— Значит оставшиеся у нас артефакты могут быть столь же могущественными как и тот, что уничтожил нашу армию в Гарне, или же могут быть аналогами элурского варианта?
— Да, подобный, но не хотите же вы сказать, что Церковь планирует применять «Кровавый предел» еще раз?
— Единства в этом вопросе нет, канцлер, — честно ответил Наместник, — Ряд кардиналов требует немедленного и жесткого ответа вампирам. И повторное применение «Кровавого предела» стоит у них на первом месте.
— Но ведь и вампиры тогда ответят!
— А это второй вопрос по которому я позвал вас, канцлер, — Наместник ощутимо напрягся, — Как вы считаете, сколько у вампиров есть артефактов аналогичных нашему «Кровавому пределу»?
— Не менее десятка, подобный, — архимаг Роз подобрался и всей позой стал демонстрировать серьезность своего следующего заявления, — Но скорее всего их не менее сотни.
— Сотни⁈ — наместник аж привстал с собственного кресла, — Но меня уверяли, что их не может быть больше пяти штук! Некоторые из кардиналов вовсе утверждают, что у вампиров не может быть и одного подобного артефакта.
— Не надо недооценивать Алекса Блада, подобный, — покачал головой Роз, — Он по-настоящему могущественный маг. А кроме этого, ему служат другие могущественные маги и архимаги. И об этом факте тоже не стоит забывать. Блад найдет чем ответить, даже если у него всего пять своих «Кровавых пределов» в запасе. Но… на последнее я бы не рассчитывал. Сотня, не меньше. Я на месте Алекса Блада имел бы сотню, а он куда умнее меня.
— Это все меняет, — тихо прошептал Наместник.
— Кроме этого, — архимаг сделал вид, что не расслышал собеседника, — Императору было доложено о результатах применения «Кровавого предела» в Гарне, и владыка осведомлен об эффективности данного артефакта. Сейчас император требует применить подобный против драконидов. Мне сложно противостоять этому решению императора. Аргументов против просто нет.
— Дались этому дебилу эти ящерицы, — пробормотал себе под нос Наместник, — Канцлер, насколько я понял с ваших слов, его императорское величество, решительно настроен на применение «Кровавого предела» против драконидов.
— Вы все правильно поняли, подобный. Отступать владыка не намерен. Насколько мне известно, сейчас во дворце прорабатывается указ о запрете на передачу силам Светлого похода любых мощных артефактов без личного разрешения императора.
— Тогда не будем мешать этой инициативе его величества, канцлер.
— Хотите, чтобы весь гнев радикально настроенных кардиналов пал на голову императора? — архимаг ухмыльнулся, отчего у наместника появилось желание выбить собеседнику зубы, — Не лучшая идея, подобный. Император вполне может узнать, что вы спихнули ответственность на отсутствие «Кровавого предела» в войсках Светлого похода на него, и какова будет его реакция никто предсказать не может. Я бы обиделся.
— Расскажите ему об этом вы, канцлер?
— Да ни за что! — архимаг демонстративно выставил вперед ладони, — В данном вопросе я полностью на вашей стороне, подобный. Воевать с вампирами можно лишь привычным оружием. В противном случае их ответ нам всем очень сильно не понравится. Что же касается императора, то он безумен, но не идиот. Если Светлая Церковь одобрит его указ о запрете передачи артефактов, он все поймет. Это слишком простая интрига для человека который всю свою жизнь только и занимается разного рода хитрыми интригами. Император сразу поймет, что вы перекинули ответственность и вину на него, вместо того, чтобы самому заявить о том, что больше войска Светлого похода применять ультрамощные артефакты не будут.
— Значит Светлая Церковь выступит против указа, — наместник устало прикрыл глаза, — Я не поленюсь лично навестить его величество во дворце и попытаться отговорить от столь пагубной для всего Светлого похода идеи.
Всю жизнь служивший Всесветлому на посту инквизитора, наместник всей душой ненавидел интриги. Проблемы он привык решать очистительным огнем, а не хитрыми комбинациями в тиши дворцовых кабинетов. Подобное было противно Ластору и ситуацию он воспринимал как испытание, что Всесветлый послал ему для укрепления его веры.
— Этого будет мало, подобный. Чтобы император поверил, вам придется начать с его величеством реальный конфликт.
— Конфликт? А не слишком ли, канцлер? — наместник подобрался, мгновенно вспомнив, что сидящий перед ним человек более сотни лет крутится в самых верхах и интриги для него также естественны, как и справление малой нужды, а еще архимаг Роз смертельно обижен на императора и явно не упустит возможность нанести тому вред чужими руками.
— Выбирать вам, подобный, но если позволите, я напомню вам, что если вы не начнете конфликт с императором, его начнут радикально настроенные кардиналы, желающие применения «Кровавого предела», которые также не забудут поставить вам в вину бездействие по столь щепетильному вопросу. То есть, Светлая Церковь в любом случае получит конфликт, но если вы будете мягким с императором и ограничитесь лишь разговорами и неодобрением, вы получите конфликт и внутри Светлой Церкви. Кардиналы вас не простят. Вы уверены, что потянете еще один раскол?
