Пять тысяч лет Орден светлых Паладинов разыскивает эти пристанища гнили и сообщает о находке Небесной Тысяче. Множество рабских врат было уничтожено за эти века благодаря отваге Ордена. Но нельзя просто так взять и найти рабские врата. Никто не знает о том, где Дети Некроса построили их в очередной раз. Поэтому Паладины ведут долгую и кропотливую шпионскую работу, выслеживая работорговцев и их прихвостней. И сделать это весьма непросто. Потому что некроманты называются некромантами не просто так. Они повелевают армиями Зомби, в которых превращают купленных рабов. Работорговцы всегда делят рабов на категории: одни сгодятся на кровь, из других Дети Некроса сделают Зомби, третьи просто будут работать во благо Некромосов, пока ужасная некромантия мёртвого материка не убьёт их. Что происходит очень быстро, и потому потребность некромантов в рабах никогда не иссякает.
Проследить всю цепочку работорговли от первого покупателя до некроманта крайне тяжело именно потому, что последними звеньями в этой цепи являются Зомби. Не какие-то там тупые куски мяса с саблями и безмозглым взглядом, не умеющие ничего, кроме как рубить и колоть. А очень сообразительные Зомби высоких уровней, девятого или даже десятого! Такие при жизни были умелыми знатоками своего дела и, став Зомби, утратили лишь душу, но не умения. Именно такие Зомби являлись работорговцами, кои составляют финальные звенья торговой цепи. Они преданы своим хозяевам абсолютно и никогда не выдадут никого и ничего, хоть пытай, хоть уговаривай.
Но даже выследив такового Зомби-работорговца, ты не отыщешь рабских врат. Потому что караваны с живым товаром никогда не подходят к ним вплотную. В назначенный час, ведомый только Зомби, в определённой точке пустыни вспыхивает портал некромантов. Из него выходят Зомби-солдаты и убеждаются, что подле выхода нет засады или иной западни. Потом оттуда же появляется Некромос. Он забирает у работорговцев живой товар, отдаёт ему золото и уводит рабов в портал. И вот там, куда приводит сей портал, и находятся истинные рабские врата, через которые рабы попадают в Некрос. И ты абсолютно не понимаешь, где же они.
Однако способ определить это есть! От хитроумия и терпения светлых Паладинов не скрыться даже некромантам! Если долго отслеживать Некромосов, забирающих рабов у работорговцев, и всякий раз наносить места, в коих сие происходило, на карту, то со временем на карте появляется множество точек. И все они так или иначе рассеяны вокруг общего центра. Сей центр и является местом, в коем расположены рабские врата. Разумеется, Некромосы хитры, им ведомо, что их малый портал имеет ограниченную дальность действия, и потому они всякий раз зажигают его на разном удалении от рабских врат. Но упорство Ордена преодолевает любые козни Детей Некроса! Рано или поздно район, в котором нужно вести поиски, всё равно становится понятен при умелом чтении карты. И тогда светлые Паладины взывают к Небесной Тысяче.
Потому что самостоятельно к рабским вратам лучше не приближаться. Мало того что врата охраняют отряды Зомби, вооружённые саблями и стрелами, смазанными смертельным ядом. На подступах к ним, глубоко под толщей песков, Некромосы размещают колдовские мешки, туго набитые некромантией, доставленной из чрева Некроса. Для непосвящённого подступы сии ничем не отличаются от пустыни – кругом песок да барханы. Понять, что некромантия пожрала тебя, ты сможешь лишь тогда, когда гниль Некроса разольётся по твоей крови, обрекая тебя на медленную и мучительную смерть. Трое суток ты будешь гнить заживо, покрываться струпьями и исходить кровью, с каждым часом становясь всё слабее. Потом ты умрешь, испытывая непрекращающиеся боли.
Некоторые недалёкие разумом ханы время от времени пытаются искать рабские врата, дабы грабить караваны работорговцев, возвращающиеся от них с вырученным золотом. Но никто и никогда не бывает столь глуп, чтобы грабить сами рабские врата. Впрочем, те, кто отваживается нападать на прислужников некромантов, долго не живут. Возмездие Детей Некроса всегда неотвратимо. Рано или поздно такового хана пожрёт смертельная болезнь, что поглотит его вместе с визирями, гаремом и всем ближним окружением. Все об этом прекрасно знают, и сей недальновидный хан рискует получить нож в спину задолго до того, как его отыщет гнев Детей Некроса.
Поэтому сознательно заходить в Запретные Земли никто не собирается. Конечно, кто-нибудь может забрести туда случайно, если он умалишённый и решил заехать так далеко в пески, лишённые воды и песчаников. Или если он вызвал гнев своего хана, спасает свою жизнь бегством и потому желает скрыться от преследователей там, куда искать его никто не пойдет. Если сей неудачник случайно набредет на рабские врата, то вряд ли успеет умереть, поражённый гнилью Некроса. Ещё раньше его схватят Зомби, охраняющие врата, и он пополнит их ряды. Неудивительно, что выведать точное место расположения рабских врат не у кого. Те, кто способен рассказать, такового не знают. Те, кто знает, рассказать не способны.
