ного злодеяния. Неслыханная наглость и оскорбление!
– Требовать от Королевства выдать собственного Короля?! – Мергийский монарх расхохотался. – Мне сложно представить себе более действенный способ объявить о войне до полного поражения одной из сторон! Эльфы, как всегда, уверены в своей непобедимости! Что ж, пришла пора выяснить, насколько оправданна их уверенность!
– Весьма верно замечено! – оценил Домелунг Пятнадцатый, усмехаясь про себя.
Разумеется, мергийский монарх может позволить себе громкие лозунги. Он ведь ведет баталию не на своей территории. Ему не пришлось потерять четверть Королевства менее чем за неделю и остаться без трети армии. Финансовые убытки и вовсе не поддаются подсчёту, ибо никто не понимает, что творится сейчас на захваченной Ордой территории. Оттуда не пришло ни единого беженца, и сие означает, что либо Орки умертвили вообще всех, либо народ скрывается в лесах и боится выходить даже на опушку.
Продвижение Орды оказалось столь стремительным, что все заготовленные планы обороны рухнули. Передовые оркские лавины на высокой скорости проходили за день сотни миль, отрезая от Авлии обширные территории и окружая крепости и небольшие города. Утомлённые скоростным маршем лавины не бросались на штурм, но лишь обеспечивали глухую осаду, из которой никто не имел никакой возможности выбраться. Потом к передовым лавинам неприятеля подходило основное войско Орков, которое оказалось впятеро крупнее самых смелых расчётов авлийского генералитета. Сия громадная армада отправляла вглубь Авлии свежие лавины и начинала штурм крепостей и городов.
Королевство уже лишилось девяти городов различного размера, не считая Бриданны, разрушенной Орками до основания. От города осталась лишь Башня Мага, уничтожить которую невозможно. Впрочем, агрессоры даже не предпринимали к тому попыток. Эльфы проигнорировали опустевшую Башню, не став захватывать её Сосредоточие. Что дало возможность Лорду Нимталу переместиться в Башню посредством портала и узреть то, что осталось от Бриданны: огромное поле обломков высотой в полторы сажени, обильно испускающее в небо множество дымов от утихших пожарищ.
В военном плане потери были не менее ощутимы. Армия Авлии лишилась трети солдат и младших офицерских чинов, количество погибших магов низких уровней было чрезмерным, и от идеи истрепать Орду необходимостью проведения частых осад пришлось отказаться. Распределённые по крепостям и городам войска порознь гибли весьма быстро, и Домелунгу Пятнадцатому пришлось изменить тактику и стянуть все силы к Раканне, дабы дать неприятелю генеральное сражение. Фактически сие означало оставить полстраны без защиты, чем Орки воспользовались немедленно. Орда отрядила множество отрядов грабить Авлию, и воспрепятствовать им было некому. Более того, заранее отключённые Королевские Порталы, стоящие вдоль Королевского Тракта, сыграли с государством дурную шутку.
Неприятель взял штурмом уже четыре крепости, охранявшие сии портальные арки, и эльфийские Фиолетовые маги вновь зажгли их. И теперь оркские лавины свободно перемещаются через них, что ещё более сокращает им время захвата Авлии. Сегодняшняя битва за Раканну суть кульминация всей войны для авлийского Королевства. Если неприятель будет разгромлен, то война из скоротечной превратится в затяжную и позиционную. Это сильно увеличивает авлийские шансы. Союзники пришлют войска, из Сабии прибудут батальоны наёмников, Редония не пожелает упустить возможность извлечь выгоду из военных поставок. Кто-нибудь из её магов и волшебников иных Королевств вступит в битвы, ибо миф о непобедимости Эльфов изрядно пошатнётся.
Но если Раканна падёт, то у Авлии останется лишь один шанс: разбить войска неприятеля у столицы. Сделать сие, учитывая потери, которыми обернётся сегодняшняя баталия, будет много сложнее. Потеря Арденны будет означать полный разгром Авлии со всеми вытекающими отсюда последствиями. Для Мергии же война будет только начинаться, ибо даже после захвата авлийской столицы Орда доберется до мергийских границ не сразу. Быть может, и вовсе не доберется, если неприятель решит, что цель его достигнута, и перегруженные добычей Орки повернут назад. Да и вообще, мергийский монарх уже стар, и терять ему особо нечего! Если бы он, Домелунг Пятнадцатый, был Королем Мергии, а не Авлии, в теперешней ситуации он бы тоже не скупился на громкие заявления, пышущие небывалой отвагой!
– Однако же я предлагаю оставить сию Башню и переместиться во дворец, – изрёк авлийский монарх. – Белые Маги не любят Башен, и Леди Милената наверняка пожелает явиться в менее суровое с её точки зрения место. С Астрологической Башни дворца обзор местности, окружающей Раканну, даже более удобен, и тактическая картина баталии будет более полной.
Возражений не последовало, и Лорд Нимтал вновь зажёг арку портала. Все, кроме Фиолетового волшебника и хозяина Башни, Лорда Мерлота, прошествовали через её свечение в Залу Порталов дворца Раканны, после чего переместились на верхний этаж Астрологической Башни. Первый, кого узрел Домелунг Пятнадцатый, следом за телохранителями выходя на обзорную площадку верхнего этажа, был Главнокомандующий с гномской подзорной трубой в руках, направляющийся к нему торопливым шагом.
– Ваше Величество! Баталия началась! Эльфы пошли на приступ!
– Раньше, чем хотелось бы… – идущий следом за Домелунгом Пятнадцатым мергийский монарх разложил собственную подзорную трубу. – Ещё не все наши чародеи заняли свои боевые позиции.
