одному эмиру. Они алчны и беспринципны. Ими движет лишь жажда наживы. Я думаю, что в следующий раз, большая часть войска лже-эмира будет состоять из кочевников. Мои хранилища в Гафасе полны золота и драгоценных камней. Таких богатств хватит, чтобы нанять всех кочевников Исмара.
— Плохо дело… — я потер лоб. — У нас времени месяца три: месяц Мансур будет идти до Арабского материка, месяц уйдет на то, чтобы восстановить сгоревшую часть флота, и месяц, чтобы добраться обратно. Но учитывая масштабы его верфи, скорее всего, времени у нас гораздо меньше. Возможно, он не прекращал работу по строительству новых кораблей, и к его приходу в Гафас, на верфи уже будет новый флот.
— Мы не сможем выставить много живой силы, — сказала Даяна. — Почти все мужское население призвано на военную службу. Если собрать крестьян из дальних деревень, способных держать оружие, наберется еще максимум тысяча полувоинов. Толку от них мало. Каждый пустынный странник в бою стоит десятка обученных крестьян. Земледельцы — не воины. Невозможно сделать из красного песчанника рубиновые бусы. Как бы не старался мастер…
— Кочевники тоже неплохие воины, — с грустью промолвил Ахиб. — Некотрые из них не уступают пустынным странникам в боевом искусстве.
— Значит, — нахмурилась Тэпия. — При повторном нападении Мансура у нас нет шансов на спасение?
— Единственный наш шанс, — продолжил я. — Это найти то, что находится в пещере на вершине Клыка Волка. Я возьму с собой своих лучших воинов: Герта и Нура. Путь труден и далек, большой отряд нет смысла вести. Чем меньше группа, тем она мобильнее и меньше задержек в пути…
— Герт должен остаться здесь, — возразил Ахиб. — Кто-то должен контролировать боевую подготовку рекрутов. Я пойду вместо него…
Тэпия недовольно замотала головой, но Ахиб остановил ее жестом:
— Молот хочет взять с собой лучших воинов. Всем известны мои боевые навыки. Дальние переходы на лошадях мне привычны. Если от успеха похода зависит судьба королевств, я не смогу сидеть сложа руки. Я не знаю тактики подготовки местных воинов. Я могу обучать только бойцов с ятаганами и кинжалами, а таких у нас нет. Герт будет полезней меня в ратной подготовке копейщиков, мечников и лучников, а я займу его место в походе…
Тэпия надулась, борясь с эмоциями, но промолчала.
— Согласен, — сказал я. — Король Ахиб — умелый воин. Прошу Совет назначить командующим объединенными войсками на время моего отсутствия господина Герта.
Герт чуть со не упал стула. Против его кандидатуры никто возражать не стал.
Весь день я пробыл с Эвераном, словно прощался с ним навсегда. Он уже пытался вставать на ноги, но всякий раз смешно падал на ворсистый мягкий ковер. Няньки хлопотали вокруг него день и ночь, но когда я был с ним, я отгонял их подальше.— Пусть растет мужиком, а не принцом-неженкой. Все познается через опыт: упал — неприятно, не упал — хорошо, надеяться нужно только на себя, а не на помощь нянек.Няньки кудахтали, но ничего поделать не могли и издали наблюдали за нашими играми, периодически охая и ахая.Я поцеловал сына и вышел из замка. Пришло время встретиться с другим дорогим мне существом. Или как его называть? Мертвого можно называть существом? Наверное, да, он же существует.Я откинул засов дощатых двустворчатых дверей и шагнул в полумрак огромного амбара. Я уже почуял его. И он почуял меня. Много месяцев мы не виделись, и я соскучился. Интересно, а мертвые скучают.В ответ послышалась хриплое басистое ржание. Черный дьявол бил копытом в предвкушении встречи. Огромный конь дожидался меня в стойле, и вот его час настал.Несгибаемый, неубиваемый Найтмар — лучшее наследие Темного алькийца. Верный конь пройдет там, где не пройдет обычная лошадь… Его раны заживают почти мгновенно, а кости срастаются за минуту. Ему не надо есть — его питает энергия Темных. Он берет силы от земли, от поверженных врагов, гниющих в земле, от силы ночи, от древней магии и, возможно, еще от чего-то… Я не знаю точно, но я сам наполовину темный, и я чувствую это.Я обнял коня, тот уткнулся мордой в мое плечо. Мелкая дрожь побежала по его угольной шкуре. Черный дьявол фыркал. Словно пытался, что-то сказать мне. Неужели он скучает? У лича нет души… Может есть что-то еще, что делает его близким мне?..— Привет, мой друг, — я гладил его иссиня черную гриву. — Пришло время вновь отправиться нам в опасное путешествие. Застоялся ты… Я тоже скучал… Обещаю, никогда больше не буду покидать тебя так надолго, даже если в королевствах воцарится навсегда мир, а Люпус выйдет на “пенсию”.Конь кивнул, будто понял меня. Я накинул на него сбрую из черной кожи, украшенную черными самоцветами. На грудь и шею одел шипастые черные пластины лат из угольной стали; на голову —— нашлемник с огромным рогом-кинжалом из алмазного сплава. Его специаль