— Но при чем здесь мы? — с пафосом воскликнул капитан Черемисов. — В этой местности, на административной границе Чечни с югом России, нет ни одного поста милиции. Да и как поставить посты, если кругом степь и тысячи дорог?
Терпухин промолчал.
— Почему вы обратились ко мне? — неожиданно спросил милиционер.
— А к кому же мне обращаться? — в свою очередь спросил Терпухин. — Да, нынче модно обращаться за помощью к бандитам и уголовникам. Не секрет, что те судят не по законам, а по справедливости.
Черемисова передернуло. Видимо, у него имелись спои счеты с преступным миром. Терпухин решил подлить масла в огонь:
— Бандиты, товарищ капитан, действуют, как порядочные чиновники в цивилизованных странах. Они метко отслеживают выполнение своих решений. Если бы не это неформальное право, в Чечне не было бы ни бензина, ни сахара.
— Ладно, — нерешительно сказал Черемисов. — Что-нибудь да придумаем.
— Вот это дело! — Терпухин потер руки, давая попить, что за ним не заржавеет.
— В станице Гришановской, — снова заговорил капитан, — которая, как вам известно, располагается у самой административной границы с Чечней, проживает много чеченцев, в основном мирных. По нашим сведениям, у них сотни родственников в Грозном и Гудермесе. Именно эти родственнички и могут промышлять разбоем. Тут ниточку потянешь, а узелок вон где окажется…
«Этот капитан не так глуп, как кажется», — подумал Терпухин. Еще через пару минут беседы он договорился с милиционером о выходе на радиосвязь с блок-постами и пригласил капитана побывать у него в гостях.
После приглашения капитан милиции дружелюбно посоветовал обратиться за помощью непосредственно к атаману Терского казачьего войска генералу Леонтию Шевцову.
— Да я сам атаман, — не скрывая горькой улыбки, произнес Терпухин.
Черемисов взглянул на него и воскликнул:
— Так в чем же дело? Навалитесь на эту беду всем миром!
— Всем миром, говоришь? — вздохнул Юрий. — Отвык я всем миром работать… Одиночка я по натуре, понимаешь? Боец-одиночка…
Милиционер и вовсе вытаращил глаза. На том встреча и окончилась.
Юрий Терпухин был убежден, что чеченцев ему бояться нечего. Его могут ограбить, забрать кое-какие вещи, породистую лошадь Мадонну, довольно потрепанную, но исправную и с хорошим ходом «Ниву». Но не затаили же на него чеченцы кровной обиды!
Одно было неприятно Терпухину — он мог оказаться в положении человека, которому угрожают силой. Больше всего Юрий боялся именно этого. Унижения он не потерпит. И если чеченцы пойдут на это, Терпухин знал: будет большая кровь. Очень большая.
Предвидя это, Юрий поставил своей целью еще больше обезопасить себя и свое жилище. В укромных местах он поставил несколько сигнальных мин на растяжках, достал из тайника автомат Калашникова, хорошо смазал его, проверил работу, перезарядил и остался доволен.
Однажды вечером Терпухиным овладело то восторженное настроение, которое иногда нисходит на людей, проведших почти все свои молодые годы вдалеке от родных мест и вновь оказавшихся на родине, где все им знакомо и где каждый поселянин знает, кто ты.
Солнце садилось за пыльный горизонт, из станицы Орликовой доносились разнообразные звуки. Сладкие предчувствия овладели Юрием, когда он увидел, что к его хутору направляется человек, в фигуре которого угадывалась женщина. Атаман уже знал, что это либо Полина, либо ее дочь Катя. Весенние перипетии с этими женщинами надолго выбили его из размеренной жизненной колеи, но теперь любая женщина была для него желанна.
Юрий вернулся в дом и наскоро прибрался — как-никак сюда идет дама. Через некоторое время Терпухин вышел на порог дома, но, к своему удивлению и разочарованию, увидел, что женщина куда-то исчезла.
Терпухин знал, что отношения между Полиной и Катей испортились. Жить в одном доме и делить одного мужчину они, разумеется, не могли. К тому же пересуды, кривотолки, да и открытые насмешки над матерью и дочкой, полюбивших одинокого хуторянина, больно ранили самолюбие как одной, так и другой женщины.
«Да не может быть, чтобы назад повернула, — размышлял Терпухин. — Пошла окружным путем, через Палок. Если будет выходить той тропкой, что ведет из Палка, — как бы на мину не наскочила…»
Юрий не стал ждать, когда совсем стемнеет, и направился в сторону балка. В воздухе парило. Собирался дождь. Терпухин улегся на еще не остывшую землю и уставился в небо.
Через несколько минут ему показалось, что кто-то идет. «Пришла все-таки! Не важно, кто, Катя или ее мать, но пришла…» — подумал Юрий, и в груди сладко заныло.
Он поднялся, и женщина вскрикнула от неожиданности.
— Ой, леший! — томно сказала она, поняв, что перед ней хозяин хутора.
Юрий узнал по голосу Катю.
— Здравствуй, — ласково сказал он. — Чего это ты кругами ходишь?
Девушка молчала.
— Ты не обижайся, — тихо произнес Терпухин, — идем, я провожу. Тут нельзя ходить, опасно…
— Почему?
— В капкан можно угодить.
Катя зацепилась платьем за колючую проволоку и долго выпутывалась.