Очень хотелось выбить архимагу зубы и плюнуть в его нахальную рожу, но он был прав. Отсидеться за спиной императора и свалить на него невозможность применения ульртамощных артефактов против вампиров не выйдет. Решительно настроенные кардиналы вынудят наместника озвучить свое мнение по данному вопросу, а открыто заявлять о том, что он против еще одного применения «Кровавого предела» или же открыто поддерживать эту инициативу Ластор был не готов. Его власть над Светлой Церковью все еще была зыбкой, и сильные группировки кардиналов с легкостью могли влиять на его решения.
Если бы не указ, о котором говорил канцлер, можно было бы заболтать ситуацию и потянуть время, но своей очередной неуместной инициативой безумный император создал ситуацию, когда конфликт светской и религиозной власти стал неизбежен. А все проклятые вампиры, что показали всему миру мощь некоторых артефактов, что ранее хранились за семью замками. Теперь некоторые личности желают использовать их для прорыва обороны вампиров, а другие бьются в припадке, предрекая чуть ли не конец всей человеческой цивилизации. Сам наместник склонялся к тому, что применять такие артефакты можно лишь против тех, кто сам их не имеет. Только вот вампиры обязаны иметь нечто подобное, и вопрос только в количестве. Например, собеседник уверен в сотнях боевых артефактов аналогичных «Кровавому пределу». И если эти цифры верны, то страшные предсказания о конце человеческой цивилизации уже не выглядят фантастикой.
— И что вы предлагаете, канцлер?
— Отлучение императора от церкви, подобный.
— Ни за что! Мне проще убить его величество и договориться с его наследником.
— Ваше право, подобный, но императора хорошо охраняют и убить его так просто не получится. Сам он тоже умирать не собирается. Несмотря на негативные последствия, что наркотики оказывают на организм его величества, придворные целители свою работу знают на отлично и так просто умереть владыке не дадут.
— Отлучить императора от церкви во время Светлого похода это самая худшая идея, что я слышал, канцлер. Волнения внутри империи Светлой Церкви не нужны.
— Тогда остаются деньги, подобный. Бюджету империи срочно требуется пять миллионов золотых. Только вот, если вы их не дадите, то конфликт у вас будет еще и со мной. Отлучение предпочтительнее.
— Пять миллионов⁈ Финансовые дела империи настолько плохи?
— Не верите мне, спросите у кардинала Верзье, подобный, — пожал плечами архимаг.
— И спрошу… как только он выйдет из запоя. Но пять миллионов…
— Это лишь самые неотложные траты, подобные. Если их не сделать, дела империи будут плохи, потому я не допущу, чтобы Светлая Церковь…
— Это решать не вам, канцлер! — отрезал наместник, — И я не глупее вас, понимаю, что отсутствие денег в бюджете не закончится для империи ничем хорошим. Какие еще есть варианты кроме отлучения от церкви и отлучения от финансов?
— Не знаю, подобный. На мой взгляд, любые другие шаги радикально настроенные кардиналы сочтут слишком мягкими и не простят их вам.
Наместник усилием подавил очередную вспышку гнева и задумался.
Ставший камнем преткновения «Кровавый предел» создавался кровавыми магами и поступал в арсеналы имперских армий, то есть гипотетический указ императора должен был лишить силы Светлого похода вообще всех ультрамощных артефактов. И если жестко не отреагировать на подобное, то очень многие в Светлой Церкви сочтут это предательством со стороны Наместника. А он занял свой трон именно на волне разговоров о предательстве веры наместником Ронном. И здесь ссылкой в монастырь дело не закончится и придется взойти на очищающий костер, чего очень хотелось бы избежать. А значит надо, как и предлагает мерзкий маг, сидящий перед ним, устраивать самый настоящий конфликт с императором.
Бросить все дела и прямо сейчас поехать во дворец и отговорить императора от подписания столь вредного указа? Да проще дождаться второго пришествия Демура! Отравленный наркотиками мозг владыки империи глух к доводам разума. Император давно живет в каком-то своем мире.
Дождаться приказа и отлучить императора от церкви? Да большего подарка вампирам и представить нельзя! Ведь отлучение императора от церкви означает отсутствие имперских легионов в Светлом походе. Император глава всех легионов империи, и отлучать главу, но использовать его солдат… это прямо сообщать всем, что отлучение не более чем фарс. В принципе, плевать. Священники смогут объяснить пастве и не такие выкрутасы властьимущих, да и без легионов в Светлом походе можно обойтись, было бы такое желание. Сложно, но можно. Хуже всего это гарантированная нестабильность внутри империи, которая обязательно последуют при таком варианте ответа на указ императора. Многочисленные чиновники на местах решат, что это их шанс на получение еще большей власти, и империя затрещит по швам под натиском внутренних конфликтов. Тут уж всем станет не до Светлого похода. Даже здесь в Вобанэ самые радикальные кардиналы забудут о вампирах, ведь подобные проблемы в империи обязательно приведут к проблемам с их финансами.