рговцу. Тот, не считая, убрал их в карман. Что характерно, все работорговцы абсолютно доверяют Детям Некроса. Никто и ни разу, сколько Цо наблюдал за такими сделками, не стал пересчитывать деньги или проверять золотые монеты на предмет фальшивок. Однажды Цо видел, как Некромос продал работорговцу Узилище Души Демона. За эту покупку некромант взял плату золотом, и он тоже не пересчитывал и не проверял монеты. Впрочем, смошенничать в сделке с Некромосом – это надо опоить самого себя зельем хфат-хут и вдобавок к сему искать способы свести счёты с жизнью каким-нибудь весьма мучительным способом.
Работорговец прокричал своим воинам приказ, и они принялись выстраивать рабов попарно перед входом в портал. Несколько Зомби, явившихся вместе с некромантом, достали небольшого размера жезлы и заняли места по обе стороны от портала. Подгоняемые ударами кнутов надсмотрщиков, рабы подходили к порталу, зомби тыкали им в плечо жезлом, после чего заталкивали внутрь мертвенно-бледного свечения. Старший Паладин вгляделся в один из сих жезлов. Ему уже доводилось видеть подобное прежде. Укус такого жезла отбирает у раба волю на какое-то время. Раб не хочет совершить побег, не сопротивляется и вообще не желает ничего, кроме как замкнуться в себе и молчаливо исполнять приказы.
Утратившие волю рабы пара за парой исчезали в портале, но Некромос остался недоволен скоростью обработки живого товара и велел ещё четверым своим Зомби присоединиться к одурманиванию рабов. Поток рабов начал двигаться много быстрее, и уже спустя десять минут от двух тысяч пленников по эту сторону портала осталось не более двух десятков. Внезапно некромант ощутимо напрягся и замер, словно прислушивался к неким голосам, зазвучавшим в его голове. Пару мгновений он стоял неподвижно, потом что-то выкрикнул своим Зомби и немедленно скрылся в портале. Его Зомби заторопились, а вместе с ними заторопился работорговец. Он бегом устремился к своей лошади, вскочил в седло и что есть силы рванул в пустыню. Его охрана и надсмотрщики поскакали следом, и Цо понял, что медлить нельзя.
– Светлые Паладины! – вскричал он, взбираясь на ближайший бархан. – В бой! Прислужники некромантов не должны избежать расплаты! Догнать и умертвить!
Старший Паладин вскинул тяжёлый боевой жезл, тщательно прицеливаясь, и принялся испускать смертоносные заклятья короткими цепочками, посылая их вдогонку работорговцу. Столько золота упускать нельзя! Эти рабские врата более существовать не будут, таиться нет смысла, так что местные ханы отыщут других торговцев! А золото пригодится Ордену. И лично ему, ибо Старшему Паладину, чей отряд добыл трофеи, полагается от них неплохая доля!
Несколько Боевых Пульсаров с грохотом разорвались, опережая работорговца на десяток феракхов, в воздух взметнулись фонтаны песка, дым и огненные брызги. Лошадь работорговца пришла в ужас и ринулась в противоположную сторону. Цо изменил прицел и испустил десяток Боевых Пульсаров в самую гущу тумена охраны, срочно пытающегося скрыть своего хозяина в собственных рядах. В этот момент им наперерез устремились светлые Паладины, размахивая саблями, и один из разведчиков подбежал к Цо, ведя в поводу его скакуна. Старший Паладин вскочил в седло, краем глаза замечая движение возле портала, и резко развернулся, направляя туда боевой жезл.
Однако подвластные Некромосу Зомби собирались сразить заклятьями не его. Они не успели одурманить четверых рабов, и один из Зомби прямо сейчас испускал в них заклятья из маленького боевого жезла. Остальные Зомби один за другим запрыгивали в портал, и оставшийся торопился, ибо понимал, что портал сейчас угаснет. Он метко испустил по паре заклятий в двоих рабов, отчего их разорвало почти пополам, и оставшиеся двое в ужасе бросились бежать. Связанные одной верёвкой, они рвались в разные стороны, отчего мешали друг другу и спотыкались. Один из них был весьма тощим к*Зирдским подростком лет пятнадцати, другой тоже был тощ, однако же взросл и потому более силён. Он рванул верёвку на себя, пытаясь закрыться подростком от Зомби, но подросток не удержался на ногах и полетел наземь прежде, чем инерция бросила его на взрослого к*Зирда. В этот момент Зомби весьма искусно испустил следующее заклятье, и оно вырвало мужчине грудную клетку едва ли не целиком. Брызжущий кровью труп рухнул на подростка, Зомби испустил в него ещё одно заклятье, вновь брызнули ошмётки плоти, и прислужник некроманта, не желая рисковать сверх меры, тут же запрыгнул в портал.
Едва он исчез в магическом свечении, оно немедленно погасло, и Старший Паладин заколотил пятками по лошадиным бокам, заставляя коня устремиться к месту общей сечи. Его отряд уже преградил путь тумену работорговца и храбро осыпал врагов стрелами, избегая ближнего боя. Враги также вели обстрел из луков, одновременно пытаясь разделиться на две части. Одна стремилась навязать Паладинам рукопашную, вторая желала спасти своего господина. Цо сократил дистанцию, насколько позволяло время, загнал скакуна на бархан повыше и вновь вскинул боевой жезл. Его Паладинов всего тысяча, в тумене работорговца не менее шести тысяч сабель, но это ещё ничего не значит!