– Открытие мощных порталов из Мергии в Авлию не укрылось от внимания Эльфов, – произнёс Лорд Нимтал, взирая на приближающиеся к Раканне со всех сторон дирижабли Гномов. – И неприятель сделал выводы. Я вижу, Великий Князь пожелал применить прежнюю тактику, оправдавшую себя в битве за Бриданну.
– Стало быть, сейчас эльфийские Князья атакуют Башню Мага, дабы сковать её боем и исключить из общей баталии! – заявил Главнокомандующий и воззрился через подзорную трубу в сторону Башни.
Подтверждение его предположения не заставило себя долго ждать. Едва дирижабль Великого Князя устремился к Башне Мага, высоко в небесах над ней появились ещё два таких же. Сняв скрывавший их морок, дирижабли стали быстро снижаться. Управляющие ими Гномы были весьма искусны в делах воздушных, и все три дирижабля оказались на одинаковом удалении от Башни одновременно.
– Почему они медлят? – вопросил мергийский монарх, глядя в подзорную трубу.
– Ждут, когда Лорд Вольдемар первым нанесёт удар, – хмуро объяснил Лорд Нимтал. – Эльфийские Князья не станут принимать участия в битве. Они считают своею ролью нейтрализацию Башни Мага, дабы Орки не несли слишком больших потерь. Они дают нам понять, что это честный бой.
– Или же они понимают, что их сил недостаточно ни на что, кроме сдерживания Башни! – усмехнулся Король Мергии. – Как бы то ни было, цель достигнута! Не только они исключили из баталии Лорда Вольдемара, но и Лорд Вольдемар исключил их из оной! Один к трём – достойный размен!
На это никакого ответа не последовало, ибо прочие дирижабли Гномов сблизились с Раканной достаточно, и находящиеся на их бортах отряды эльфийских магов ударили заклятьями по крепостной стене. Обороняющие город волшебники ответили тем же, и сражение вспыхнуло сразу по всей протяжённости городских укреплений. Воздух вокруг зубцов крепостной стены и сторожевых башен пылал буйством боевых энергий, всюду мерцали истончающиеся Магические Щиты, вспыхивали, взрывались и вонзались тысячи заклятий, пылало пламя, разлетались облака осколков и размазывались взрывной волной дымные шапки.
В небе вокруг Раканны зажглись сигнальные тотемы, и Орда двинулась на приступ. На этот раз Орки атаковали в пешем строю, изготовив к стрельбе луки, но в первых шеренгах, сближающихся с надвратными башнями, шли всё те же воины в мерцающих чёрными чарами доспехах, и Домелунг Пятнадцатый посмотрел на Башню Мага, остриё шпиля которой озарилось фиолетовым светом. Лорд Вольдемар стал новым хозяином Башни и нанёс свой первый удар. Небо над ближайшим оркским отрядом, облачённым в древние доспехи, потемнело, словно наливаясь кровью, и в мгновение назад чистой выси расцвели сотни багровых бутонов.
– Расплавленный Камнепад! – удовлетворенно произнес мергийский Король.
Однако закончить свою мысль он не успел. Все три дирижабля эльфийских Князей коротко сверкнули столь же фиолетовым свечением, и быстро набухающие кровавые бутоны так же быстро потухли, растворяясь в небе. Король Авлии перевёл взгляд на своего Верховного Мага. Тот, судя по выражению лица, ожидал именно такого развития событий и сразу же зашептал заклинание, разводя руки в стороны. Несколько гвардейцев немедленно устремились к нему с мешочками волшебного порошка в руках и принялись отсыпать Пентаграмму Силы прямо вокруг плетущего чары Синего мага. Лорд Нимтал закончил чтение заклятья, и в помутневшем воздухе возник Камнепад обычный, свойственный Синему рангу, и с треском устремился вниз, на закованных в чёрную броню оркских воинов.
В следующий миг откуда-то сверху с невероятной скоростью появился дракон и ринулся следом за падающим морем каменных глыб. Восседающий на драконе Эльф на лету прочёл заклинание, и между низвергающимися глыбами и атакующими Орками вспыхнуло лазурью прозрачное мерцание Магического Щита. Падающий Камнепад без труда пронзил его заклятье, однако скорость падения глыб замедлилась, и Домелунг Пятнадцатый мрачно взирал на то, как громадные камни отскакивают от облачённых в древние доспехи Орков. Низвергающиеся глыбы, не попавшие по Оркам, били в землю с такой силой, что место удара мгновенно превращалось в сильный взрыв, исторгающий густой фонтан земляного крошева, образующий воронку и изрядно встряхивающий почву. Несколько клыкастых монстров упали, не удержав равновесия, но тут же вскакивали на ноги и продолжали атаку.
– Ударьте огнём! – потребовал мергийский Король. – Перегрузите их защиту!
– Не поможет! – откликнулся Лорд Нимтал, отступая в сторону, дабы гвардейцы могли закончить отсыпку Пентаграммы Силы. – Жар от огненных заклятий слишком велик! Орки быстро сблизятся с крепостной стеной, и я своими ударами более наврежу нашим магам, нежели неприятелю! Всё это уже было в Бриданне! Гвардейцы! Отсыпьте Пентаграмму Силы Лорду Бэринтолу рядом со мной! Мы будем действовать в паре! Лорд Бэринтол! Помогите мне бить орков в чёрных доспехах Великими Молниями! Нам надобно попытаться вонзать заклятие в одну цель одновременно!