– Я вызываю тебя на поединок До Смерти, жалкий трус! – взревел Орк, делая шаг.
Королевские телохранители немедленно обнажили мечи и сомкнулись вокруг своего монарха, образовывая стену щитов, но Белый Маг тут же устремилась к хватающемуся за хрардар Орку и встала между ним и Людьми.
– Прекратите! – воскликнула она. – Прекратите сейчас же! Даже если вы все перебьёте друг друга, мёртвые от этого не восстанут! – Милената Нимийская бросила на Лорда Нимтала испытующий взор: – Насколько соответствуют действительности эльфийские обвинения?
Авлийский Король недовольно скривился. Она тоже игнорирует монарших особ и ведёт разговор лишь с волшебниками высоких рангов, словно истинных самодержцев здесь нет вовсе! Все высшие маги недалеко ушли от Эльфов и своею самоуверенностью вызывают у него изрядное раздражение. Для него загадка, как Король Мергии находит общий язык со своим Лордом Вольдемаром. Зато теперь он точно понимает, почему сюда не явился ни Король Нимии, ни Король Сабии.
– Авлия не имеет к этой трагедии никакого отношения! – немедленно заявил Верховный Маг Нимтал. – Ни я, ни Его Величество, ни Главнокомандующий, ни какой-либо другой государственный муж никогда не отдавал столь чудовищного по своей сути распоряжения! Для нас весьма загадочен сам факт возникновения сих обвинений!
Лорд Нимтал умолк и устремил весьма выразительный взгляд на Лорда Занладира. Домелунг Пятнадцатый покосился на Фиолетового волшебника и запоздало увидел в его руках Каплю Правды.
– Верховный Маг Авлии не лжёт, – возвестил тот.
– Именно! – гневно возмутился авлийский монарх. – Я требую от Эльсириолла и Ругодара немедленных извинений! И выплаты репараций за все причиненные зверства! Сначала они натравливают на нас своих обезумевших Орков, после подло умерщвляют дипломатическое посольство, отправленное нами с благородной целью урегулировать возникшее недоразумение, затем устраивают кровавую войну, а после обвиняют в преступлениях, коих мы не совершали! У каждого терпения имеется свой предел!
– Ещё одно слово, жалкий червяк, – взбешённо прорычал Орк, – и война будет продолжена прямо сейчас!
– Могучий вождь! – надрывно, едва ли не рыдая, воскликнула Милената Нимийская. – Я умоляю вас держать себя в руках! – На Домелунга Пятнадцатого она всё так же не обращала внимания. – Неужели я не заслужила того, чтобы вы исполнили эту мою столь малую просьбу?!
Зеленокожий монстр угрюмо насупился, но ничего не сказал. Вместо него заговорил Великий Князь:
– Леди Милената, мы понимаем ваши стремления и помыслы, благородство которых никогда не подвергалось нами сомнению и не имело себе равных. Однако смею надеяться, что за десятилетия дружеских контактов с Эльсириоллом, вы имели возможность убедиться, что Эльфы никогда и ничего не предпринимают без веских на то оснований. Таковые имеются у нас и сейчас!
Эльвирлар Эльфийский извлёк из подсумка своих изысканных серебряных доспехов простую армейскую флягу и протянул её Белому Магу со словами:
– Эта ёмкость была найдена нами в эпицентре мора. Отраву в Главный Стан клана Острого Клыка доставили именно в ней. И свершил сие чудовищное злодеяние пришедший из Авлии торговый караван, в котором под видом возницы находился десятник авлийской армии. Я специально не уничтожил яд полностью. Вы сможете найти немного инфекции внутри.
Милената Нимийская немедленно откупорила флягу и приложила ладонь к её горлышку вместо крышки, на миг закрывая глаза.
– Какой ужас! – Великая целительница вздрогнула, словно от удара, и воззрилась на Лорда Нимтала расширившимися глазами: – Этот яд создан магом Жёлтого ранга пятой ступени! Он специально зачарован так, дабы шаманы не смогли справиться с болезнью! На этой фляге герб Авлии и клеймо авлийской армии!
– Мы не имеем к этому отношения! – гневно воскликнул Домелунг Пятнадцатый. – Вы же взирали на Каплю Правды, миледи! Так воззритесь на неё вновь! И заодно объясните мне, для чего я стал бы подсовывать кому бы то ни было яд во фляге с собственными гербами! Кто-то решил сделать из Авлии виновницу оркских бед! Интересно, кому сие было выгодно? Ведь мы могли бы весьма быстро разрешить это трагическое недоразумение, не начиная войны! Если бы Орки совместно с Эльфами не перебили дипломатическое посольство, направленное мною в Ругодар!
– Как? – на этот раз Милената Нимийская не смогла не посмотреть в его сторону. – Она словно попыталась вглядеться вглубь души авлийского монарха, но тут же обернулась к громадному Орку, ибо тот взревел:
– Мы не убиваем послов! Никакого посольства к нам не приходило!
– Один из невинно умерщвлённых успел предупредить нас за миг до своей смерти! – выразительно изрёк Король Авлии. – У него имелся Камень Зова! Мы незамедлительно выслали на место убийства магов, и они нашли на месте преступления множество луж крови и обильные следы высокоуровневой магии!
– Хорошо ли служит тебе слух, червяк?! – взревел Орк. – Мы не убиваем послов!
Реагировать на подобное было ниже королевского достоинства, и Домелунг Пятнадцатый лишь презрительно усмехнулся в лицо зеленокожему гиганту, коему все присутствующие едва доставали головами до груди.