Старший Паладин Цо вгляделся в Дитя Некроса. На своём веку он видел их одиннадцать раз и в то же время не видел ни разу. Разглядеть Некромоса не удавалось никогда. Некроманты всегда облачены в длинный и тяжёлый чёрный плащ с глубоким капюшоном, и жуткая жара, которая должна царить под таким одеянием, не страшит их. Увидеть лицо Некромоса невозможно, ибо под плащом у него гладкий магический доспех тёмного цвета, а забрало шлема закрыто столь же гладкой черной бронёй. Говорят, некромант видит через неё ещё лучше, нежели без. Но со стороны забрало кажется непроницаемым. Все Дети Некроса ходят странною, дёрганою походкой, словно ноги плохо слушаются их, однако при этом конечности свои они переставляют достаточно быстро. Часто ноги их или руки бывают разной длины, случается, что на одной из них может быть два колена, а на какой-либо руке два локтя. Но всё это можно лишь угадать, разглядывая двигающегося Некромоса, ибо без плаща Цо ни разу некроманта не видел.
Вот и этот Дитя Некроса был похож на остальных весьма сильно. Пожалуй, ростом он был меньше, нежели одиннадцать предыдущих, на полголовы выше среднего к*Зирдского мужчины. Зато двигался он проворнее остальных, ибо его ноги оказались одинаковой длины и без лишних коленей. Правда, руки у некроманта были весьма коротки, что бросалось в глаза сильно, но это не мешало Дитя Некроса весьма умело манипулировать всевозможными жезлами некромантов. Одним из таких он обвёл стоящих в рабских путах пленников, после чего на поверхности жезла возникли письмена Некроса, и Некромос сверился с ними.
– Что делает эта гнилушка? – с вызовом прошептал гонец, осторожно отползая за спину Старшему Паладину. – Это боевой жезл?
– Этим артефактом Дети Некроса ведут подсчёты, – тихо объяснил Цо, не отрываясь от наблюдения. – Жезл сообщил Некромосу, сколько рабов в караване, какого они качества и сколько золота надо за них заплатить.
Некромант сверился с жезлом и что-то сказал торговому визирю хана. Тот ответил, и между ними состоялся короткий диалог. Понять, что говорит Некромос, было невозможно, и потому Старший Паладин навёл трубу на губы работорговца. Искусству чтения по губам Паладины обучались в первую очередь, ибо для шпиона и соглядатая сие умение незаменимо. Прежде чем стать Старшим Паладином, Цо служил в Ордене простым разведчиком пятнадцать лет и бесчисленное количество раз избегал смерти именно благодаря умению прочесть по губам. Оно позволяло заранее узнать, что некто задумал или приказал убить тебя.
– Они торгуются, – определил Цо. – Визирь получил приказ от хана добиться более выгодной цены. Некромант не желает уступать. Пока их переговоры не принесли результата. Сейчас самое удобное время воззвать к Небесной Тысяче.
Старший Паладин погрузил руку в доспешный подсумок, хранящий Камень Зова, и сжал его что есть силы, переполняясь гордостью. Магия подхватила мысли его! Только лучшие из Детей Гремучей Праматери отмечены Великими Богами быть сопричастными с магией! И он в числе сих немногих! Двадцать пять лет, потраченные на достижение этой вершины, стоили того, чтобы ждать и терпеть! Далеко не каждый из соплеменников может похвастать тем, что вообще прожил столько! Зато теперь его жизнь стоит того, чтобы жить! Камень Зова потеплел в его руке, и Цо изрёк:
– Старший Паладин Цо взывает к Небесной Тысяче! Орден обнаружил рабские врата! Прямо сейчас взираю я на некроманта через подзорную трубу!
Мгновение магические потоки вибрировали в его руке, после чего в голове раздался знакомый голос Верховного Мага Небесной Тысячи:
– Старший Паладин Цо! Твой зов услышан! Драконы направляются к тебе!
Камень Зова погрузился в сон, но Старшего Паладина потряхивала дрожь от охватившего его перевозбуждения. Он вновь вызвал драконов! Могучих существ, коим принадлежат небеса всюду, где они появляются! И вскоре он вознесётся ввысь на их спинах! Такой триумф выпадал ему дважды, и сегодня будет третий!
– Небесная Тысяча ответила? – тихим шёпотом спросил гонец, с нарастающей тревогой следя за Некромосом. – Некромант что-то почувствовал! Он озирается!
– Отправляйся за воинами и приведи отряд сюда! – исполненным одухотворенности голосом изрёк Старший Паладин. – Я вызвал драконов! Мы будем держать позицию, пока они в пути! Смерть некромантии!
– Смерть некромантии! – благоговейно прошептал гонец, осознавая величие момента, и торопливо пополз прочь, скрываясь среди барханов.
Цо вновь поднес к глазам подзорную трубу, некромант действительно что-то ощутил. Быть может, почувствовал исходящее от Камня Зова волшебство? Вроде бы не должен… Дети Некроса могут ощутить вибрации Камня Зова только на малом расстоянии, сейчас же до Некромоса четверть феракха – это достаточно далеко. Может, кто-то из разведчиков, следящих за караваном с другой стороны, спугнул его?
Тем временем некромант сверился с несколькими своими артефактами, перемигивающимися разноцветными огоньками, и согласился на завышенную цену. Он извлёк из складок плаща несколько кошелей и передал их работо