Цо с великим почтением принял Узилища, убрал их в подсумок и отсалютовал своим боевым жезлом:
– Смерть некромантии!
– Смерть некромантии, – согласился Альтемар и перевёл взгляд на Трырда: – Пора вернуть отряду Цо своего командира. Если ты и твой дракон не против, я полечу с вами. Исцелю раненых Паладинов, пока могучие Орки разбираются с гнилью Некроса. Здесь от меня мало толка. Возраст уже не тот.
Указав своему дракону на Верховного Мага, Трырд издал короткое вопросительное щёлканье. У дракона по случаю недавнего боя было превосходное настроение, и он не высказал недовольство появлением дополнительного седока. Трырд убедился, что эльфийский Синий чародей и Старший Паладин надёжно разместились на драконе, и поднял благородное животное в небеса. Дракон полетел к отряду светлых Паладинов, и могучий оркский воин посмотрел вниз, на удаляющуюся стальную комнату Детей Некроса. Остальные драконы уже обнаружили сокрытый под песчаной толщей круг мешков с пропитанной некромантией гнилой почвой мёртвого материка и теперь неторопливо летали вдоль него. Защищённые амулетами Истинной Чистоты Орки раскапывали песок, вытаскивали мешки и относили к арке врат. Оставлять эту гадость тут нельзя, ибо некромантии нет места на цветущем материке, пусть даже конкретно эта его часть является безжизненной пустыней. Она безжизненна, но не мертва.
Следующие два часа Альтемар исцелял раненых Паладинов, чем привёл всех в неописуемый трепет. Дракону Трырда надоело лежать на песке, он пожелал предаться радости полёта, и Трырд летал вместе с ним, заодно ведя наблюдение за пустыней. Это место находится весьма далеко от ближайшего оазиса, до него почти сто долгих перебегов. В любую сторону отсюда как минимум на сутки пути встретить кого-либо невозможно. Но, в отличие от столь безжизненных захолустий Ратхаш, в её оазисах сейчас царит жесточайшее перенаселение. К*Зирды расплодились столь необычайно, что утратили всякий страх и вот уже второе лето пытаются грабить прибрежные земли Ругодара, переправляясь по малой воде огромным числом. Бесстрашные Дети Рыгдарда Кровавого всякий раз дают им достойный отпор, после чего переправляются следом и устраивают несколько весьма кровавых битв во имя мести.
В другие времена такого хватало надолго. Но сейчас количество змеиных языков столь огромно, что уже через полгода из пустыни приходят новые враги, и число их меньше не становится. Всё чаще шаманы и старцы говорят о том, что приближается великая война. Но сами Дети Пустыни ничего не говорят об этом. Паладины утверждают, что сейчас великая война никак невозможна, ибо для такого к*Зирды должны объединиться воедино, потому что даже два великих хана никогда не договорятся друг с другом. Каждый попытается предать другого и всячески его подставить, едва лишь возникнет удобная возможность. Ныне же в пустыне свыше сотни великих ханов, и не менее половины из них действительно можно назвать великими, если счесть и сравнить подвластные им ресурсы.
Выходит, что великая война состоится через какое-то количество лет. Ему, Трырду, совсем скоро исполнится сорок два. Не хотелось бы дождаться столь славных битв в тот миг, когда тела коснётся немощь… Он невольно усмехнулся, глядя на расцветающий в небесах сигнальный тотем. Старый Альтемар взывает к нему. Могущественному Эльфу уже четыреста сколько… кажется, четыреста двадцать. Но он, подобно всем Эльфам преклонных лет, выглядит на сорок с небольшим. Глядя на него сложно поверить, что «возраст уже не тот». Старческая немощь касается Эльфов в тот миг, когда Рыгдард Кровавый решает призвать их в свой Звёздный Стан. Если Эльф постарел, значит, через месяц он покинет этот мир. Так что до великой войны Альтемар точно доживет. Не говоря уже об Эленаре. Хотелось бы пойти в битву бок о бок со старым другом, дабы было кому узреть Последний Подвиг Трырда. Более оценить славную гибель одинокого ветерана некому. Малышка Илнра, возможно, будет гордиться им, когда вырастет. Надо будет попросить его, чтобы навещал её иногда. Трырд направил дракона на снижение и устремился к Верховному Магу.
– Все раненые исцелены. – Альтемар стоял перед Цо, за которым выстроились Паладины, и весь отряд снизу вверх пожирал глазами эльфийского чародея. – Вы можете возвращаться в Цитадель. Передай Магистру Чу, что позже я воззову к нему. Пусть приготовит список самого необходимого, в чём нуждается Орден. Посмотрим, что из этого я сумею раздобыть. Отправляйтесь, храбрые Паладины! Смерть некромантии!
– Смерть некромантии! – хором выпалил отряд, от избытка чувств подрагивая раздвоенными языками.
Светлые Паладины отправились в путь, уводя с собою трофейных лошадей, увешанных добычей и телами погибших соратников, и эльфийский чародей взобрался на спину дракона. Дракон вновь взмыл в небо, беря курс на портальную арку, и Трырд поинтересовался:
– Ты не поторопился заявить относительно списка, мудрейший Альтемар? Сдаётся мне, что он будет огромен.
– Угу, огромен, – подтвердил Верховный Маг. – И ещё как! Но в пустыне перенаселение, коего не случалось уже множество веков. Орден ждут тяжелые времена. Паладинов необходимо поддержать. Неразумно терять союзников накануне великой войны. Военной пользы от них мало, зато шпионской весьма много.
