— Славное дело! — крикнул Терпухин. — Пулеметчик бестолковый!
— Почему? — отозвался Демидов.
— Прицел у него сбит, вот он гору и пашет. Смотри, — Терпухин перекатился через спину и одиночным выстрелом бахнул в сторону джипа. Оттуда сразу же застрочил пулемет. Пули снова легли ниже. — Видишь?
— Поправить прицел дело не хитрое, — отозвался Демидов, — дай пару патронов…
Терпухин бросил напарнику несколько патронов, и тот, зарядив ленту, пустил короткую очередь по джипу. Короткую, но достаточную, чтобы в ответ снова загрохотал крупнокалиберный пулемет. Когда гул от стрельбы затих, Терпухин услышал завывание мотора. «Это джип! — мелькнула мысль. — Они подгоняют пулемет поближе. Нет уж, дудки, ничего у вас не получится!»
— Демидов! — крикнул Юрий. — Пока они перегоняют джип, бегом вон к той скале! С гранатами! Пулемет брось, я прикрою.
К его удивлению, Демидов безропотно подчинился. Терпухин стрелял из автомата одиночными, делая небольшие паузы, пока в магазине были патроны. Но вот затвор сухо клацнул. Демидов успел уйти в тень скалы. Теперь атакующие чеченцы не видели его.
Терпухин достал из кармашка патрон, защелкнул его в рожок. Это для себя. Затем пересчитал патроны для пулемета. Восемь штук. На один раз пульнуть.
Джип снова изрыгнул длинную очередь по вершине горы. Терпухин не успел укрыться, и мелкие каменные осколки иссекли щеку в кровь.
Наступила минута затишья, а потом мотор джипа снова взвыл. Терпухин выглянул и увидел, как Демидов выскочил из-за скалы и выстрелил по джипу из пистолета!
— Игнатий, дурак! — воскликнул в сердцах Юрий, словно Демидов мог его услышать. — Тебя же автоматчики засекут.
И точно, трассеры ударили в тень скалы. Оттуда послышались яростные крики, рванула граната… И все затихло.
«Черт, надо было дождаться, когда они подойдут поближе, и гранатами их, гранатами», — подумал Терпухин, чувствуя жгучую боль в ноге, словно ее рвали собаки.
«Наконец-то пришла, милая, — подумал он о боли, — но недолго ты будешь меня мучить. Вот сядет солнце, и в долине станет все видно как на ладони…
Первым, конечно, умрет Демидов, если его еще не прикончили. Не вытерпел, проявился… Солнце сядет, тень исчезнет, и его сразу увидят… Бедолаге даже укрыться не за что, если они обойдут скалу справа…»
Терпухин выглянул и, ослепленный заходящим солнцем, пытался рассмотреть, что творится в долине. Он разглядел смутные очертания джипа и копошащиеся фигурки возле него. Одна фигурка распласталась на земле. Очевидно, выстрел Игнатия Демидова оказался успешным.
Чеченцы залегли и не подавали признаков жизни. Солнце наполовину зашло за далекую вершину горы. В долине воцарилась страшная, гулкая тишина. Из сырого кустарника стал выползать едва видимый туман.
«Это последние минуты моей жизни, — не без сожаления подумал Терпухин. — Сколько раз я мог погибнуть? Уходил от костлявой… И вот теперь пришла. Пришла чудесным летним вечером в горах, когда воздух кристально чист… Тьфу ты, что за дурацкая лирика в голову прет!»
Терпухин попытался представить всю свою жизнь в виде одной короткой киноленты — с момента, когда он начал помнить себя и до кинут блаженства с Катериной. У него ничего не получалось, никакого калейдоскопа, никакого мелькания картинок из его жизни. Возникла и тупо стояла перед глазами глупая сцена — лежащая на диване девочка с раздвинутыми ногами. Черт бы побрал! Когда это было? Летом после пятого, нет, шестого класса. Эта девочка-глупышка, нет, вовсе не глупышка, сестра его школьного товарища, Володьки Закревского, разрешила ему за велосипедное колесо посмотреть, как там у нее все устроено. Ее брат, проверяя колесо, стоял рядом. В качестве гаранта от возможных поползновений. Впрочем, Юлька потом сама водила Юру в пшеницу, взяв слово «не быть как всякие, которые лезут…» Терпухин слово свое сдержал. Возможно, потому он сейчас здесь, на этой горе, за две-три, ну, пусть пять минут от смерти. Потому что всю жизнь сдерживал слово. И теперь смерть, неизбежная смерть тянула, манила к себе, как когда-то тянуло и смертельно манило то, что увидел, подсмотрел у маленькой девочки-глупышки за почти новенькое велосипедное колесо. Обод был старым, а камера и покрышка были совершенно новыми…
Неожиданно для самого себя Терпухин встал на колени, отряхнулся от пыли и медленно поднялся во весь рост.
— Мать вашу, — заорал он, — смотрите как умирают русские!
Гулкое эхо бросило его крик от скалы к скале. Атаман пошел на врага в открытую. Но, к его удивлению, выстрелы не прозвучали.
— В плен хотите взять? Я вас возьму!
Вдруг до Терпухина долетели слова:
— Стой, дурак, свои!
Солнце успело сесть за зубчатый край дальней горной гряды, и Терпухин увидел, как с той стороны, куда он только что стрелял, движется подозрительно знакомый человек, машет белой тряпкой и громко кричит:
— Терпухин, не стреляй!
— И в смерти хотите обмануть, сволочи… — прошептал Юрий.
