Герт, срубив очередную бородатую голову, поднял вверх меч и бросился к месту прорыва.
Прикрывая правый бок щитом от стрел, он несся по гребню стены словно гепард на охоте. Вот из-за стены показалась бородатая голова кочевника. Взмах узкого меча Герта, и голова поскакала вниз, бухаясь о ступени лестницы и разбрызгивая кровь.
Резервный отряд еще карабкался вверх, когда Герт вклинился в гущу арабов, прорвавшихся на стену. Он крутился словно смерч, отражая удары сразу нескольких воинов.
— Твою мать! — крикнул я ему . — Не лезь на рожон, дождись подкрепления!
Но мой крик утонул в хаосе боя.
Один из кочевников подбирался к Герту сзади. Тот в пылу боя не замечал его, а рубился сразу с тремя наседавшими спереди.
— Уходи! — заорал я, но Герт не слышит, еще мгновение и кривой меч сразит его со спины. Волна ярости и страха захлестнула меня.
Я выхватил у ближнего копейщика копье и, сделав несколько шагов, что есть силы метнул его. Араб уже занес над Гертом клинок, но копье пронзило его насквозь. Он выронил меч и покатился вниз.
Подоспевший резервный отряд теснил врага и рубил лестницы. Через минуту арабов скинули со стены. Слава богам, прорыв устранен!..
Вдруг раздался громогласный рев, будто трубили десятки горнов. Я глянул вдаль и не поверил своим глазам. К городу приближалась огромная махина, закованная в массивную черную броню. Гигантский слон приближался к Астрабану. Он был в два раза крупнее своих собратьев. Трехметровые бивни, словно заостренные бревна, покачивались в такт шагам.
Погонщика на спине ни видно — укрылся в неприступной железной будке-бункере. Каждый сантиметр кожи гиганта закрыт железом. Даже ноги обхвачены хитрыми сочленениями лат, скрепленных ремнями и звеньями толстой цепи. На бронированном лбу огромные кривые рога из черной сверкающей стали. На боках и коленях полуметровые шипы, заточенные словно кинжалы. Глаза прикрыты сеткой решеток.
— Баллисты! Бей по слону!
Наводчики на секунду оторопели от вида чудовища. Черная гора неумолимо приближалась к воротам. Такая тварь проломит их сходу.
— Целься! Пли-и-и!!!
Вой бронебойных копий унесся вдаль. Из трех десятков стрел в цель угодила половина. Железные копья, выбивая искры и ломаясь, отскочили от толстых лат слона. Доспехи слишком крепки — на таком растоянии их не пробить.
— Заряжай! — скомандовал я. — Подпустим ближе. Без команды не стрелять!
Мои распоряжения дублировали глашатаи, разнося их по всей стене.
Баллисты натужно закряхтели и застыли в нетерпении, дрожа от желания выплюнуть стрелы. Рано… Рано. Вот гигант уже в ста метрах. Может ударить? Нет, подождем… Если не пробьем броню — второй раз перезарядиться не успеем.
До слона пятьдесят шагов. Я слышу его шумное дыхание. Скрежет его брони и топот ног перекрыл шум битвы.
— Пли-и!!!
Бухнули спусковые механизмы. Копья ударили почти разом и почти все попали в цель. Слон чуть качнулся. Гигантские стрелы разбились о броню. Дьявол! Не пробили! Плохо дело…
Гигант неумолимо приближался, несколько кочевников в пылу боя не заметили его. Ноги-бревна вмяли их тела в черную почву — слон шагал не замечая “муравьев” под ногами.
— Лучники! Бейте по погонщику!
Стрелы с глухим свистом посыпались на спину чудовища, отскакивая от брони словно горох. До погонщика не достать — плетения решетки слишком плотные.
Одна из баллист замешкалась и не успела дать залп по слону, и сейчас единственная оставалась заряженной.
— Дай мне! — крикнул я наводчику, забирая управление баллистой в свои руки.
До хруста в суставах я вцепился в деревянные рукояти механизма наведения. В окошке прицела маячила черная гора. Я задержал дыхание… Где твое слабое место, тварь?.. Может пробить будку с погонщиком. Человека совсем не видно, бить наобум?.. А если будку не пробьет? Или погонщика не зацепит? Я сканировал через прицел стальную гору. Прибить глазные решетки и ударить в глаз? Нет, такой точность баллиста не обладает… Это не лук.
Слон шагнул, на миг открыв щель между грудными и шейными пластинами брони. Не мешкая, я дернул спусковую веревку. Бух! Копье ударило в грудь, протискиваясь между железными пластинами. Есть! Копье на треть вошло в плоть. Слон заревел и встал на дыбы. Обезумевшая тварь бросилась вперед. Арабы не успевали увернуться от смертоносных ног. Несущийся слон ревел и топтал арабов. С разбегу он ударил бронированным лбом в стену. Скрежет стальных рогов и запах высеченных искр донеслись до меня. Показалось, что стена качнулась.
— Песок, солому на слона!
Но песок кончился и вниз полетели только горящие тюки. Они беспомощно рассыпались о спину колосса и разлетелись на мелкие огоньки. Последующие тюки уже нагрели стальную оболочку. Но не причинили ощутимого урона. Слон дернулся и вновь ударил стену, вздымая облако выкрошенных камней и сноп искр.
Погонщик повел слона к воротам. Если тварь ударит по ним — нам хана!..
— Камни вниз!
