Как только об этом узнали в крепости, легат немедленно велел поднять в небо воздушный шар и ждать появления Орков, пока гарнизон готовится к осаде. Но Орки возле крепости так и не появились. То ли они не знали, где она находится, то ли не пожелали сделать солидный крюк. Кровожадные монстры устремились по дороге в сторону Бриданны и наверняка сожгли бы небольшой городок по пути, но в этот момент им встретились войска, идущие сразить их. В том полку было десять тысяч солдат, полный штат целителей и даже боевые маги, но Орки изловчились застать полк на марше, прямо посреди дороги, идущим в походной колонне. Зеленокожие монстры ударили конным тараном внезапно, полк потерял непонятно сколько людей, но много, и не погиб полностью только потому, что дорога та шла вдоль леса, и все попрятались в чаще. Орков погибло вроде три сотни или около того. Остальные не полезли в лес на своих громадных скакунах и устремились дальше по дороге.
Но в тот момент об этом ещё никто не знал, и воздушный шар разведчика провисел в небе над крепостью весь день. С утра из Бриданны пришёл приказ лично от самого Главнокомандующего: выслать к Симилле разведывательные отряды и воздушные шары. Начальство обмолвилось, что Орки скакали всю ночь, не щадя коней, и вышли прямиком к Бриданне, где их встретил Главнокомандующий с армией. Зеленокожих монстров перебили, и теперь все ждут новых сил Орков. Посему воздушному шару надлежит лететь к*Зирд знает куда, к разрушенному форту, и вести наблюдение за Симиллой. В результате разведчик висит в небе второй день подряд с утра до вечера и очень хочет нормально поесть. Горячего! Дымящегося с пылу, с жару! А не давиться сухим пайком двое суток!
Под действием задувающего в отвороты плаща ветра заныла шея, и разведчик скривился в который уже раз. Опять продуло. Завтра с утра надо успеть забежать к целителю до того, как воздушный шар отправят куда-нибудь ещё. Он затянул завязки и вновь прильнул к подзорной трубе. Развалины форта пусты, разглядывать там, кроме обезображенных трупов, нечего. Утром там копошились мародёры, мешая стервятникам, потом мародёры, увидев воздушный шар, поспешили скрыться, и в развалинах остались только стервятники. И они лучше любой подзорной трубы показывают, что никаких людей там нет, ибо жрут мертвечину весь день, не переставая, и даже не поднимаются в небо. Завтра утром сюда прибудут войска и похоронные отряды, и можно представить, какой к тому времени там, внизу, будет стоять смрад.
Разведчик скользнул взглядом по пустым водам сильно обмелевшей Симиллы и направил подзорную трубу вглубь авлийских земель. Там разглядывать тоже было нечего. Вдали виднелись руины сожжённых Орками деревень, иных объектов наблюдения не было.
Что-то серое мелькнуло на горизонте, и разведчик торопливо покрутил колёсико, делая поле зрения подзорной трубы шире. Он не ошибся: по направлению к воздушному шару быстро приближалась почтовая птица. Птицы сии от природы имеют весьма высокую скорость полета, с лёгкостью опережают мчащегося во весь опор нимийского скакуна-чемпиона и за час пролетают столько, сколько скакун проходит за день. В полёте таковую птицу направляет магия: одна из птичьих лапок окольцована зачарованным колечком, кои в изобилии изготавливают Красные маги, и колечко сие вызывает у птицы желание лететь в определённое место и возвращаться обратно. К другой лапке привязан небольшой, но прочный кожаный мешочек, в который вкладывается депеша, письмо или донесение. Именно такую птицу видит он сейчас в подзорную трубу.
– Нам депеша из крепости, – разведчик подставил руку, позволяя птице приземлиться, и принялся извлекать из птичьей сумы маленький свиток пергамента.
– Эрдис Щедрейший, сделай так, чтобы это был приказ возвращаться! – полным скепсиса голосом вопросил возничий, отвлекаясь от очередной возни с Розой Ветров.
– Поглядим… – Разведчик развернул пергамент и вчитался в представшие взору строки. – Ого! Почерк командира полка! Полковник лично писал этот приказ! Так… Эрдис Щедрейший! Ну и зачем ты ниспослал мне эту заботу? Не хватало ещё оказаться крайним!
– Что за напасть?! – поник возничий. – Лететь ещё куда-нибудь?!
– Мы остаёмся здесь и ведём наблюдение, – разведчик опасливо окинул взглядом авлийский горизонт. – Вскоре здесь прошествует высокое посольство! Король отправил к Оркам дипломатическую делегацию. Делегация погрузится на баржу на здешнем причале, к которому снизу по течению подойдет баржа.
– И куда она подойдет? – возничий сделал кислую мину. – Обмелело же всё! Вода от причала ушла, на мель сядут!
– О том полковник ничего не сказал, – разведчик достал из кармана карандаш и поставил на пергаменте подпись, сообщая о получении приказа. – Нам велено быть здесь, вести наблюдение и оказывать любую помощь посольству или лоцману, если таковая будет ими затребована.
Он свернул пергамент, вложил его обратно в птичью суму и отпустил крылатого почтальона. Птица довольно чирикнула, предвкушая возвращение в родную клеть, где её ждёт вкусная кормёжка, и стремительно помчалась к горизонту.