Терпухин сел на камень, выдернул из гранаты чеку.
— Я вот тоже выдернул, а зря, — неожиданно послышался голос Демидова.
Вскидывая автомат с оставшимся в нем патроном, Терпухин оглянулся… и остолбенел. Вместе с Демидовым от скалы шел капитан милиции Борис Черемисов.
— Черемисов?! — едва выдавил из себя Терпухин. — Какого черта, ты почему здесь?
— Вас, господин атаман, освобождаю… — улыбнулся Черемисов.
— А это кто? — гранатой, зажатой в руке, Терпухин указал на вооруженных с ног до головы бородатых бойцов.
—Могу представить… собровцы. Да что тут рассказывать! Ты не вернулся в срок. Заложник-чеченец чуть не сдурел. Потом прибежала твоя жена…
— Жена? — вытаращился Терпухин.
— Катерина у тебя молодец баба, — сказал Черемисов. — Я бы командира СОБРа сам не уговорил — не по чину… А она прибежала вся в слезах. Тебя, говорит, чеченские боевики похитили. А майору Васнецову долго ли собираться?
— Так эти молодцы все собровцы? — радость заполонила грудь Терпухина. — Эти парни рисковали ради меня жизнью?
— Да, — сказал Черемисов. — А ты гранатку-то отбрось от себя…
Терпухин попытался всадить в гранатный запал металлическую шпильку, чтобы не взрывать так и не понадобившуюся ему гранату.
— Это летучий отряд. Образован по аналогии с американскими, которые воевали в Ираке. «Буря в пустыне», знаешь? — говорил Черемисов.
— А это кто в машине сидит насупившись?
— Твой чеченец. Заложник. Его мы прихватили с собой. Чертовски помог!
Однако летучему отряду не так-то легко было пробиться обратно на российскую территорию. Вначале они чуть не попали в окружение, но с боем вырвались из него и, отрываясь от погони, были вынуждены опять углубиться в горы в восточном направлении, в сторону Дагестана. Иногда приходилось отстреливаться, но чаще чеченцы не открывали огня, пропуская неизвестных вооруженных людей.
Когда наступила кромешная тьма, Черемисов предложил заночевать. Они перекусили и растянулись в кустах. На рассвете снова выступили в путь, пытаясь свернуть на равнину, но везде натыкались на чеченские посты.
— Вот народ! — вздыхал Черемисов. — С утра уже с оружием. Когда они работают?
— А наши что, работают? — вставил майор Васнецов, рослый здоровяк и неистощимый оптимист. — Наши с утра возле торговых палаток ошиваются, чтобы опохмелиться… Пропащая мы нация. А все от того, что у нас слишком много кровей намешано: скифы, хазары разные, печенеги, мордва, монголы, славяне… Сверху это все евреи, так сказать, отшлифовали.
— Да, я смотрю, ты спец по крови, — сказал Черемисов. — Особенно по чеченской.
— А я никого не жаловал — ни пуштунов, ни азеров, ни…
— Ладно, майор, — перебил его Терпухин. — Я тоже бывший боец спецназа, так что лучше помолчим.
Когда они проехали по захламленной просеке через густой лес и увидели далеко впереди, уже на территории Дагестана, пограничную заставу, майор Васнецов велел водителю остановить джип, вывел чеченца-заложника на тропинку и отпустил его.
Решили отдохнуть. Собровцы растянулись на небольшой полянке, а их командир достал фляжку со спиртом и пустил по кругу.
— Черемисов, я давно у тебя хочу спросить… Откуда ты узнал, что я нахожусь именно в этом селении? — спросил Терпухин.
— А заложник на что?
— Ты что, пытал его?
— А ты думал!
— И он сказал тебе правду?
— Выудить из него правду мне помог товарищ майор. Да и вы столько шуму наделали! Мы ведь случайно на вас напоролись. Ехали по дороге, а на повороте едва не столкнулись с чеченцами. Те галдят, показывают на наш пулемет и просят поддержать огнем.
— А где эти чеченцы?
— Они в селение за подмогой рванули. Однако здорово вы дрались! Не успели мы и слова сказать, как вы огонь открыли.
— Это все Демидов, — улыбнулся Терпухин.
Чтобы выйти к пограничной заставе, им снова пришлось свернуть в сторону. Узкая, едва видимая колея петляла меж каменных глыб, и вскоре они очутились в настоящем горном ущелье, поросшем обомшелым лесом. Справа и слева при их приближении из кустов и с вершин деревьев с громкими криками вылетали птицы.
— Да, в горах видимость обманчива, — сказал Черемисов. — Казалось ведь, что застава рядом, а вон куда заехали.
Впереди сквозь утренний, еще не развеявшийся туман вырисовывались причудливые силуэты деревьев. Терпухину почему-то стало тоскливо. Потом ему показалось, что в кустах кто-то вскрикнул. Он поднял руку вверх и прислушался.
— Тс-с! Место узкое, как раз для засады. Видите, птиц не видно. Не потому ли это, что их распугали?
Майор Васнецов, человек с немалым опытом проведения военных спецопераций, тоже насторожился.
— Да, местечко не из приятных. Но мы можем обойти его. Поднимемся вверх по скале, а ты, — обратился майор к пулеметчику, — будь начеку. Если что, сразу не стреляй, убедись, что это не наши пограничники или дагестанская милиция. Они почти все усатые. А как увидишь боевиков — руби из пулемета…
Терпухин и Демидов остались в машин