– Стало быть, великая война действительно будет, – Трырд ласково постучал дракона по спине затянутой в латную перчатку рукой, и благородный зверь довольно застрекотал. – Небесная Тысяча не останется в стороне, если Родине станет угрожать опасность. Я желаю пойти в битву в первых рядах. Как мне добиться этого?
Мгновение эльфийский чародей взирал на Трырда внимательным взглядом, после чего произнес, не скрывая укоризны:
– Ты ещё молод для свершения Последнего Подвига. Ты не оставил потомства.
– Вскоре я встречу свою сорок вторую весну, – возразил Трырд. – Для Орка это немало. Ещё десять зим – и я начну стареть. Лучше уйти в битву полным сил.
– Ты не оставил потомства, – невозмутимо напомнил Верховный Маг.
– Чтобы оставить потомство, нужна возлюбленная, – тяжело вздохнул могучий Орк. – В нашем клане воинов вчетверо больше, нежели дев. Юным красавицам нет смысла отвечать на мои симпатии, когда вокруг множество более молодых и не менее храбрых бойцов.
– Насколько мне известно, ты даже не пытался, – в голосе Верховного Мага проскользнуло лёгкое недовольство.
– Никто из ветеранов не пытался, – объяснил Трырд. – Мы не стали мешать молодёжи. У них впереди жизнь. Нам же остаётся беспримерная доблесть в сражениях, достойная великих Пращуров!
– Лучший генотип должен давать потомство! – недовольство Альтемара стало более заметно. – Ты суть один из лучших бойцов и командиров Небесной Тысячи. Скромность – это хорошо всегда. Но только не тогда, когда из-за неё может пострадать будущее народа Орков.
– Разве может будущее целого народа пострадать из-за одного меня? – Трырд невольно улыбнулся. – Народ Орков пусть не столь огромен, как племя Людей или к*Зирдов, но всё же достаточно велик. Судьба одного Орка не отразится на нём.
– Многомиллионный народ складывается из единиц! – наставительно заявил эльфийский чародей. – И чем качественнее сии единицы, тем мощнее миллионы! Тебе ли не понимать этого, Трырд Стремительный Выпад? Ты же командир! Скажи, какой отряд будет сильнее: сто тысяч отборных бойцов или же сто тысяч любых воинов?
– Отборные бойцы будут сильнее, – рассудил Трырд. – Но разве это одно и то же? Разве можно делить свой народ на лучших и не очень?
– Не можно, а нужно, – Альтемар вновь сделался невозмутим. – Зачем тогда нужны Турниры воинов и Состязания в Танце женщин? К чему взращивать ратное мастерство, доблесть и силу духа? Зачем воспитывать детей, передавая им знания и умения? Смысл существования народа в его постоянном совершенствовании. Сильный народ с каждым новым поколением становится всё более могуч, и когда-нибудь мощь его сравнится с Великими Богами! Слабый же народ с каждым последующим поколением становится всё более хил, немощен и беззуб. Рано или поздно он исчезнет, ибо будет растворен или уничтожен более сильными народами.
– Твои слова всегда мудры, Великий Маг, – признал Трырд. – Как и твои деяния.
– Мои-то мудры, – заворчал Альтемар. – Но мы сейчас ведём речь не обо мне! Ты должен выразить свои симпатии женщине, Трырд Стремительный Выпад! Или мне самому выступить твоим посланником и обойти всех оркских дев?
– Это через чур, – Трырд невольно засмеялся, представляя, как это происходит и какая презабавная песнь получится у шаманов в результате. – Я встану в очередь к кому-нибудь из красавиц, если ты настаиваешь. Но из этого ничего не выйдет.
– Я настаиваю, – голос Альтемара стал ещё ворчливее, – дабы ваше упрямое самопожертвование не переходило границы разумного, за которыми оно станет действовать во вред будущему народа Орков! Так что, Трырд Стремительный Выпад, окажи мне милость, не отвергай посланцев, несущих тебе женские симпатии!
– Красавица, с которой мы обменялись симпатиями когда-то, – мрачно ответил могучий Орк, – умерла во время мора десять зим назад. С тех пор более никто не выражал мне симпатий.
– Потому что ты отказываешься от отпусков и не бываешь дома.
– Вовсе не из-за этого, – не согласился Трырд. – Я езжу домой, просто не всякий раз и ненадолго. Трёх дней хватает, чтобы навестить Илнру. Не хочу оставлять своего дракона одного надолго. Кроме него, у меня никого нет. Он грустит в одиночестве. – Могучий Орк на мгновение умолк и нехотя сознался: – И я тоже. В клане множество более молодых воинов, женщины выбирают их, и это правильно.
– Всё приходится делать самому, – философски пробормотал Верховный Маг.
– Что? – не понял Трырд. – Ты не мог бы говорить громче, мудрый Альтемар? Встречный ветер уносит твои слова!
– Нам стоит поторопиться, – эльфийский чародей повысил голос. – Я ощущаю, что портал начинает слабеть. Я не столь силён, чтобы поддерживать его жизнь чрезмерно долго. Будет лучше, если мы покинем Ратхаш до того, как портал угаснет. Иначе придётся распечатать третье Узилище Души Демона за день. Это слишком накладно.