– Вот же угораздило… – упавшим голосом протянул возничий, провожая взглядом почтовую птицу, быстро исчезающую вдали. – Как бы не оказаться виноватыми в чём-нибудь… кто этих вельможных господ поймёт… вдруг наша вина в том, что Симилла обмелела так, что барже к причалу не пристать!
Разведчик издал невнятное мычание в знак согласия и прильнул к трубе, тщательно осматривая всё вокруг. Только бы со стороны Ратхаш не появились к*Зирды! Вообще, так просто добраться досюда они не должны. Ибо там, дальше, в смысле ближе к пустыне, расположен Оркольм, ещё один пограничный форт, и песочники должны в первую очередь напасть на него. Но кто знает?! По закону подлости окажется, что змеиные языки исхитрились просочиться мимо Оркольма именно сейчас…
Полчаса разведчик с возницей рыскали взглядами всюду, высматривая что угодно, но кроме стервятников, жирующих на усеянных обгоревшими останками развалинах форта, иных живых существ вокруг не обнаружилось.
– Вижу посольство! – разведчик направил подзорную трубу в сторону появившихся на горизонте клубов пыли. – Эрдис Щедрейший! У них охраны – всего лишь конная сотня! И ни одного мага! О чём думали в министерстве внешних сношений?! Тамошние вельможи вообще думают?!
– Тебе-то о политике известно поболе ихнего! – поддел разведчика возничий. – Уж ты-то точно знаешь, как правильно отправлять посольство к разъярённым Оркам! Надо взять с собой десяток армейских полков и магов побольше! Чтобы, упаси Эрдис Щедрейший, зеленокожие не перепутали случаем посольство с вторгающимся войском!
– Вот нагрянут сейчас к*Зирды, – огрызнулся разведчик, – будет тебе веселье! Кого сделают виноватыми, как думаешь, умник?!
Возничий ничего не ответил, не желая вступать в перепалку. Несложно было понять, что из-за появления всех этих высоких чинов он нервничает не меньше. К счастью, пока посольство приближалось к форту, более на горизонте не появилось никого ни с какой стороны, и разведчик почувствовал себя несколько спокойнее, увидев баржу, медленно ползущую против течения Симиллы по направлению к причалу. На палубе баржи стояла коробка тяжёлой пехоты с лучниками в центре, и ничего ужасного с посольством случиться уже не успеет.
Дипломатическая колонна прошла под воздушным шаром, но до наблюдателей никому дела не было. Конные воины время от времени бросали взгляды на воздушный шар, но, не увидев сигналов тревоги, отводили глаза в стороны, исполняя свои обязанности по поиску врага. Вокруг по-прежнему было пусто, лишь обожравшиеся стервятники издавали противные недовольные крики, ленясь взлетать, пока посольство проезжало мимо руин форта. Всадники угрюмо разглядывали облепленные стервятниками развалины, морщась от трупного запаха, приносимого порывами ветра, но останавливаться колонна не стала. В конце концов посольство добралось до причала и остановилось, дожидаясь опаздывающей баржи. Баржа, конечно же, не смогла подойти к оставшемуся без воды причалу и остановилась так близко, как только смогла. Несколько всадников из числа охраны спешились и принялись разбираться, как же им доставить послов на судно.
В какой момент появились Орки, разведчик понять не успел. Стальные шеренги громадных зеленокожих монстров, сидящих верхом на своих ещё более громадных хищных скакунах, оказались с трёх сторон вокруг посольства и его охраны, зажимая Людей между собой и обмелевшей рекой. Левая и правая шеренги Орков немедленно вскинули боевые эльфийские посохи, и в охрану ударили десятки заклятий. Срединная шеренга опустила хрардары наперевес и ринулась в атаку, нанося конный удар. Всё это остолбеневший от неожиданности разведчик видел ровно два удара сердца, после чего вспыхнувшая на берегу резня вывела его из ступора.
Он рванулся к укрепленному на специальном постаменте ларцу, внутри которого хранился Камень Зова, зачарованный для передачи сообщений исключительной важности, и краем глаза узрел, как баржа начинает разлетаться в щепки под ударами заклятий. Разведчик лихорадочными движениями распечатал ларец, распахивая крышку, и в этот миг откуда-то снизу воздушный шар пронзила Молния.
– Щит!!! – заорал он, выхватывая из ларца Камень Зова.
Возничий, ошарашенный внезапностью произошедшего, ринулся ко второму постаменту и с размаху вцепился ладонями в мутное трёхгранное Узилище изрядных размеров, созданное из горного хрусталя и светящееся жёлтым светом. Вокруг пробитого насквозь воздушного шара вспыхнул Магический Щит, и разведчик судорожно сжал в кулаке Камень Зова. Как только камень потеплеет, нужно начать говорить или думать сообщение! Магические потоки подхватят твои мысли и мгновенно унесут в Цитадель крепости, где находится второй такой же артефакт. Камень потеплел с третьим ударом сердца, и всё это время возничий терзал Розу Ветров, пытаясь заставить её выровнять падающий воздушный шар.
– На посольство напали Орки! – проорал разведчик. – У нас потери, их слишком…
В следующий миг в корзину ударило мощное заклятие, разглядеть которое никто не успел. Магический Щит лопнул, словно детский шарик, и облако жидкого огня сожрало воздушный шар, превращая его в дождь из низвергающихся на землю пылающих ошмётков.