— Ну ты и забаррикадировался, к тебе подойти невозможно! — гневно произнесла она. Через минуту спросила уже мягче:
— Ты меня встречал?
— Да. Ты же на мину могла напороться! — отозвался Терпухин.
— А зачем тебе мины?
— Да ездят тут всякие, у Демидова вон машину угнали, — стараясь говорить ласково, сказал Юрий.
— Я знаю, что угнали. Да и он сам, поговаривают, к чумазым в плен попал… Вот тебе и «Рота, стройсь…»
— Что это значит?
— Это его прозвище, по-уличному. Слушай, я порву платье, помоги!
Юрий включил фонарик и отцепил подол Катиной юбки от колючей проволоки.
Терпухин вспомнил, как мать Кати пыталась сблизиться с ним и даже несколько недель прожила на хуторе. Но заботы и неожиданные проблемы вынудили Юрия покинуть хутор. Полина провела на хуторе почти весь май, а когда Терпухин возвратился из своей вынужденной отлучки, не сказав ни слома, ушла.
А вот ее дочь Катя… Терпухин вспомнил, как однажды она заботливо покормила его, пригласив в дом. Если бы это повторялось чаще! Впрочем, и на этот раз Катя пришла не с пустыми руками, что-то принесла в пакете.
Юрий, перебивавшийся сухомяткой, уже учуял аппетитный запах чего-то мясного. А сама Катя, одетая в новое платье с коротким рукавом, слегка подтолкнули его к дому. Юрий поймал ее обнаженную руку и един сдержался, чтобы не поцеловать эту руку.
В доме он, по причине отсутствия электричества, зажгли керосиновую лампу, и в этом полумраке летнего номера Катя развернула пакет и стала хозяйничать. Юрий наблюдал за ее плавными движениями. Он сравнивал Катю с ее матерью, и сравнение, бесспорно, было в пользу дочери.
— Да, счастлив будет тот мужчина, который будет твоим, — произнес Юрий, оглядывая накрытый на скорую руку стол.
— А ты не хочешь быть моим?
Юрий оставил вопрос без ответа.
Когда они уселись за стол, Терпухин почувствовал, что от девушки исходит тепло.
— Ты вся пылаешь, от тебя можно загореться, — сказал он.
— Загореться? — насмешливо переспросила девушка. У тебя что, нет огнетушителя?
Катя посмотрела на Терпухина и рассмеялась. Тот рассматривал девушку в тусклом свете керосиновой лампы. Ему нравились ее не по-женски волевой рот, мягкий овал лица, волосы.
«Почему меня интересуют в женщинах лицо и волосы? — подумал Терпухин. — Возможно, потому, что они всегда открыты, остальное скрыто одеждой.»
— Почему ты на меня так смотришь? — спросила Катя.
— Как?
— Как на микроб в микроскопе… Изучаешь, что ли?
— Да, изучаю.
— Я что, в самом деле для тебя микроб? — в голосе у девушки послышались обиженные нотки.
— Микроб не микроб, но я должен знать, с чем имею дело.
— Не с чем, а с кем, — примирительным тоном произнесла Катя и вдруг деловито сказала: — Если хочешь, я разденусь…
Юрий вскинул брови. Уголки губ неодобрительно шевельнулись. Рука девушки застыла на перламутровых застежках платья.
— Ну, тогда не глазей, а лучше попробуй вот этого вина.
Терпухин выпил и некоторое время старался не смотреть на пришедшую к нему девушку, но не мог перебороть себя.
— Ты, Юра, гипнотизируешь меня, как удав, — недовольно сказала Катя, маленькими глотками пробуя вино.
— Я твое платье рассматриваю…
— Нет, не платье…
— Платье. Оно у тебя замечательное.
— Далось тебе это платье! У тебя в глазах написано, что тебе нужно…
— И что же? — спросил Терпухин, едва сдерживая частое дыхание.
— То, что под платьем. Вас, мужиков, только это и интересует, а потом, как обнаружите, что там то же самое, что и у всех остальных нормальных баб, так сразу в кусты. Кстати, как ты в самом деле находишь мое платье?
— Да, у женщин два украшения — волосы и платье, — вздохнув, сказал Терпухин. — Но твое платье и счет не идет, потому что его, как ты сама сказала, можно и сбросить…
Глава 4. Непрошеный гость
Неожиданно их внимание привлек резкий царапающий звук, словно провели гвоздем по стеклу. Терпухин резко отстранился от девушки и погасил керосиновую лампу. В его руке появился пистолет, который был у него всегда наготове. Замерла и Катя. Звук больше не повторялся. Юрий успокоился, отложил пистолет в сторону и вновь зажег лампу.
— Так о чем мы говорили? — спросил он.
— О платье… Вернее, о том, что его можно сбросить.
— Да, да! Сбросить для того, чтобы показаться во всей красе. Особенно при таких волосах…
— Да какие у меня волосы, так, копна.
— Не каждому дано иметь такую копну.
— Я бы вообще коротко подстриглась, да мать против.
При упоминании о матери Терпухин переменился в лице, но, к счастью, Катя не заметила этого.
— Неужели ты до сих пор слушаешься мамочку? — спросил Юрий.
— Она терпеть не может короткие стрижки. А если увидит по телеку лысых девок, готова телевизор разбить…
— Вообще-то она права, — вздохнул Терпухин. — Я тоже считаю, что у женщины волосы, особенно их цвет, — главное. И естественный беспорядок в волосах придает женщине особый шарм, вот как у тебя…