– При всём моём уважении, Великая Милената, – вновь заговорил Эльвирлар Эльфийский. – Мы не уничтожали посольство и ничего не знаем о том, что оно было к нам направлено. Равно как и о том, существовало ли оно на самом деле!
– Лорд Занладир? – Белый Маг обернулась к Верховному волшебнику Сабии.
– Все, кто держал слово в этом помещении, сказали правду! – Фиолетовый чародей смотрел на лежащую в своей ладони Каплю Правды. – Боюсь, причины произошедшего гораздо более запутаны, нежели видится нам на первый взгляд… Леди Милената? Миледи? Вы слышите меня?
Все немедленно воззрились на Белого Мага. Глаза великой целительницы были закрыты, дыхание тяжело, руки тряслись, вцепившись во флягу так, будто сия ёмкость была раскалена, и волшебница изо всех сил пыталась не разжать обгорающие до костей пальцы. Внезапно она пошатнулась, роняя флягу, и осела на руки подхватывающих её Эльфов.
– Благодарю… – Милената Эльфийская встала на ноги, судорожно выдыхая, – вас… милорды… – Она потёрла руками виски и сплела короткое заклинание, излившееся на флягу. – Мне… лучше. Я видела Главный Стан… сколько жизней погублено… Сие чудовищно… всюду мёртвые дети…
Белый Маг на несколько ударов сердца умолкла, из её глаз скатились слёзы. Наконец, она взяла себя в руки и сообщила:
– Но не авлийские государственные мужи содеяли это. Я видела человека, держащего в руках эту флягу. Он стоял посреди Главного Стана… он торговец… он что-то залил в эту флягу… Потом… он отдал её своим спутникам. Все они мертвы, но сам он жив. Я чувствую это… Простите меня, милорды, но более я не смогу ничего увидеть… Слишком больно… столько оборванных жизней… крохотных жизней… остановите войну… здесь нет виновных…
Слёзы вновь хлынули у неё из глаз, и она безучастно села прямо на пол, не издавая ни звука и не реагируя на окружающих. Вокруг неё немедленно началась суета, потом Белому Магу стало лучше, и обсуждения продолжались ещё два часа. Домелунг Пятнадцатый приказал начать поиски неизвестного торговца немедленно, и Тайная Полиция взялась за дело ещё до того, как сия встреча закончилась. Итогом её стало решение об окончании войны, принятое Орками и всеми высокоранговыми магами с обеих сторон. Орда вернулась в Ругодар, Эльфы убрались в Эльсириолл, и никто не пожелал компенсировать Авлии разрушения и гибель множества граждан. Словно убитые Орками авлийцы были чем-то хуже, нежели умерщвлённые каким-то там торговцем Орки.
Ненависть к Оркам и Эльфам в народе подскочила до грандиозной величины, и, пожалуй, впервые Домелунг Пятнадцатый был искренне и полностью согласен со своими подданными. Всяческие контакты с Ругодаром прекратились сами собой, и даже караваны, уходящие на противоположный берег Симиллы, принадлежали мергийским купцам. Однако закончилось всё ещё более категорично.
Спустя месяц Тайная Полиция отыскала торговца, доставившего в оркский стан армейскую флягу. Им оказался некто Сезус, имевший торговые контакты с тем самым кланом порядка десяти лет. Как, зачем и почему сей торговец содеял столь жуткое злодеяние, выяснить так и не удалось. Потому что сыщики Тайной Полиции, шедшие по следу Сезуса, обнаружили его мёртвым в одном из столичных постоялых дворов. Вместе с ним в тот же день был обнаружен труп какого-то мелкого торговца краденым. Оба тела имели в спинах воткнутые иглы с ядом и были ограблены полностью. Ни следов, ни свидетелей убийствам не нашлось, и следствие на этом пришлось завершить.
Орки немедленно заявили, что Люди специально устроили подобный финал, дабы не нести ответственности и сокрыть истину. Всеобщая обоюдная ненависть вспыхнула ещё сильнее. Зеленокожие твердили о ста восьмидесяти тысячах убитых детей и женщин, Авлия скорбела о потерях втрое больших, пусть даже большинство из павших были воинами. Сожжённые города и разграбленные хозяйства красноречиво напоминали о том, как выглядят истинные лица Ругодара и Эльсириолла. Закончилось всё тем, что Орки прекратили всякое общение с Людьми вообще, вне зависимости от Королевства, а их пострадавший клан заявил, что оставляет за собой право ходить на Авлию в набеги в частном порядке.
Надменный Эльсириолл никак не отреагировал на сие заявление Детей Ругодара, чем усилил и без того немалую ненависть простого люда. И без того нечастые контакты Людей с Эльфами стали и того реже. Впрочем, сие Домелунга Пятнадцатого никак не расстроило. Ибо никакой пользы от Эльсириолла Авлии не было, и чем дальше надменные выскочки будут находиться от его Королевства, тем спокойнее будет его правление. Надеяться на их помощь не приходилось и в былые времена, сейчас же она не требовалась и подавно. Авлии предстоит зализать раны, поднять из пепла сожжённые города и усилить пограничные укрепления.
Впрочем, теперь основное внимание необходимо сосредоточить на границе с Ратхаш. Дети Пустыни уже знают о прошедшей войне, и вскоре множество ушлых ханов пожелают испробовать на прочность рубежи ослабленного вторжением Королевства. Кровь авлийских солдат будет литься ещё долго, да сразит Эрдис Щедрейший всех Орков и Эльфов, явившихся тому виной.