Выбрав самый огромный булыжник, я с трудом поднял его и швырнул вниз. Камень бухнулся о затылок твари и раскололся, чуть промяв броню. Слон пошатнулся и рухнул на колени. Есть!
Вниз полетели камни и бревна. Они сыпались на гиганта ударным дождем, не давая ему подняться. Броня скрежетала и вминалась, но кости слона оставались целы.
— Принеси горючее масло от береговых катапульт! — крикнул я Герту. — Быстрей!
Тот юркнул вниз со стены и вскочил на коня. До пристани на другом конце города две мили. Скорее…Скорей!..
Арабы наседали на стены и мы отвлеклись на взбирающихся воинов. Слон использовал паузу и встал. Он помчался вдоль стены к воротам, разбрасывая приставные лестницы вместе с карабкающимися врагами. Те сыпались гроздьями ему на спину, натыкались на шипы лат, гибли под его ногами.
Слон с ходу ударил железным лбом по воротам. Треск бревен и скрежет железной обшивки возвестил, что дело — дрянь. Слон сделал несколько шагов назад и устремился тараном вперед. Бух! Одна из воротин треснула и чуть не провалилась внутрь.
— Поднять флаг! — закричал я.
Белое полотнище с красным дракон взвилось на башенном флагштоке. Флаг трепетал, призывая конницу.
Белые плащи кавалерии выскочили из леса и ударили врага с фланга. Конница смерчем пронеслась по рядам басурман, сминая пехоту, срубая на ходу бородатые головы. Но через минуту враг опомнился и развернулся. Лошадей встречали острием ятаганов. Тысячная конница увязла и растворилась в огромном войске. Плохо дело…
— Убрать флаг! — скомандовал я отступление коннице.
Несколько конных легионеров не отступили и, прорезав ряды арабов насквозь, добрались до ворот. Один из них с косматой бородой и с красным драконом на белом плаще смотрелся как пещерный человек в смокинге. Нур с ходу запрыгнул на слона и вскарабкался по шипам на спину. Он молотил мечом по хребту, пытаясь найти брешь. Слон махнул хоботом и сбросил Нура вниз.
Разбойник покатился по земле и выронил меч. Через мгновение вскочил на ноги и подхватил ятаган у мертвого странника. Со всех сторон его окружили кочевники.
— Командуй! — крикнул я Ахибу и прыгнул со стены вниз.
В полете я снес голову ползущему по лестнице кочевнику. Не успел я приземлиться, как на мои доспехи посыпались удары кривых мечей. Я раскрутил молот, раздробив головы сразу нескольким нападавшим. Мы стояли с Нуром бок о бок, отражая атаки кочевников.
— Если не остановим слона! — крикнул я ему. — Астрабану конец!
В это время колосс очередной раз ударил по воротам. Воротины подпирались бревнами изнутри, но ничего не помогало — бревна с треском лопались и ворота грозились рухнуть.
Словно стая стервятников нас облепили арабы, но несколько взмахов молота и кривого меча Нура разметали их по сторонам. Кочевники вновь взяли нас в кольцо и давили количеством. Многочисленные рубленые раны покрыли мое тело. Камень регенерации не поспевал. Наши лучники сыпали сверху стрелами, пытаясь помочь. Быстрее и точнее всех била стрела с красным оперением — Даяна никому не давала приблизиться ко мне со спины. Ее стрелы беспощадно пронзали захватчиков, оберегая меня.
Мы прорвались к воротам. Слон уже почти пробил брешь. Я подбежал к гиганту и сходу ударил его по колену молотом. Бухнула сталь, вминаясь в плоть, но сустав остался цел. Слон мотнул головой и пошел на меня. Я попятился назад, скидывая с себя доспехи. Пришло время выпустить Ликана. Я вдруг почуствовал, что могу это сделать прямо сейчас.
Каждая клеточка моего тела встрепенулась, обернувшись в “темную”. Затрещали хрящи и кости, срастаясь и деформируясь в новое тело. Полированные когти блеснули на солнце. Я сбросил шлем, оскалившись пастью Ликана.
Слон мотал головой, пытаясь нанизать меня на бивни. Я прыгнул с места и очутился у него на спине, но меня тут же засыпали вражеские стрелы, пробивая шкуру и впиваясь в плоть. Я зарычал, и рев накрыл долину. Арабы отшатнулись, на миг опустив мечи. Слон взвился на дыбы, но зверь на его спине держался крепко.
Я протиснул когти под пластины брони и рванул на себя. Крепления лат затрещали и, одна из пластин оторвалась. Я полоснул когтями-кинжалами по свободной от брони коже. Кровь брызнула красными фонтанчиками окрашивая белый жир. Плоть толста — так мне его не убить.
Я выдернул из тела стрелы и скакнул слону на голову, пытаясь добраться до горла. Слон обвил меня хоботом и сжал. Хруст собственных ребер током пронзил тело. Я вцепился в хобот клыками и пытался его разорвать. От боли слон расцепил хват, но я повис на хоботе словно бульдог. Гигант тряс им, мотая меня из стороны в сторону, но я вгрызался все глубже. Тогда тварь прижала меня к земле и ударила лбом, пытаясь раздавить. Но железные рога уперлись в землю, пропустив мое тело между собой. Рога затрещали, я отпустил хобот и откатился в сторону. В ту же секунду рога отломились и слон бухнул бронированной головой в землю. Удар в десятки тон не выдержит даже Ликан. Я отступил и попутно разметал приблизившихся к воротам арабов.