Орден не бедствует и всегда печётся о своих воинах. Каждый Паладин, как только перестаёт быть послушником, получает полный комплект доспехов, изготовленных из настоящего металла Людей! Причём собственными мастерами, ибо Орден взрастил таковых тысячи лет назад, и с тех пор они передают своё умение по наследству. А Старшие Паладины облачены в доспехи из самой прочной стали, которую только можно купить в человеческих Королевствах! Доспехам Паладинов не страшны сабельные удары, а также стрелы, падающие на излёте или бьющие вскользь. Опасаться необходимо только прямых колющих попаданий, но это много проще, нежели бояться пропустить любой удар. Кроме того, Паладины искусны в обращении с оружием Детей Пустыни, ибо практикуются в этом ежедневно.
Но самое главное – это отменный боевой дух Паладинов! Сломить его нелегко! Ибо он подкреплён тяжёлыми боевыми жезлами Ордена! Цо принялся испускать густые цепочки Боевых Пульсаров, посылая их в самую гущу вражеского тумена, и пустыня наполнилась грохотом взрывов, кровавыми брызгами и предсмертными воплями. Умертвив не менее сотни врагов, Старший Паладин вновь пустил коня вскачь, преследуя сильно удалившихся солдат работорговца, и далее пришлось испускать заклятья прямо на скаку, демонстрируя отменное умение владеть тяжёлым жезлом. Глуповатые враги запоздало поняли, что их преследует всего один Паладин, и попытались развернуться, дабы прорваться в пустыню через него. Пришлось срочно отступать, но даже так Цо исхитрялся разить врагов, ибо сидел на скакуне один и имел большую скорость, нежели у солдат работорговца.
Потеряв ещё сотню воинов, работорговец отправил свою половину тумена на прорыв, жертвуя второй половиной, которой повелел сражаться с Паладинами. Дабы не упустить приспешника Некромосов и его золото, пришлось разделить отряд. Большую его часть Старший Паладин оставил сражаться, меньшую повёл за собой в погоню. Паладины отважно вступили в рукопашную, но таково предназначение истинного Паладина! Сражаться со злом!
Вскоре работорговец понял, что одинокий Паладин, повелевающий боевым жезлом ужасной силы, скачет быстрее, нежели его телохранители. Работорговец бросил всех своих солдат задержать его и попытался скрыться с сотней телохранителей, коих оставил на конях по одному. Цо был вынужден также бросить в рукопашную всех, кто у него остался, и продолжить преследование в одиночку. Он бы достойно справился с этим вызовом, но тут в небесах раздалось разъярённое громогласное щёлканье, от которого зазвенело в ушах, и спикировавший сверху дракон залил исполинской Струёй Огня всех трусливо убегающих врагов сразу. Скакун Старшего Паладина в ужасе встал колом у границы образовавшегося на их месте озера огня и отказался лезть в бушующее пламя.
Осуждать коня Цо не стал. Он терпеливо дождался, когда огонь спадёт, спешился и лично добрался до обугленного трупа работорговца. Все кошели с золотом оказались при нём, и Старший Паладин перегрузил трофеи в свои подсумки. Кошели немного обгорели, и золотые монеты кое-где расплавились, слипшись в золотой ком, но это не столь важно. Умельцы Ордена расплавят золото и отольют из него новые монеты по всем правилам изготовления таковых, принятых у Людей. И никаких фальшивок! Орден – организация хоть и весьма тайная, но репутацией своей дорожит изрядно! Ибо так записано в Священном Каноне, оставленном светлым Паладинам Посланниками Великих Богов.
Вернувшись к месту событий, Цо застал сражение оконченным. Его отряд потерял половину воинов убитыми и ранеными, но победа была одержана. Золото приспешников Некроса захвачено, рабские врата разоблачены! Пока Паладины, обуреваемые великой гордостью, вытаскивали с поля боя раненых и убитых, рядом с Цо приземлился дракон, и с его могучей шеи спрыгнул громадный Орк, закованный в древний доспех, отливающий на ярком солнце чернильно-чёрными боевыми чарами.
– Трырд Стремительный Выпад! – Старший Паладин торжественно отсалютовал командиру отряда своим жезлом. – Орден Паладинов приветствует тебя в песках великой Ратхаш! Смерть некромантии!
– Смерть некромантии! – отсалютовал клыкастый гигант. – Цо! Зачем ты устроил такую резню?! Ты разделил силы, и твои воины понесли большие потери. Мы подоспели вовремя, иначе их осталось бы ещё меньше!
– Нельзя было позволить приспешнику некроманта уйти и увезти с собой золото! – гордо ответствовал Старший Паладин. – И мы не позволили ему скрыться! Это была великая битва! Паладины стояли насмерть, как подобает великим воинам!
– Сражались вы храбро, не спорю, – согласился могучий Орк. – Но бойцов можно было и поберечь.
– Пасть в битве со злом – великая честь! – ещё более гордо заявил Цо и спокойным тоном добавил: – Если Паладины будут бояться сражений, их станет слишком много. Качество личного состава упадёт. Поэтому мы сражаемся без зелья хфат-хут. Так Орден выявляет лучших и отсеивает слабых. Паладины одурманивают себя, только когда враги нападают на Цитадель или на Убежища Ордена.